— Стой, хто идёт? — громко окрикнул его стоявший у ворот ратник. — Стоять на месте, злыдня ночная, не то стрелой калёной проколю!
— Я это, дядь Матвей! — прохрипел Леонид, угадав в говорившем старшего конюха командирской конюшни.
— Хто, ты? — в голосе конюха слышались нотки пока ещё лёгкого испуга.
— Да я это. Воеводы-батюшки ординарец, — Лёнька почувствовал, как ноги его подкашиваются.
— Уйди прочь, злыдня ночная, умертвия бледносочная! Знаю я — Лёнька — то ещё намедни помёр, царствие ему, бедолаге, захрустальное! А ты геть отседова, а то стрелой серебрённой враз попотчую! — вновь погрозился конюх, всё же не спеша приводить свои угрозы в исполнение, по — видимому рассчитывая разойтись с миром.
— Дядько Матвей, да это и впрямь я, Лёнька! — взмолился едва стоящий на ногах ординарец. — Живой я, а что белый, так в подштанниках. Сил — то одеться нету. А узел с одёжкой у меня с собой, — на всякий случай добавил ординарец и, не в силах больше стоять, опустился на этот самый узел.
— Живой, говоришь? — конюх недоверчиво покосился на белёсую фигуру. — А ну-ка, давай, выходи к огню! — приказал он, трясущимися руками пытаясь поймать тетиву и прилаживая к ней никак не желающую прилаживаться стрелу.
— Сейчас передохну малость и выйду, — хрипло ответил ординарец, пытаясь удержать в груди рвущийся наружу кашель.
— Я те передохну! Что ты там, злыдня ночная, замыслила? А ну, живо выходь! — Леониду показалось, что он увидел, как изогнулись кончики туго натянутого лука. Сжав губы, он поднялся и, пошатываясь, побрёл к стоявшему в свете освещённого факелом круга конюху.
— Дядька Матвей, я это, я! — из слабеющей руки ординарца вырвался узел и с лёгким шорохом упал в высокую траву. Когда, наконец, он выбрался в свет пламенеющего факела, сил в нём не осталось, ноги дрожали, сердце рвалось из груди, как пойманная в силок птичка, лёгкие жгло болью. Потеряв сознание, Леонид рухнул под ноги едва успевшего отскочить в сторону конюха.
Возвращался он из тьмы беспамятства медленно, то видя отблески света и слыша чей-то озабоченный голос, то вновь погружаясь в небытиё.
— И что это ты, хворый такой, удумал в ночах-то бродить? — Леонид очнулся, чувствуя, как его голову приподняли чьи-то заботливые руки.
— Дядько Матвей! — слабо пролепетал ординарец, едва шевеля губами.
— Молчи, молчи, юнец неразумный, я ж тебя едва на стрелу не насадил. Ох, избави господи… — конюх настороженно огляделся по сторонам. Раненый раненным, а служба службой. Конюшня хоть и находилась в самом центре росского лагеря, но бдительности ослаблять было нельзя. Закон подлости никто не отменял.
— Конь мне нужен, дядько Матвей…
— Конь? — переспросил удивлённый конюх. — Куда ж ты, дорогой, собрался?
— Надобно мне, — тихо, но твёрдо ответил ординарец, не желая раскрывать своих планов.
— Уж не убивца ли разыскивать вознамерился? — глаза конюха расширились от возникшей у него в мыслях догадки.
— Надобно, очень надобно, дядько, — на глазах Лёньки появились бисеринки слёз.
— Стало быть, и впрямь Стилета искать пойдёшь! — конюх покачал головой. — Может, погибель свою сыщешь, но мне ли в чужие судьбы вмешиваться? Ить оно иной раз и косулица малая льву противостоять может. А может и не лев он вовсе, а шакал, подо льва ряженный?! Хотел бы да не стану тебя отговаривать. Вижу, всё одно от этого не отступишься. Тока, прежде чем в путь тронешься, подарок тебе царский сделаю. Есть у меня на конюшне жеребец мастью огненной, с виду неказистый, формами угловатыми, но нет ему цены ни в беге, ни в выносливости. Для сына сберегал, а нынче и беречь стало не для кого, погиб сын-то мой в сражении. Так что дарю его тебе, как сыну своему названному. Будет срок — свидимся. Знаю я, у тебя никого нет, и у меня никого не осталося. Ежели живой возвратишься, мой дом твоим домом станет. Как родного приму.
— Спасибо на добром слове! — поблагодарил конюха ординарец, поднимаясь на ноги. — А теперь пора мне. Скоро рассвет по небу застится.
— Постой здесь покамест, посмотри округ, — попросил конюх, отворяя тяжёлые ворота конюшни. — Я к стойлам сбегаю. Коняшку тебе запрягу, в дорогу снаряжу.
Конь, выведенный дядькой Матвеем, был и впрямь неказист с виду. Рыжей, а вовсе не огненной масти, он был низкоросл, тощ и удивительным образом угловат. С обоих боков его были приторочены тяжёлые баулы, в одном из которых (висевшем с правого бока), Леонид углядел тщательно уложенные доспехи, во втором (том, что отягощал конька с левой стороны), судя по торчавшему вверх горлышку медной бутыли, находились едовые припасы. Сперва ординарец хотел возразить против подобного подарка, затем передумал. В его положении (теперь, когда он стал уже бывшим ординарцем, едва ли можно было рассчитывать на своего прежнего резвого коня), не пристало требовать чего — либо более приличного.
Облачившись в доспехи, и с трудом взгромоздившись в оказавшееся удивительно мягким седло, Леонид тронул поводья и направился к единственным воротам, ведущим из росского лагеря.
Рассвет застал его уже в нескольких верстах пути. Коняга хоть и казался никудышным, но мчался вперёд неспешной рысью, не замедляя хода даже на попадающихся на пути подъёмах. Раза два Лёньке мерещились впереди неясные силуэты, и тогда он на всякий случай хватался слабеющей рукой за рукоять меча, но по мере приближения к этим фигурам они оказывались всего лишь переплетёнными ветвями кустарников. Вскоре бывший ординарец перестал обращать внимания на дорогу и, предоставив право конику самому выбирать путь, полностью предался своим мыслям, а мысли те крутились вокруг столь неуловимого убийцы. Всё, что о нём было известно — это то, что звали его Стилетом и что он был неуловим. Королевским сыщикам было обещано огромное вознаграждение за его голову, но, увы, их усилия были напрасны. Стилет уходил от облав, с лёгкостью распознавал расставленные сети и убивал, убивал, убивал. Убивал дерзостно и неотвратимо. И всегда уходил незамеченным. Но неизменно оставляя на месте убийства свой вензель, начертанный на рукояти оружия убийства. Поговаривали, что у странно написанных букв-рун есть свой тайный смысл, но прочесть их не мог никто. Говорили, что даже кузнец, кующий столь страшное оружие и накладывающий буквы-вензеля, не знает их значения. И никто не знал, где стоит та кузня, на которой куются эти стилеты. Итак, самым, как казалось, слабым звеном человека — убийцы был кузнец. С него-то бывший ординарец и собирался начать свои поиски. Но волею судьбы лёгкий бег лошади завёл его в глухие дебри. Обессиленный раной и бессонной ночью Леонид уснул, а когда проснулся, понял, что заблудился. Тогда он попробовал вернуться по своим следам, но вскорости потерял и их.
Едва ли не весь день бывший ординарец ездил по кругу, ругая то себя, так некстати уснувшего, то своего бестолкового коня, завезшего его в такие дали и дебри. В конце концов, когда солнце стало клониться к горизонту, а под загустившейся листвой потянулись длиннополые тени, Леонид, натянув поводья, остановился и, с трудом сползши с коня, опустился на землю. Передохнув и собравшись развести костёр, он с запоздалым сожалением понял, что забыл трут и кресало на больничной тумбочке. Настроение, и без того грустное, стало и вовсе удручающим. Леонид притулился спиной к дереву и, уткнувшись лицом в колени, закрыл глаза. Хотелось плакать. Сколько он так сидел — не ведомо, но когда поднял голову, вокруг стояла глубокая ночь, а где-то не так далеко впереди мерцал призрачный, едва угадываемый в просветах деревьев огонёк. Лёнька резко, так, что захолонуло сердце и зашумело в голове, поднялся на ноги и пристально посмотрел вдаль. Из-за сомкнутых стволов деревьев и впрямь пробивался неясный лучик света.
"Жильё", — подумал Лёнька и, не раздумывая, схватив конька под уздцы, не взирая на путавшиеся под ногами сучья, бьющие в лицо ветви, пошёл, точнее, почти побежал в сторону этого свечения. Единственное, что сейчас его заботило — это не сбиться с пути и не потерять из виду источник света. Вскоре он к своей вящей радости понял, что света становится больше. И через несколько минут ноги вывели задыхавшегося, захлёбывающегося болью Лёньку на маленькую полянку, большую часть которой занимала просторная крестьянская изба.
