— Хозяин, хозяин! — робко постучал в мутное стекло окна Лёнька и едва не убежал снова в лес, когда дверь избушки скрипнула, и на пороге показалась сгорбленная годами, страшная на вид старушенция. Она зыркнула по сторонам горящими красным огнём глазами, и с шумом втянув ноздрями воздух, пробормотала:

— Кого это тут тварь ночная носит? Чую дух росский, но не ведаю, каким ветром носимый он. Отвечай, откель и зачем явился сюда, негодник? — внутри ординарца всё ухнуло. Желание добраться до огонька пропало как-то само собой, но и отступать, скрываясь в постыдном бегстве, было, как бы это получше сказать… немного неловко, и потому Лёнька дрожащими руками вытащил меч.

— Я человек росский, добрым людям зла не желающий, а тебе, ведьма ночная, смерть несущий!

— Ишь он, как раскричался! В гости просится, а сам же смерти мне желает! Разве тому тебя учили отец да матушка? Разве пристало воину смелому на старую бабку с ножичком кидаться? Ты что, вой али тать подзаборная, коль ни в чём не разобравшись, на людей кидаешься? — от этой старушечьей отповеди ординарцу стало стыдно. И правда, пусть ведьма и впрямь тварь злобная, тьмы ночной исчадие, но ведь она пока что ничего ему плохого не сделала. А как это там вести себя с людями незнакомыми надобно? Кажется, так:

— Прости меня, старушка добрая, за слова неучтивые. Путнику, в ночи затерявшемуся, все кошки чёрные. Накорми, обогрей, расспроси ласково.

— Ну, так это совсем другое дело! — сказала старушенция, выпрямляясь. Одним движением она сняла с лица устрашающую маску и взору совсем растерявшегося юноши предстала миловидная женщина, годами чуть старше самого Лёньки. — Бабулька — то моя спит, вот я заместо неё под чужой личиной и представляюсь. Да ты не боись, она у нас вовсе не такая страшная и скрюченная. В ловкости и умении ещё и тебя перещеголяет. А вот окошко — то сегодня я и впрямь ненароком открытым оставила, да видно было, на то твоё счастье. Дороги — то в нашем лесу заклятиями многими путанные. Кто забредёт — сам уже и не выберется. Так что повезло тебе, мил человек. Да что ты стоишь, проходи в дом, а я покудова коняшку твоего распрягу да овсу засыплю.

Когда Августина — а это была именно она, дочь короля Прибамбаса Первого, вернулась со двора, бывший ординарец, притулившись на углу скамеечки, уже спал. Королевская дочь расстелила на полу подле скамейки большую медвежью шкуру и со всеми предосторожностями переложила на неё дрыхнувшего горе-вояку.

Августина, несмотря на то, что поздно легла, встала раньше всех. Она успела напечь пирогов, прежде чем с печных палатей высунулась заспанная физия хозяйки дома. Баба-Яга сладко потянулась, втянула воздух носом и, почувствовав нечто странное, громко поведала о своём открытии окружающим.

— Кажись, милая, росским духом пахнет!

— А как это, росским? — старательно делающий вид, что спит, ратник не выдержал и подал голос. — Эт что, колдовство такое, али нюх особый иметь надобно?

— А это, милок, проще простого! — пряча улыбку, ответила праздно любопытствующему ратнику слезающая с палатей Тихоновна. — Ежели портянки неделями не стирать, то любой человек, нос имеющий, росский дух почуять сумеет! — И, видя зардевшегося от такого объяснения ратника, Яга постаралась немного подсластить горькую пилюлю: — Да ты не красней яки девица, мы ж тоже с понятием, где бойцу королевскому да ещё хворому портянки да порточки свои стирать! Ты уж у нас денёк поживи. Мне, чай, не впервой раненых — то обихаживать! И здоровье твоё подправим, и бельишко простирнём — заштопаем. А ты — то сама ль солдатика встренула? — это Яга обратилась к хлопотавшей у печи принцессе.

— А кто ж, кроме меня, выйти на порог мог, ежели Вы спали? — Августина радостно заулыбалась. — А сколь я страху на него нагнала, любо — дорого! — возвестила она старушке, показывая на своего ночного гостя. В этот момент из-за палатей выглянул с любопытством таращившийся на гостя маленький мальчонка. Лёнька, разинув рот от удивления, покосился в его сторону, но, видя, что никто не спешит ему его представить, благоразумно решил не проявлять излишнего любопытства.

— И кто ж тебя, горемычного, в слабости такой в дорогу-то погнал? — выпытывала Яга, напоив- накормив служивого.

— Да вот… дела у меня, домашние, — запинаясь, промямлил краснеющий от необходимости врать Лёнька.

— Домашние, говоришь, — Баба-Яга подозрительно прищурилась. — А для чего в амуницию полную приоделся? Коровам на завалинке хвосты крутить будешь? — Лёнька понуро молчал. — Да ты не молчи, здесь доброму человека зла не пожелают, да и тайну чужую не выдадут. Так что не боись, всё как есть сказывай. — В голосе Яги было столько мягкости, столько материнской нежности, что Лёнька решился.

— Убивца я ищу, генеральского. Про воеводу нашего слыхали, небось?

— Слыхали, как не слыхать, правильный был человек. Слыхали, и слезами горькими оплакивали, чай, знавала я его. Видела не единожды.

— Вы знали генерала-батюшку? — Лёнька открыл рот от удивления.

— Знала, ещё как знала! Сама бы его убийцу искать отправилась, только есть у меня сейчас и другая кручинушка. Но не об том речь. Ты мне про убивца, что знаешь, сказывай.

— Да мне, почитай, про него, кроме имени, ничего и неизвестно будет.

— Так порой и имени бывает достаточно, ежели оно настоящее.

— Стилетом его кличут, бабушка. А большего я пока и впрямь не знаю.

— Стилет, говоришь? Странное имечко. Жаль, не имечко это вовсе, а прозвище, самому себе данное. Да добрые люди таким именем и не прозываются. — Яга задумчиво посмотрела в стоящее на столе зеркало, словно силилась увидеть в нём невидимое. — А давай я тебе, милок, погадаю? — предложила она понуро сидевшему Леониду и, взяв в руки деревянную погремушку, украдкой посмотрела на играющего в уголочке мальчика.

По детской погремушке гадание старое, к разгадке сложное, но котов в доме не было, в тину болотную вглядеться негде было, а пряжа путеводная год, уж считай, как кончилась. Гадала Яга долго, почитай, с утра до ночи гадала. А как гадать закончила, ещё полчаса сидела, гадание своё измысливала.

— Странное имя и гадание странное, — наконец очнувшись от оцепенения, Яга поведала о нагаданном. — Стилет — это то, что не совсем то, что ищется, — Тихоновна замолчала и пристально посмотрела на притихшего ординарца.

— А как же это понять, бабушка?

— Так и понимать. Искать будешь, ищи не то, что видится. Странное и непонятное приглядывай, глядишь, и сыщется твой враг истинный. А больше я тебе подсказать не могу, по прозвищу большего не увидится, вот бы имя убивцы того узнать, тогда б и гадание другое бы вышло. Ты у нас ещё ноченьку переночуй, пущай раны твои затянутся. Я тебя мазями жгучими в вечёр натру, пожжёт малость, зато к утру словно новенький станешь.

— Бабуль, — тихонько проговорил Лёнька, вытаскивая из-за пазухи завёрнутый в тряпицу стилет. — Оружие это евоное, таким же и воеводу убили.

— Стало быть, тебя этим ранили?! — скорее утверждая, чем спрашивая, сказала Баба-Яга и, протянув руку, попросила: — Дай — ка я над ним шепну слово тайное, может, оно магии моей малой поддастся и хозяина своего укажет. — С этими словами Тихоновна взяла в руку сверкающий синевой клинок и, поднеся к губам, что-то забормотала. По лезвию пробежала едва заметная искорка и, ткнувшись в рукоять, исчезла. — Ну вот, — отдавая оружие Лёньке, довольно сказала ведунья. — Может, что и получится. А теперь раздевайся, мазями моими рану натри и спать ложись. Утро вечера, оно всегда мудренее будет.

Так он и поступил.

Утром чуть свет Яга поднялась и Лёньке в дорогу припасы готовить начала, Августинка — то спала нынче, вчера за день умаялась, раненого обихаживая. Да собирать многого и не требовалось: съестного малость, сухариков там да ветчинки. Чуть позже и Августина поднялась, по хозяйству хлопотать стала. А самому ратнику отоспаться дали. Только к полдню в путь — дорогу проводили, тропку прямую, тайную показали.

В Трёхмухинске Лёнька долго не задержался. Не мог, по его думам, обретаться такой враг в Трёхмухинске. Городок маленький, все друг другу на виду, знакомые (чужаков здесь не жаловали), а кто б чужой под своего рядиться начал, запросто на чистую воду вывели бы. Тут уж город какой покрупней нужен был. А таких только два было. Первым на пути Лохмоград стоял, туда наш путник и отправился. Уже на самом выезде у ворот северных он внезапно натянул поводья: знак, намалёванный оранжевой краской на дверях покосившейся кузни, показался ему знакомым. "Мастеровой по части кузнецкой Крел Урядный", гласила начертанная под знаком надпись. Леонид присмотрелся, сомнений не было: завитушки на этом цеховом знаке и орнамент, выбитый на эфесе стилета, были чеканены одним мастером. Лёнька спрыгнул с коня, накинул поводья на один из кольев ветхой, стоявшей о бок с кузней коновязи и решительно шагнул под своды чадившего на весь белый свет здания.