Наставница растворилась в потоке людей, спешащих по своим делам. Троица приостановилась, не сговариваясь. Хаш тяжело присел на каменную скамью, Амидо опустился рядом. Йору задумчиво ковырял носком ботинка булыжник мостовой. Юноши слушали город, его звуки казались оглушительными после недели, проведённой в лесу.

— Я хочу с вами кое-что обсудить, — наконец произнёс Йору. — Это не даёт мне покоя уже много дней.

— Не тяни, мы все устали и хотим в ванную.

— Без обид Хаш, но вам не кажется, что почтенная Аки ведёт себя немного странно?

— В каком смысле — странно? Она нас учит, — неуверенно возразил Кэйран.

— В прямом. Вы знаете, что я живу в школе. В силу этого, у меня есть доступ к некоторым…книгам, да.

— Это гениально, — съязвил Хаш. — До чего удивительно, в школе есть книги.

Йору укоризненно посмотрел на товарища.

— Ладно, излагай. В конце-концов ты тут самый умный.

— В общем… Есть такой документ — "Наставления наставников". Глупое название, но суть отражает верно. Документ предназначен как раз для магистров, обучающих стажёров из "золотой тридцатки". Так вот. То, чем занимается с нами почтенная Аки очень далеко от текста инструкции. Более того — некоторые факты им противоречат.

— Объясни, — похоже, Амидо заинтересовали слова Йору.

— Например, самостоятельные эксперименты запрещены. Запрещены до срока стажировки не менее чем полгода. Твои опыты по созданию новых приспособлений использующих Ци и Ши — прямое нарушение инструкций. Я специально сделал проверку… Ещё в одной книге у меня есть несколько…нераспространённых дзинтаев. Запрещённых, откровенно говоря. Я взял и выучил один из них.

— Потрясающе! И что делает эта комбинация? Нам покажешь? — глаза Хаша заблестели от интереса.

— Погоди, не сбивай его.

— Аки не только не предприняла никаких мер… Она поощрила меня.

— Э-э-э, что тебя не устраивает? — Кэйран искренне удивился.

— Наставник не должен поступать так. Она сознательно культивирует в нас тягу к запретному.

— Эй, эй, эй. Послушай. Я, конечно, не в восторге от того, как Аки нас учит. Но… мы у неё первая группа, может ведь она допустить ошибки?

— Может, — кивнул Йору. — Меня только интересует, насколько далеко нас приведут такие "ошибки".

Хаш зло сплюнул.

— Нет, ты послушай. Конечно, у нас не тренировки, а ёкай знает что. Мы больше похожи на лесников, а не на боевых чародеев. Меня бесит то, что мы не выполнили ни одной миссии, не посостязались ни с одной группой — хотя остальные только этим и занимаются. Но ты фактически обвиняешь её в том, что она из нас чуть ли не шпионов готовит.

— Я сказал — вы услышали, — казалось, Йору рассчитывал на поддержку. — Думайте сами, а я пока буду наблюдать дальше.

— Поблагодарил бы Аки за то, что она не сдала тебя Внутреннему Кругу за просмотр запрещённых книг.

Йору покачал головой и, ни слова не говоря больше, развернулся и исчез в толпе. Амидо остался сидеть рядом с Хашем, разглядывая камни у себя под ногами.

— А ты чего молчишь?! — юноша чувствовал, что злится. Но ничего поделать не мог. Всё раздражение, копившееся последнюю неделю, рвалось наружу. — Давай, скажи пару слов о моей сестре, может и из тебя она делает отступника?

— Не заводись понапрасну, Хаш. Йору, конечно, не прав, но Аки действительно ведёт себя странновато для наставника.

— А ты знаешь, как себя должны вести наставники? Вот и я не знаю. Ладно, на праздник вместе пойдём?

— Пойдём. Завтра всё точно решим, после тренировки.

Одногруппники попрощались и Кэйран отправился прогуляться. Свободное время — слишком большая роскошь пустой траты.

Вольный город Дзэнсин вовсю готовился к торжествам. Центральные улицы украшали лентами, флагами и бумажными фонариками, которые развешивали на гирляндах между домов. Казалось, что лавочники с площади Сёгакко захватили мостовые: навесы и палатки раскинулись повсюду. Жители города и окрестностей, гости из других провинций Акиномори, боевые маги — все слились в многоголосую, улыбающуюся толпу. Ароматы вкусной еды разносились по воздуху.

Хаш не удержался и купил себе жаренного кальмара на палочке. Он с удовольствием вгрызся в хрустящую корочку моллюска и направился к центру, с интересом наблюдая за происходящим.

На центральной площади выступали бродячие артисты — несколько таких коллективов по традиции прибывали в Дзэнсин на праздник. Кого здесь только не было — факиры, шпагоглотатели, фокусники. Даже магистры и бакалавры с удовольствием наблюдали за несколькими представлениями, идущими одновременно. Чувствуя конкуренцию, циркачи старались перещеголять друг друга и привлечь внимание зрителей.

Парень заметил несколько знакомых лиц, доел последний кусочек кальмара и шагнул к группке адептов. Внезапно что-то сильно толкнуло юношу в грудь и сбило с ног. Удар оказался чувствительным. Когда затылок приложился к булыжнику у Хаша искры посыпались из глаз. Ругнувшись сквозь зубы, адепт начал подниматься и понял, что на нём кто-то лежит.

Причиной такой быстрой встречи с землёй стала девушка. Кэйран мог ошибаться, но из его выпуска. Худенькая, миниатюрная блондинка, сейчас потиравшая макушку и сердито сверкавшая огромными зелёными глазами. Слезать с Хаша юная адептка не спешила.

Юноша наконец ощутил все неровности изящного тела, которые находились на минимально возможном расстоянии и понял, что краснеет. Однако форсировать ситуацию не спешил, решив, что сложившееся положение ему даже нравится.

— Ну? И долго ты меня разглядывать будешь? — наконец произнесла незнакомка высоким, озорным голоском.

— Э-э-э… а что я должен делать в такой ситуации?

— Например, помочь подняться? Или, у тебя есть другие варианты? Тогда говори, не стесняйся, обсудим. Двое подростков, валяющихся на центральной площади дело совсем обычное, так?

— Но, ты же сверху! Сначала слезь с меня, я не могу подняться первым.

Девушка лукаво прищурила глаза.

— Где-то ты лукавишь, точно, — с этими словами она выразительно скосила глаза вниз.

Кэйран залился краской по самую макушку.

— Что за намёки?! Слазь с меня!

Адептка фыркнула и ловко вскочила на ноги одним экономным движением.

— Вставай, увалень. И в следующий раз смотри по сторонам.

— Но ведь это ты…

— И да — с тебя причитается компенсация — за моральный и материальный ущерб, так сказать. В общем, накормишь меня ужином. Сегодня. Зайди за мной часов в шесть, я живу в Больничном переулке. Там один дом, не ошибёшься, Ладно, я побежала! — всё это девица ухитрилась вместить в одну фразу, после чего исчезла в толпе. Смысл сказанного дошёл до Хаша через секунду.

— Чего?! — слово вырвалось само-собой. Он постоял немного, отряхнулся, потом буркнул под нос: — Звать-то тебя хоть как…

Так случилось, что Хаш не был знатоком женского пола. Времени не хватало. Многие девчонки засматривались на парня ещё в школе, но его тогда больше занимали проказы и тренировки, а всех сокурсниц Кэйран рассматривал исключительно как боевых подруг. Сейчас Хаш почувствовал некоторое волнение. "Первое свидание… Стоп. Первое свидание у него будет с девицей, которая сшибла его с ног и унеслась в неведомую даль, даже не сообщив своего имени?! Небеса любят пошутить, порой".

Почёсывая в затылке Хаш отправился домой. Перед внезапным свиданием стоило хотя бы принять ванну.

Где-то

Темнота разговаривала раздражённым голосом.

— Как продвигаются твои успехи?

— Материал оказался прочнее, чем предполагалось.

— Прошло достаточно времени. Твои методы кажутся неэффективными.

— Рано давать оценку. Не все результаты можно увидеть сразу.

— Необходимо увеличить интенсивность воздействия. Необходима изоляция и постоянное напряжение. Если эти условия не будут соблюдены — успеха не получится.

— Я делаю всё, что в моих силах. Если увеличить интенсивность — можно привлечь ненужные подозрения.