Чёрная фигура в просторной сутане неторопливо поворачивала в сторону одного из массажных заведений.
— Эт он зачем туда? — растерянно пробормотал всегда долго познающий истину Иннокентий.
— Да уж не чаи гонять! — ответил я, вспоминая свою оставшуюся за незримой чертой Родину и, увидев мелькнувшую в моём направлении серебряную искру, отпрянул в сторону. Узкий стилет, пролетев мимо моего лица, ударился о стену каменного здания и, заскрежетав по мостовой, рухнул в чёрный провал канализационного колодца.
— Дьявол! — воскликнул я, выдергивая из ножен узкую полоску отливающей синевой стали и бросаясь в открытую дверь стоявшего напротив многоэтажного здания. Нож вылетел из окна второго этажа слева. Если поспешить, то можно было изловить киллера на месте преступления. Но я, видимо, бежал не слишком резво, мой "доброжелатель" успел смыться. В комнате с распахнутым окном никого не было, на лестнице тоже, бегать по всем закуткам и кричать: "Я тебя видел, я тебя видел!" — было глупо и неохота. Поэтому, развернувшись на каблуках, я пошёл прочь, навстречу моим спешившим на выручку товарищам. Не повезло (в смысле повезло, что не попали и не повезло, что не поймал), но оставалась ещё одна надежда выйти на след киллера — кинжал. Если судить по американским детективам, на нём должна была остаться уйма улик, способных привести меня к преступнику, но я не американский детектив, а Российский прапорщик, и мне вовсе не улыбалось возиться в городской, столь сладостной для каждого западного режиссера, канализации.
…Фигура в чёрном балахоне бесшумно скользнула в тень и, юркнув в чёрный квадрат потолочного лаза, растворилась в темноте сгустившихся сумерек. Я этого не видел, но с огорчением подумал: "Неужели Прибамбас решил от меня избавиться таким методом?" Как говорится в старых романах, "Моё сердце полнилось печалью". Значит, хочешь — не хочешь, а визит Его Величеству нанести придётся. Сегодня денёк отдохну, похожу — поразведаю, а завтра к вечеру…
Сумраки — самое лучшее время, если вы хотите проникнуть в хорошо охраняемое помещение. Ещё довольно хорошо видно, чтобы вовремя заметить вражеских часовых и прочую опасность, но уже достаточно темно, чтобы суметь (при определённых навыках) слиться с местностью.
Я действовал быстро и почти не раздумывая. Двух с половиной метровый забор перемахнул на раз, даже шестом не пользовался. Опустившись на руках, мягко спрыгнул по ту сторону и, слегка пригнувшись, перебежал за угол здания. Первого часового снял, слегка придавив сонную артерию, со вторым пришлось повозиться, но спустя пару минут и тот был спеленован и лежал в полной отключке. Связав обоих стажей их же разорванными на узкие полосы портянками, я накинул на свою одежду солдатскую робу одного из бедняг и, уже совершенно не стесняясь, внаглую прошмыгнул мимо "бдительного" часового, стоявшего у дверей.
— Куда прёшь, солдатское быдло? — увидев меня, идущего по ковровой дорожке, взревел какой-то вельможа, замахиваясь для удара тросточкой. — Сгнить в холодной захотелось? — тросточка рассекла воздух и, каким-то "непостижимым" образом оказавшись в моих руках, врезала вельможу по раскрытым в злобе губищам. Что-то шлёпнуло, стукнуло, хрупнуло. Давясь своей кровью и осколками зубов, этот хлыщ раскрыл пасть, чтобы зайтись в крике, но остаток солдатской портянки (так удачно прихваченный с собой) забил это готовое разразиться воплями "дупло". Осадив его прыть несколькими хорошими ударами, я затащил это чудо природы в первую попавшуюся комнату и произвёл мирный обмен одеждами. Теперь в дальнем углу, за широкой стенкой шкафа, лежал связанный какой-то розовой ленточкой солдат, а из комнаты вышел щеголеватый, хотя слегка и растрёпанный вельможа.
Мне везло — на пути к тронному залу больше не было ни одной души. А вот и знакомая дверь. Я осторожно потянул ручку и вошёл…
Исхудавшая морда, облысевшая голова с остатками некогда густой русой, а теперь совершенно седой шевелюры, мантия да корона, съехавшая на левое ухо — вот и всё, что осталось от некогда бестолкового, но доброго и весёлого Его Величества. Я неслышно приблизился и, встав чуть сбоку от трона, слегка щёлкнул пальцами. Прибамбас встрепенулся и открыл глаза.
— Ты? — его зеньки едва не вылезли на лоб. По его реакции было видно, что моего убийства он не затевал. Тогда кто? Изенкранц?
— Что происходит, король? — Его Величество под моим взглядом съёжился в кресле и стал похож на лысого, свернувшегося клубком, ёжика.
— Я, я… — запинаясь, начал говорить он, косясь на стальное лезвие моего кинжала. Чтобы не смущать Его Величество, я кинул оружие в ножны. — Я хотел как лучше.
— А получилось как всегда, — закончил я за него, применив расхожую фразу. — Так что же Вы сделали, твоё величество?
— Я подписал бумаги… Я всего лишь хотел отдохнуть… Я хотел покоя, — кажется, всё стало понятно. Нашего старого алкоголика развели как лоха. Кстати, бутылка самогона и сейчас стояла на столе, но хотите верьте, хотите нет, но Прибамбас был трезв, как стёклышко.
— Ага, понятно, подписывали, не глядя, да?
— Угу, — послушно согласился слегка успокоившийся король.
— И что же там было?
— О-о-о-о, — Его Величество схватился за голову.
— Ясно, — похоже, кому-то, а точнее ВРИО, одного отречения показалось мало. Было там что-то и похуже, но что именно — сейчас было не так важно. Внезапно дверь в тронный зал решительно распахнулась и, сопровождаемый целой толпой стражей, в зал ворвался сам господин Изенкранц.
— Взять! — срываясь на фальцет, взревел Его Превосходительство, но стоявшие за его спиной солдаты едва сдвинулись с места. — С семьёй, в рудники, сгною, вперёд, быдло! — гвардия пришла в движение. Слова Изенкранца не были просто угрозой, это понял даже я. В королевском дворце делать мне было больше нечего. Конечно, можно было попытаться стремительным манёвром прорваться к ВРИО, но я не переоценивал свои силы. Солдат было слишком много, кое-кого из них я, кажется, учил некоторым приёмам. Замордовать и даже прирезать Изенкранца я бы, пожалуй, и впрямь сумел, но что дальше? Машина зла им была уже запущена, а кто, кроме меня, её остановит? К тому же, кто сказал, что главный кукловод здесь Изенкранц? Не всегда следует спешить с выводами, — подумав так, я больше не медлил. Развернувшись, в три прыжка преодолел расстояние до окна, уцепился за тяжёлую портьеру и, быстро подтянувшись, прыгнул в окно. Тонкое стекло, треснув, разлетелось в разные стороны. Я же, сгруппировавшись, шлёпнулся на мягкую траву газона. Вокруг никого не было. Слегка прихрамывая, я добежал до забора и успел перемахнуть его прежде, чем выбежавшие во двор лучники натянули тетивы. Чуть отбежав от дворца, я перешёл на шаг, скинул с себя неудобную одежонку вельможи и, поглубже надвинув на глаза шляпу, направился в сторону знакомой гостиницы.
А сплетни в этом городе распространялись с быстротой молнии. Не успел я подойти к постоялому двору с гордым названием "Отель", (в который мы, на всякий случай, перебрались ещё загодя), как из торговых рядов, вытянувшихся по всей улице и освещаемых ночными фонарями, до меня стало доноситься нечто знакомое. Я прислушался.
— Как тать обезьянная, по стенке голой пробежав, в окно замковое выпрыгнул, — шептались досужие языки, столпившиеся подле лавки с завядшими корнеплодами.
— К горлу королевскому нож приставил, отдавай, говорит золото! — вторили им в мясном ряду.
— Да не золото ему надобно было! — шептались в переулке третьи. — Корону и скипетр царский унести хотел!
— Слава Всевышнему, что Изенкранц со стражею вовремя подоспел! — донеслось откуда-то сверху, из-за раскрытых настежь окон терема. А дальше я не успевал поворачивать голову, как узнавал всё новые и новые подробности.
— А говорят, у часовых-то кровушку всю повыпил и глаза повыел!
— Брешуть! — протестовал десятый. — Он их чарами бесовскими околдовал да сердца каменными сделал, а так, вроде, и живы — живёхоньки они, тока радости жизненной и вовсе не стало!
