Шипение разом утихло. Над ухом раздался издевательский смешок. Тело будто молнией ударило. Молча, не издав ни вскрика, Йору бросился бежать.

Скрывающееся во тьме, только того и ждало. Клацанье когтей по каменному полу и довольное уханье.

Оно преследовало его, упиваясь страхом. "Где, где, где этот выход?! Где свет на перекрёстках?!?!ГДЕ?!".

В полной, совершенной темноте Йору налетел на что-то. Возможно, это случилась лестница, приставленная к одному из стеллажей. Неважно. Едва не кувыркнувшись через голову, адепт со всего маху приложился о каменный пол. Из глаз посыпались искры.

Клацанье когтей остановилось. Когаку с трудом поднялся, помотав гудящей головой. Темнота перед глазами расцвела радужными вспышками.

То, что скрывалось во тьме, тяжело переступило с ноги на ногу и снова зашипело.

Поиски на втором подземном этаже Амидо разочаровали. Много, много скучных перечней, реестров, отчётов инвентаризаций. После двух часов блуждания по каменным залам и перелистывания десятков страниц, Талахаси точно знал:

— в Дзэнсине и окрестностях работает 10 крупных, 12 средних и около двух десятков мелких лабораторий, как частных, принадлежащих непосредственно тому или иному магистру, так и Внутреннего Круга.

— за последний год лаборатории потребили множество расходных материалов, провели сотни экспериментов.

— оборудование в лабораториях ломается часто. Особенно часто — в тех, что находятся на балансе вольного города.

И всё. Ничего, что привлекло бы к себе внимание. Ничего, что хоть как-то выделялось из потока оборудования и расходников. Никаких особых устройств не ввозилось, не покупалось и не передавалось в собственность.

С удивлением адепт обнаружил, что на балансе клана Кэйран значатся сразу три исследовательских мастерских. Общеклановая, самая большая и потребляющая львиную долю всех заказов. Лаборатория Кэйран Аки, вторая по величине. Отчёты которые касались этого объекта Талахаси только что не обнюхал. Совершенно заурядная мастерская, если не считать большого потребления органических и минеральных удобрений. Видимо, магистр работала над увеличением урожайности — все знали, благосостояние клана Кэйран зиждилось на солидном экспорте различного растительного сырья и продуктов. Третьим исследовательским объектом значилась "мастерская казначейства", руководил ей Кэйран Ицуго, отец Хаша. Объёмы поставок сырья и оборудования относительно невелики, но цены впечатляли. В основном там трудились над редкими сплавами.

Имя магистра Гихана нигде не фигурировало. Либо он тщательно скрывал все свои закупки, либо работал в мастерских Внутреннего Круга.

Амидо отложил очередную папку с листками и понуро присел на перекладину лестницы. Сложилось впечатление, что здесь ничего не найти.

Адепт потянулся всем телом, до хруста в суставах. И как этот Йору умудряется просиживать в таких местах целыми днями? С ума сойти можно.

Притуплённое внимание и усталость сыграли с брюнетом злую шутку. Лестница, предназначенная для поиска книг на верхних полках, оборудованная колёсиками, вещь безусловно полезная. Но она не рассчитана на вялых адептов, выполняющих на её перекладинах гимнастические упражнения.

Когда Талахаси понял, что происходит — было слишком поздно. От его телодвижений конструкция пошатнулась, дёрнулась влево. Стремясь сохранить равновесие, инстинктивно, юноша рванулся в другую сторону, но не рассчитал. Лестница оттолкнулась от стеллажа и застыла в шатком равновесии. На её вершине, обливаясь холодным потом, Амидо пытался изобразить каменную горгулью.

Не вышло. Пыль, поднятая из просмотренных книг, непостижимым образом собралась под потолком. В носу запершило, защипало и — законным результатом такого воздействия стал оглушительный чих.

Медленно и плавно лестница начала крениться обратно к стеллажу. Если смотреть со стороны, двигалась она совсем не быстро. Но удар о полки вышел впечатляющим. Колёсики соскочили с направляющих и жерди, ломая полки, обрушивая водопады из книг устремились вниз. Стеллаж накренился, опасливо заскрипел, а затем, ещё более величественно, чем лестница за секунду до этого, начал заваливаться назад.

"Вот гадство".

Грохот заполнил всё пространство, гулко ударяясь в каменные стены. Амидо относительно повезло — вместе с лестницей он навернулся на стеллаж, а тот, в свою очередь, ухнул в проход, служивший одним из коридоров архива. Цепной реакции не произошло, всё обошлось.

Откашливаясь и шипя сквозь зубы ругательства, Талахаси медленно поднялся на ноги. Кружились облака пыли, чихать хотелось до одури. В ушах звенело.

Где-то за спиной приближались встревоженные шаги архивариуса. Брюнет затравленно обернулся.

Работник архива шёл на него, как шла бы на врага тяжёлая конница короля, во время древних войн. То есть неотвратимо и решительно.

— Что здесь происходит, молодой человек?! Потрудитесь объясниться! Что произошло с этим стеллажом?!

— Он упал, — опустив глаза, негромко ответил Талахаси.

— Ах вот так вот?! Назовите имя вашего руководителя, если вы уже прикреплены к какой-либо из служб вольного города, либо имя вашего наставника, если проходите стажировку.

— Наставник…

Человек, возникший за спиной архивариуса, не дал Талахаси договорить. Чёрное коимоно и коническая шляпа. Маска до глаз на лице. Ронин Кеншин.

— Архивариус. Подземные этажи архива оцеплены отрядом стражи внутреннего круга магистрата. Мы проводим специальную операцию.

Работник архива резко развернулся, ухитрившись одновременно изогнуться в низком поклоне.

— Конечно, магистр Ронин, конечно! Я полностью в вашем распоряжении, вот только закончу с этим хулиганом…

— Дело не терпит отлагательств. Мы возместим убытки.

Амидо и архивариус открыли рты одновременно.

— Отправляйся домой, адепт. На сегодня архив закрыт.

Амидо потоптался на месте и нерешительно шагнул к лифту, под злым взглядом архивариуса. Там, насколько он мог видеть, уже вытянулись двое стражей магистрата.

" Нормальное дело — архив закрыт. И что теперь? Интересно, Йору нашёл что-либо интересное?" так размышлял Амидо, поднимаясь в холл.

Там царила небольшая суета. Стражники магистрата вывозили, воспользовавшись грузовым лифтом, ящики с документами. Причём некоторые оказались знакомыми — те самые отчёты, что читал Талахаси. "Ничего себе. Шустрые ребята. Я ведь поднимался-то минут пять всего". Из холла юношу прогнали стражи, повторив услышанное от Ронина.

Массивная входная дверь распахнулась, выпуская адепта на ступени крыльца, залитые светом заходящего солнца. На последней, как-то странно скрючившись, втянув голову в плечи, сидел Йору.

" Отлично. Не удивлюсь, если этот вообще тут давным-давно сидит".

Подойдя поближе, Амидо сообразил — с блондином что-то не так.

Кожа Когаку цветом напоминала мел. Зрачки расширились, почти заняв всю радужку. Адепт мелко вздрагивал, глядя прямо перед собой, ничего не замечая вокруг.

— Эй… Ты в порядке? — Талахаси легонько тронул друга за плечо.

Йору резко дёрнулся, поперхнувшись криком. Нелепый взмах руками, он едва удержался от падения на спину. Зрачки мгновенно вернулись в прежнее состояние, но глаза заполнил страх и непонимание.

— Амидо?! Где я?! Что случилось?!

— Эй, эй! Мне откуда знать? Ты отправился вниз, помнишь? А потом сюда заявилась стража магистрата и выперла меня на улицу. А тут ты.

Когаку судорожно хватал ртом воздух.

— Я… — он совершенно ошалело огляделся. — Я… я был в архиве. Осматривал дела, читал… Потом нашёл дело Гихана… А потом, — блондина передёрнуло. — Там было что-то внизу! Оно… Кажется оно гналось за мной, я это смутно припоминаю. Но как я выбрался наружу?

— Раз гналось — значит, не зря сходил, — твёрдо сказал Амидо.

— Д-да, ты прав. Но дело становится куда как серьёзным., И, — блондин обернулся, кивая на здание архива, — сдаётся мне, стражи тут появились не случайно.