— Имени Налаахмеда отказать не смею, говори, презренный.
— Господин, верь мне, победить их нам самим пращуром указано. Не пойдём мы в бой близкий смертный, луков, стрел достаточно. К спящим на бой верный приблизимся, стрелами калёными дух из сердец неправедных повыбиваем!
— Стрелами, говоришь… — Марзула задумался. — Да неужто враг наш столь беспечен стал…
— Дремлют они и охрану на подступах не выставили, лишь заслон из людишек, духом слабых, поставили. Всех побьём мгновеньем единым, а ежели кто от стрел метких укроется, так то уж сообща управимся.
— Гладко поёшь, а подойдём ли скрытно мы, врагов ли выцелим? — Марзула, приподняв за подбородок склонившегося перед ним следопыта, заглянул оному в глаза.
— Были мы там, господин, своими глазами видели, совсем собаки от нюха избавились, не ждут нас, не ведают. Всё, как есть, сладится. Головой своей клянусь, кланяюсь, но и награду за победу требую! — поняв, что сболтнул лишнее, Рахмаил замолчал, и воспользовавших тем, что Марзула отпустил его подбородок, опустил голову к самой земле.
— Требуешь?! — в голосе Марзулы вместо ожидаемого гнева послышался лёгкий смешок. — Вот совладаем с ворогом, тогда и требовать будешь. А сейчас молчи, тварь безбожная! К тому же все требования твои я и без тебя знаю! Сестру мою младшую в жёны жаждешь, в семью родовитую братом младшим метишь! Срубить бы тебе голову за дерзость подобную, но да ладно, пращуром путь укажется, может и выйдет по — твоему!
Марзула крепко задумался. Семье, ослабленной гибелью двух старших братьев, не помешал бы новый клинок, к тому клинок столь искушённого в войне, тайных умениях и обладающего недюжинным умом воина. С другой стороны, Рахмаил был единственным сыном отступника, безбожника, забитого камнями и палками по приказу самого эмиреда. Впрочем, время войны стирает прошлое быстро, к тому же сейчас надо было думать о настоящем, а не мечтать о будущем. Марзула решил довериться опыту и умению Рахмаила. — Поднимай воинов, мы выступаем!
Осыпавшийся с хребтины камешек распугал лишь шныряющую у его подножия белку. Люди, дремавшие на солнцепёке, остались к его падению безучастны. Виновник падения получил рукоятью кинжала по зубам, но не посмел даже пикнуть и, молча выскребая пальцами осколки зубов, склонился в уничижительном поклоне. Рахмаил слегка пнул его ногой, отстраняя чуть дальше в сторону и, проскользнув мимо него, поспешил дальше. Недоросли, длинной цепью выстроившиеся напротив стана россов, ещё не были настоящими воинами. Они не могли понимать его с полуслова, и весьма досадовавшему по этому поводу Рахмаилу пришлось совершить длинный обход по всей цепочке лучников, каждому из которых он выискивал и указывал цели. Большинство россов спали, некоторые в полном вооружении в обнимку со своими мечами и луками, а большинство растелешившись, сняв сапоги и развесив на траве напитанные многодневной влагой портянки. На левом фланге трое ратников, незлобно переругиваясь, делили оставшиеся продукты, ещё двое задумчиво корпели над какой-то игрой. Рахмаил криво усмехнулся. Эти бодрствующие, но безмятежные солдаты не были помехой его плану. Он слегка щёлкнул пальцами и сразу четверо молодых орков, повинуясь его знаку, осторожно ступая, заняли указанные им позиции. Рахмаил решил не рисковать, на каждого бодрствующего выставив по два лучника. Наконец, приготовления были окончены. Рахмаил сложил ладони рупором, и над спящим лагерем воинов Рутении пронеслось протяжное кукушечье ку-ку. Орки вскинули и натянули луки. На второе ку-ку они тщательно прицелились. Третье ку-ку слилось с треньканьем тетив и пением рассекающих воздух стрел. Кто-то промахнулся, кто-то лишь ранил своего "подопечного", но большинство ратников так и остались лежать в траве, обагряя её зелень красными потоками крови. Из бодрствовавших не уцелел никто, а оставшиеся в живых, но одурманенные сном, воины заметались по сторонам, ничего не соображая и не видя засевшего в кустах противника. Новый свист стрел — и они попадали на землю. Их последние стоны заглушил топот множества ног спешивших вниз орков. Тёплая, парная кровь пьянила. Десятки ножей с яростью опустились на тела ещё вздрагивающих жертв. Каждый спешил вырвать сердце у своего первого поверженного противника, каждый спешил насладиться его плотью и кровью, дабы сила того перетекала в кровь победителя. Рахмаил презрительно фыркнул и отошёл подальше от продолжающегося кровавого пиршества. Сейчас даже он не дерзнул бы остановить обезумевших юнцов. Оставалось лишь ждать. Наконец за спиной всё стихло. Рахмаил развернулся и не спеша направился к ближайшему отроку.
— Собирай остальных! — едва слышно прошипел он, грозно взирая на окровавленное лицо стоявшего перед ним воина. Тот вздрогнул, отбросил в сторону не догрызенный кусок истекающей кровью печени и поспешил выполнять сказанное. Рахмаил закрыл глаза, проведя по лицу рукой, мысленно возблагодарил пращура и попросил его о снисхождении.
Чтобы расправиться с охранением, выставленным на вершине холма, Марзула отобрал двадцать самых лучших. Более не опасаясь никаких подвохов, он на этот раз решил командовать сам. Оставив Рахмаила, сына безбожника Маила, с основной частью отряда, Марзула отправился на поиск славы…
Грачик расширенными глазами смотрел на окровавленные тела своих товарищей. Его бил озноб. Страх, заползший в сердце и никак не желающий оттуда выбираться, стал невыносимым. Он видел, как два десятка босоногих орков, повинуясь командам, отделились от основной группы и медленно стали подниматься на вершину видневшейся в отдаление возвышенности, своими очертаниями напоминающей холм и бывшей, по-видимому, курганом.
"Там же мои… Иваныч и ещё трое! Что делать, что делать? Они же со спины… Услышат, не поймут", — забившаяся в голове мысль на мгновение вытеснила терзавший страх.
— Орки, орки наступают! — раскрыв рот, что есть мочи закричал он, но из его пересохшего горла вырвался лишь едва слышимый хрип. Стоявший рядом Рахмаил криво усмехнулся.
— Вот и славно, значит, надёжного раба из тебя не выйдет! — и, кивнув в его сторону, бросил сидевшим неподалеку недорослям: — Он ваш! — и поспешно отошёл в сторону, чтобы, не дай бог, не быть забрызганным человеческой кровью.
Сидевший на страже Иваныч не слышал раздававшихся за его спиной криков и стонов. Ветер, дующий с северо-запада, шорохом листвы заглушал все звуки. А если и долетел до слуха чей — либо стон, то он принял его за скрип сухого дерева или крик потревоженной лесным зверем птицы. Но звук тренькнувшей тетивы невозможно было спутать ни с чём. Иваныч отклонился в сторону и, упав на бок, откатился за ствол поваленного бука.
— Орки! К оружию! — звук его голоса пронёсся над лесом подобно реву осеннего лося, но хвататься за оружие было уже некому. Два ратника неподвижно лежали на спине. Из их утыканных стрелами тел медленно сочилась кровь. Третий, тяжело дыша, отгребал в сторону густого кустарника, тщётно пытаясь вытащить торчащее из бочины древко короткого дротика.
— Сволочи! — взревев как буйвол, ратник вскочил на ноги и уже больше не опасаясь летящих стрел, бросился вниз в сторону победно завывающего противника. Первую выпущенную стрелу он отбил, от второй пригнулся, третью растерявшиеся орки выпустить не успели. Одного из нападавших Иваныч срубил, словно выросший из земли корень, второго распластал надвое, третий сам налетел на выставленный вперёд клинок, с четвертым зарубился в тяжёлой сече.
Марзула лишь усмехнулся, увидев низкорослого дедка, с мечом в руках выскочившего из-за укрывавшего его брёвнышка. Но когда тот легко, словно играючи, уклонился от стрел, так же легко расправился с рванувшимися ему на встречу юнцами, что-то в глубине души орка ёкнуло. Вытаскивая из ножен кривой меч, он уже не сомневался, что победа будет стоить ему многих сил.
Марзула был молод, силён, ловок, а ратник казался старым и немощным, но ярость, клокотавшая в его жилах, уравняла их силы. Они кружили друг вокруг друга, словно волки. Их мечи сверкали и выбивали искры, сталкиваясь в бесконечных ударах. На третьей минуте боя Марзула понял, что ошибся. Росский ратник вовсе не был немощным. В его жилистом теле не только трепетала неудержимая ярость, в нём ещё жила неистребимая сила. Марзула понял это и испугался. Он знал, что бояться нельзя, что испуг порождает слабость, но противостоять ему уже не мог. А старик, неистово размахивая мечом, всё теснил и теснил предводителя орков к открывающемуся за спиной обрыву.
