– Уйти в гипер сможем? Или просто оторваться? – спросил я у Геи, рассчитывая на положительный ответ. Не вышло.

– Нет. Ближайшая подходящая точка далеко. Пираты догонят нас быстрее. Судя по инверсионному следу, на крейсере стоит мощный, модифицированный двигатель. Раза в полтора сильнее, чем у нас.

Проклятье, как неохота принимать бой при таком явном проигрыше в матчасти и вооружении.

– Так, – принял я решение, – скопление астероидов поблизости есть?

– Да, – утвердительно ответила Гея. – Примерно в двадцати минутах на тридцать дробь семнадцать градусов по сетке Винорса.

– Тогда правь туда, – приказал я. – Попробуем там укрыться и принять бой. Среди камней преимущество противника будет не столь большим, а там можно попытаться добраться то точки и совершить Прыжок.

Сразу после этого я направился в рубку, где активировал громкую связь.

– Внимание – боевая тревога, – четко произнес я. – Повторяю – боевая тревога. Всем занять свои места. Надеть защитные скафандры. Это не учебная тревога. У нас на хвосте висят пираты.

Рядом возникла голограмма искина.

– Капитан, я не смогу управлять всеми лазерными орудиями, – произнесла Гея. – Вся моя мощность будет задействована на расчетах маршрута и уклонения от выстрелов врагов.

– Ничего, – вздохнул я, – мальчишки справятся. Не зря я их столько тренировал. Должно пойти на пользу.

– Там эта злюка на связи, – сообщила Гея, выслушав мои слова. – Хочет с тобою поговорить.

– Переключай.

– … я не пущу своих детей под пиратские выстрелы, – орала женщина, стоя рядом с дверью рубки. – Где капитан, почему он молч…

– Тихо, – рявкнул я. – Почему не на посту и без скафандра? Если через минуты не окажешься в кают-компании, то вылетишь в космос. Я обещаю.

Потом чуть мягче добавил, чтобы успокоить ее:

– Кабины управления лазерными орудиями самые защищенные на корабле. Там ваши сыновья гораздо в большей безопасности, чем в каюте. А на случай ранения или травм – нельзя подобного исключать – вы тем более должны находиться рядом с медкомплексом. Не зря же столько времени работали с ним.

– Я поняла, – дрогнувшим голосом, откликнулась женщина, пятясь в сторону лестницы, – я все выполню, но вы обещайте, что дети не пострадают.

– Обещаю, – кивнул я и добавил уже не так мягко. – А теперь марш на свой пост, живо!

Невольную медсестру буквально сдуло из коридора, так на нее подействовал мой окрик. Разобравшись с паникерами, я переключился на Шиса.

– Там и в самом деле пираты? – угрюмо спросил приятель.

– Угу, три корабля, – сообщил я. – Два шлюпа и один легкий крейсер. А до точки Прыжка гораздо дальше, чем до них. Решил скрыться среди астероидов. Если оторвемся и затеряемся, то уйдем.

– Дай-то Бог, – вздохнул приятель и отключился. Следом пришло сообщение от мальчишек.

– Господин капитан, – раздались чуть растерянные голоса подростков, – стрелок один и два заняли места согласно боевому уставы… а это правда, что пираты напали?

– Правда, – подтвердил я. – Поэтому стрельбу открывать только по команде. До этого только вести цель и все. Самостоятельность запрещаю. Часть орудий будет управляться искином, но на все ее не хватит. Так что, первый – берешь носовые орудия, Второй – твой левый борт. Кормовые и по правому борту возьмет Гея.

Раздав указания, я откинулся в кресле, наблюдая, как на экране вырастает скопление астероидов. А потом пришел вызов от пиратов. К этому времени до «каменного поля» оставалось пять минут ходу. Видать, заволновались, испугались меня потерять и решили потянуть время или уговорить сдаться, чтобы не лишиться моего корабля.

– Эй, на судне, – до меня донесся только голос, красоваться на экране пират благоразумно не стал, – туши реактор и принимай абордажную команду. Обещаю сохранить жизни и высадить поближе к обитаемым системам. Иначе откроем огонь – а мне сильно не хочется поцарапать свой новый корабль.

– Рано записал его в актив, – усмехнулся я, – сначала заполучи. Есть такая поговорка: не дели шкуру неубитого медведя.

– Не знаю такой, – отозвался пират. – Но кораблю УЖЕ мой. Неужели думаешь скрыться от меня? Зря, пустая трата времени и топлива. Только моих ребят позлишь. После этого не рассчитывай на снисхождение.

– Иди к черту, – отозвался я и отключил связь. – Гея, как там у нас ситуация?

– Шлюпы не отстают, но и не догоняют, а вот крейсер сокращает расстояние между ними,

– Поднажми, – сказал я, стиснув зубы, – немного осталось…

Пираты первыми открыли стрельбу, еще не успев подойти на дистанцию уверенного выстрела. По космосу пронеслись бледно-зеленые и красные лазерные лучи, в километре от борта прошла неровная «струя» плазмы. Из стрелковых башенок доносился восторженный детский ор. Этим сорванцам все игрушки, не думают, что реальность – не виртуальные модели, где после проигрыша вновь можно начать с контрольной точки.

– Входим в астероидное поле, – оповестила Гея. – Скорость придется снизить для лучшего маневрирования.

– Хорошо, – с тоскою вздохнул я, глядя, как факелы огня из сопл шлюпов стали быстро приближаться. – Постарайся держать между нами и пиратами каменюки покрупнее. Все какая-то защиты…

Очень быстро вокруг нас возникли большие и маленькие каменные и газовые глыбы. Скорость сбросили втрое от первоначальной и продолжали тормозить. Чуть в стороне пронесся красный луч, ударивший в один из астероидов, который рассыпался на мелкие обломки. Газовый, по-любому. Обычный каменный отделался бы дыркой и все.

– Капитан, – пришел очередной доклад от Геи, – пираты выпустили катера с абордажной командой. Десять единиц.

– Хреново, – отозвался я. Больше сказать было нечего. Небольшим судам в каменном скопище намного проще маневрировать. И скорость смогут развить явно большую, чем та, с которой передвигаюсь сейчас я.

В огромный астероид, размерами сопоставимый с моим кораблем, которым мы прикрылись от пиратов, влетела ракета. На экране было видно, как космическое тело изменило направление полета, разваливаясь на несколько мелких частей. М-да, противник вывел орудия на дистанцию уверенного выстрела. В космосе ничего не мешает стрелять с любых расстояний (кроме летающего мусора, конечно). А лазерные лучи самые эффективные: быстрые и точные. Ну, еще гаууски, но для тех снаряды дороги. А вот торпеды и ракеты можно пока не брать в расчет. В этом каменном крошеве попадаются такие гиганты, притяжение которых сбивает с курса смертоносные снаряды. Немного – скорости у «болванок» велики – но вполне хватает для потери цели последними. Следующие несколько минут рядом разлетелись еще несколько космических глыб, добавив препятствий на пути катеров и лазерных лучей в виде мелкого каменного крошева и пыли.

– Катера в зоне поражения кормовых орудий, – оповестила Гея.

– Начинай стрелять, – дал я добро. – Только лупи всеми лазерами по одному пирату. Авось продавим силовую защиту и покоцаем их скорлупку.

На экране в хорошем приближении было ясно видно, как несколько лазерных лучей с нашего корабля сошлись на ближайшем катере. Тот замерцал радужной пленкой – силовая защиты пыталась спасти судно, но установка была явно слабее в мощности, чем энергия лучей. Через секунду катер потемнел и бессистемно поплыл по космическим просторам.

– Экипаж, спешу обрадовать, – передал я картинку подбитого катера во все отсеки и посты, – что один пиратский абордажник готов.

И тут же отключился, чтобы не выслушивать бурю восторга. Правда, восторгались не все.

– Эта женщина, что в кают-компании, – сообщила мне Гея, – раздраженна.

– С чего бы? – удивился я. – Радоваться должна.

– Опасается, что разозленные пираты поквитаются с ней и ее семьей за уничтоженных товарищей.

– Вот овца дранная, – выругался я. – Из-за таких дур, пробившихся к власти, и сокращают армию с флотом, ослабляя боевую часть государств.

А потом в нас попали. На экране зажглась яркая красная надпись, сообщающая о повреждении.