– Знаешь, я ожидал чего-то в этом роде…

Но Тома с такой ловкостью стал обращаться с оружием, что снисходительная улыбка на лице шевалье исчезла, уступив место заинтересованности. Маркиз натянул тетиву с помощью железного рычага и прочно закрепил ее на крючках пускового механизма. В ложу, в которой был устроен продольный желоб, он вставил короткую железную стрелу.

– Семейное наследие, – прошептал он Грегуару, с изумлением наблюдавшему за ловкими действиями молодого человека.

В этот момент поляна осветилась ярким сиянием луны. Кусты неподалеку от их костра с треском раздвинулись, и из них показалось страшное существо. Мани в тот же миг вскочил, направившись в его сторону. За Зверем следовало до двух десятков волков. Они прекратили свой гон и теперь, ломая сухую поросль, подпрыгивали на месте, повизгивая и рыча.

Индеец начал что-то напевать в ответ на крики волков. Угрожающе размахивая томагавком перед самой мордой Зверя, он что-то говорил как на своем языке, так и на волчьем. Зверь смотрел на него и в то же время оглядывался по сторонам, как будто изучал место, где его явно ждали. На какую-то долю секунды он замешкался, очевидно осознав, что попал в ловушку, и принял решение бежать. Это было заметно по нервному движению его шеи, увенчанной пышной гривой. Из-за суматохи, тотчас же возникшей в стае волков, которые оставались за его спиной, он окончательно убедился в необходимости побега. Поднявшись на мощные лапы, Зверь открыл пасть, полную острых, как стальные лезвия, зубов. Его глаза налились кровью, а из пасти потекла слюна. Он напряг мускулы и подскочил, сразу став огромным, но Мани как ни в чем не бывало продолжал его дразнить.

Грегуар выстрелил в Зверя из двух пистолетов сразу, а через секунду Тома обрушил на него всю мощь своего старинного «неуязвимого оружия»…

Из двух пуль, выпущенных Грегуаром, ни одна не настигла Зверя и, что еще обиднее, даже не нанесла ему никакого вреда, лишь слегка оцарапав тело и вырвав из него клок шерсти. В ответ на выстрелы он только подпрыгнул, как будто хотел поймать в воздухе что-то невидимое. Выстрел Тома, напротив, тяжело ударил его в бок. Монстр взвыл от боли, кинулся на индейца, и оба покатились по мокрой земле.

Грегуар закричал так, что сразу же осип. Он бросил пистолеты, не успев их перезарядить, и схватил другие, взводя курок на бегу. Краем глаза он увидел, как Тома перезаряжает свое «семейное наследие», вставляя новую стрелу, и успел разглядеть во мраке живого и невредимого Мани, сидевшего на корточках меж освещенных стволов деревьев.

В глубине рва показалась фигура человека, который яростно взмахнул двумя руками, сжатыми в кулак. Зверь снова резко вскочил на лапы, но тут же скорчился от боли. Обнаружив в разорванном боку торчавшую арбалетную стрелу, он громко взвыл. Казалось, у него не только был вырван клок шерсти, но и отслоился кусок кожи. Под этой странной кожей, висевшей лохмотьями, они увидели только одну маленькую каплю крови и исцарапанную поверхность металла, по виду похожую на железную кирасу. Когда Зверь заметил Грегуара, который, подняв пистолеты вверх, подбежал к краю канавы, а затем и Тома, направившего на него арбалет, он зарычал, открыв ужасную пасть, блестевшую целым рядом острых железных зубов и ослепительно белых клыков, очень внушительных размеров. В этот момент Тома выстрелил, и Зверь, не мешкая ни секунды, прыгнул на него.

Грегуар громко вскрикнул и снова выстрелил сразу из двух пистолетов. Он был уверен, что по крайней мере одна из пуль достигла своей цели, поскольку услышал глухой звук, с которым она ударилась о грудь Зверя.

У Тома не было времени, чтобы снова прицелиться и выстрелить. Сообразив, что бояться следует именно этого оружия, Зверь, отодвинув деревянный приклад, сомкнул челюсти на его руке, сжимающей арбалет. Арбалет выпал из рук Тома и покатился по земле, причем удар о землю не оказал никакого воздействия на спусковой крючок и плечи арбалетной дуги, и потому Зверь, не разжимая зубов, побежал в сторону от поляны, потянув за собой Тома. Тело маркиза волочилось по земле, хотя он изо всех сил пытался найти опору ногами. Зверь пересек поляну, по дороге раскидав горящие угли костра и не обращая внимания на удары Тома, который бил его свободной рукой. Чудом вывернувшись, молодой человек подхватил пистолет и попытался выстрелить в Зверя, но, к несчастью, эта рука тоже была ранена, и оружие выпало у него из рук.

В это время Грегуар отбросил в сторону вторую пару пистолетов и кинулся к арбалету, упавшему к его ногам. Он вставил стрелу, поднял тяжелый рычаг, на ходу прицелился и нажал на спусковой крючок, стараясь не задеть Тома и следя, чтобы отдачей арбалет не выбило у него из рук. Мани же в этот момент выпрыгнул из рва и приблизился к ним. Стрела попала Зверю в шею, и они снова услышали скрежет металла. Он зарычал и повалился на землю, выпустив руку Тома, который быстро пополз начал. Зверь поднялся и, снова падая и кувыркаясь, побежал к нему. Однако, увидев Мани, он изменил направление и рванулся к индейцу. И тогда Мани отточенным мощным движением бросил в него свой томагавк. Крутясь в воздухе с легким шумом, оружие полетело в сторону Зверя и, попав ему прямо в голову, отскочило в сторону. Вновь раздался скрежещущий звук, и Зверь остановился, съежившись.

– Уходи. Тома! – закричал Грегуар.

Этот крик привел Зверя в некоторое замешательство. Ловко перевернувшись, Тома оказался возле баррикады из веток. Грегуар прыгнул в сторону ближайшего дерева, где в траве был спрятан большой нож. В это же время Мани пригнулся, затаившись возле толстых корней дерева, и схватил свой топорик. По знаку они одновременно ударили по натянутым среди корней веревкам, на которых было закреплено лезвие. Обе веревки, развязавшись, повисли на ветвях, как змеи, и Зверь смотрел, как они качаются у него над головой, не замечая, что другие веревки тоже упали вниз, освобождая концы двух бревен. Эти бревна были закреплены между двумя соснами, растущими по бокам поляны, и, когда веревки развязались, на Зверя посыпались горячие угли, иглы и комья земли. И после этого довольно сильного удара он вскочил на лапы, как огромный кот, которого застали врасплох. Но это было еще не все. Через мгновение Зверь получил мощный удар двух поленьев и упал на землю. Он неподвижно лежал, окруженный внезапно наступившей после суматохи тишиной, которая была сродни абсолютной пустоте. И в этой тишине не было слышно рычания и воя волков, присутствие которых вдруг показалось какой-то галлюцинацией. Зверь лежал на земле до тех пор, пока в мертвом безмолвии, повисшем среди ночи, вдруг не послышался свист, уже знакомый Грегуару по опыту его первой встречи с монстром. Словно по команде Зверь поднялся.

– Он сейчас уйдет! – закричал Грегуар.

Но, как ни странно, его крик не возымел никакого воздействия ни на Тома, ни на самого шевалье. Они просто застыли на месте, наблюдая, как Зверь приблизился к ним. Когда он прошел мимо них, оба почувствовали зловонный запах, исходящий от него.

Грегуар увидел, как Мани кинулся за зверем вдогонку. Шевалье звал его, выкрикивал его имя, но могиканин не слушал товарища. Или не хотел слышать. Он решил довести до конца то, что должен был сделать ради людей, отомстив за них, и ради волков, чтобы снять с них вину.

В сотне шагов от поляны, когда еще было слышно, как Грегуар зовет его и эти крики отдавались эхом между стволов деревьев, теряясь и растворяясь в воздухе, к Мани присоединился серый волк, которому индеец сказал несколько слов на языке могикан или, может быть, волков. Огромный серый волк бежал на расстоянии не более десяти шагов от человека. Делая широкие ровные прыжки, он вел Мани по следам Зверя, которые были четко видны на примятой траве и изломанных им кустах. Если же таких следов не находилось, то могиканин приостанавливался, пропуская волка вперед, а сам шел за ним, преодолевая горные выступы и перелески. Эта гонка продолжалась до тех пор, пока Мани не перестал чувствовать свои мышцы и не сбил ноги. Наконец они оказались у входа в грот (или, возможно, в тоннель), в котором скрылся Зверь.