— Истину гуторишь, батюшка, истину! — Селивестр согласно закивал головой и, шмыгнув мимо застывшего на месте десятника, выскочил на залитую светом поляну. — Я, батюшка, уж тут на поляночке под солнышком ласковым вздремну, страсть как надоело в тени лесной словно тать ночная прятаться, косточки погрею, светом ласковым напитаюсь. — Он оглянулся на скорчившего недовольную мину десятника и поспешно добавил: — Если будет так вашей милости угодно…

— А… — совсем как сотник отмахнулся Грачик, и уже не глядя на довольно прищурившегося Селивестра, принялся стелить себе подстилку из веток росшего здесь в изобилии орешника.

…Четыре и ещё четыре десятка оркских недорослей, вооружённых по большему счёту одними луками уже более суток двигались по следам рутенского воинства. Тайну великую прознали росские вои. Тайну тайн! Дать им уйти означало навлечь на себя погибель. Но как их уничтожить, шедший во главе отряда тридцатилетний Марзула не знал. Оставшийся в селении в виду недомогания тяжкого, а по правде говоря, из-за лености великой да происхождения знатного, ныне он оказался тем, кто должен был "свершить историю". Угрюмые мысли текли в его голове, защищённой меховым шлемом, когда он, сидя под высоким кустом колючей лесной ежевики, ожидал возвращения высланного по росскому пути следопыта.

Словно змея юркнув меж веток стелющегося по земле конь-ягеля, Рахмаил выполз на край поляны и, осторожно раздвинув ветви, уставился на вальяжно развалившегося на солнышке Селивестра.

— Ять, тямодай рахи! — выругался он по — оркски, едва подавляя в себе вздох разочарования. Похоже, россы выставили заслон в самом узком участке горной хребтины, края которой свешивались вниз многометровыми отвесными обрывами. "Наверняка этот пёс дрыхнет, потому что его товарищи, скрытые в лесной тени, бдительно охраняют его спокойствие", — в отчаянии подумал Рахмаил, но уползать в спасительную чащу не стал, а набравшись терпения, принялся наблюдать за противоположным краем поляны. Время шло…

— Сколько их? — затаившись под ветками низкорослого кустарника, Марзула вперил взгляд в низко склонившегося следопыта.

— Пять раз по десять и еще пять.

— Много, не одолеть! — взгляд Марзулы стал задумчивым. Ежели б мужей оркских было десять по десять да ещё два раза по десять, тогда бы он ещё рискнул ринуться в бой против отборного воинства северных соседей, а сейчас нечего было и думать, чтобы победить…

— Господин…

— Что тебе, Рахмаил, сын безбожника Маила, говори?

— Росские собаки, в секрете против нас сидящие, солнцем разморённые, усталостью да беспечностью своей убаюканные, спят, сны ласковые видят, нас своим нюхом подлым не чувствуют. Дай мне парней, что половчей да покрепче, напьёмся крови вражеской!

— Что ты сказал? — переспросил Марзула, с трудом переваривая сказанное. В то, что лучшие, испытанные воины противника, не единожды бивавшие его братьев один супротив трёх, спят, словно беспомощные младенцы, не верилось. Подобное просто не укладывалось в его голове.

— Господин, дай мне пятерых воинов!

— Остынь, следопыт, не тебе познать коварства вражьего! Говоришь, спят они сном крепким? Не верю я в глупость подобную, вражьим воинством свершённую. Хитростью деяния их преисполнены…

— Верь мне, господин! Дозволь сделать по-моему, своей головой рискую, долго наблюдал, слушал я. Яви милость воину…

— Хорошо, будь по — твоему, — по трезвому размышлению Марзула понял, что почти ничем не рискует. Три — четыре юнца, сложившие головы за благо края отеческого — потеря невеликая, а ежели и впрямь что выгорит, так то слава ему и почёт. Глядишь, и рукоять меча головы войска, в ночи ему пригрезившаяся, ближе станет. — Дружков для дерзкой вылазки сам себе сыщешь. Как вернёшься — доложишься!

— Спасибо, господин! Будет выполнено! — пятясь задом и низко кланяясь, Рахмаил исчез в окружающем кустарнике.

— Ты и ты! — Рахмаил хоть и говорил тихим шёпотом, но голос его звучал столь повелительно, что ни один из юнцов, стоящих перед ним, не смел даже вздохнуть. — Выйдете на поляну первыми. Затем ты, — он ткнул пальцем в грудь худосочного, но жилистого юноши, — тихо, словно тень, заглянешь под полог леса, что узришь, о том мне знаками поведаешь. Далее я покажу, что остальным делать следует. Не дай пращур наш вездесущий Налаахмед услышит, как хоть единая веточка под ногой неуклюжего хрустнет! Смертью умрёт тот от ножа моего праведного, истину познавшего. Вздохнёт кто громко, али ещё чем свой путь выдаст, познает после пение плети моей неудержной. Все всё поняли? Если да, то кивните лишь. — Последнее слово, превратившись в шипение змеи, даже не долетев предназначавшихся для него ушей, потонуло в шорохах леса.

Напуганные подобным напутствием, юнцы молча кивнули.

— Идём! — Рахмаил провёл по лицу ладонью, поминая вездесущего пращура и, осторожно ступая, растворился в глубине леса.

"Они все спят, пятеро… нет, шестеро"… — низкорослый юноша, слегка стушевавшись от своего недогляда, покрылся густыми каплями пота. Его била крупная дрожь от наполнявшего душу страха.

"Вперёд!" — так же молча приказал Рахмаил притаившимся за его спиной недорослям и сам двинулся вслед за ними. Он хотя и надеялся, но всё же не был полностью уверен в своих выводах: кто знает, может враг и впрямь придумал дьявольскую хитрость? А умирать двадцатипятилетний следопыт пока не жаждал.

"Ты, ты и ты — ножи из ножен! Ты и ты — петли врагам на шею! Ты — со мной!" — теперь уж отступать было поздно. Рахмаил, пригнувшись, скользнул к ближайшему противнику и, опустившись на корточки, приставил нож к его обнажённому горлу. Повинуясь его знаку, все остальные сделали то же самое. Двое пока ещё неумело накинули петли на шеи беспечно спящих ратников.

"Бей!" — скомандовал Рахмаил, и сразу несколько ножей погрузились в сразу же запульсировавшие кровью горла росских воинов. — Помогите ему! — одними губами приказал он, показывая рукой на молодого орка, пыжащегося в тщётной попытке затянуть петлю на шее горбоносого воина, отчаянно упиравшегося руками в режущую плоть петлю. Второй душитель со своей жертвой уже справился. Общими усилиями оркам, наконец, удалось удавить горбоносого, затянув на его шее петлю. Теперь в живых оставался лишь высокорослый красавец, с каким-то безумным упорством не замечавший ни топота чужих ног, ни их тяжёлого дыхания, ни хрипа умирающих людей. Сны, окутавшие его беззаботный разум, своей сладостью затмили всё. Тем страшнее и мучительнее было пробуждение. Остро отточенный кинжал Рахмаила, слегка коснувшись шеи, оставил на ней тонкую, сразу же закровоточившую ранку. Грачик ойкнул и приподнял веки. В глаза ему с омерзительной улыбкой глядела смерть.

— Только пикни и умрёшь! — каркающий шёпот державшего кинжал орка прозвучал грохотом погребального колокола. Взгляд теперь уже бывшего десятника испуганно заметался из стороны в сторону. То, что он увидел, заставило его сердце вздрогнуть и сжаться от безысходности. Ни один бой, ни одна кровавая сеча, когда ты и враг бросаетесь грудь на грудь, не могли сравниться со страхом столь внезапно и столь неотвратимо приближающейся смерти.

— Я вижу, ты понял меня! — Рахмаил довольно улыбнулся. — А теперь ты мне расскажешь всё, иначе умрёшь немедленно!

Задрожавший, словно осиновый лист, Грачик усиленно закивал головой, ценой предательства вымаливая у врага несколько минут жизни.

— Так ты говоришь, можно ударить?! — Марзула подозрительно покосился на застывшего в поклоне следопыта. — Да ты хоть подумал своей башкой, что будет, если хотя бы половина наших врагов успеет взять в руки оружие? Пока мои юнцы будут вертеть своими сабельками… — Марзула молча поднялся. — Тут и говорить нечего.

— Но господин…

— Молчи, Рахмаил, честь тебе и хвала, что врагов зарезал, пленника привёл, а теперь уходить надо! Не дай вездесущий, россы поста своего хватятся, а они такого не прощают! Собираемся.

— Господин, именем пращура дай слово молвить… — Рахмаил, опустив голову ещё ниже, молитвенно сложил руки.