Она поставила коробку на колени и открыла ее. Но внутри оказались не конфеты.

Там была распятая крыса.

Крошечные лапки были прибиты к самодельному кресту канцелярскими кнопками, совсем как у Иисуса. Шея у крысы была перерезана, и вокруг образовалось нечто вроде воротничка из засохшей крови. Запах был тошнотворный.

Пегги Джин пронзительно завизжала и подпрыгнула, уронив коробку на пол. Выскочив в коридор, она с воплями побежала к выходу.

На стоянке у одной из туфель-лодочек от «Изи Спинт» отвалился каблук. Пегги Джин лихорадочно дергала дверцу машины, но та была заперта, а сумочку с ключами она забыла в кабинете. Оттого что она дергала ручку, завыла сигнализация, загудел гудок и включились фары.

Когда появился охранник, Пегги Джин уже задыхалась. Он протянул ей пустой пакетик из «Тако Белл», чтобы она подышала.

– Успокойтесь, миссис Смайт. Подышите в пакет и расскажите, что произошло.

Пегги Джин надела пакет на лицо и задышала. Пакет то сдувался, то опять надувался.

– Я думала, что там коробка конфет, – пролепетала она. Она чувствовала запах начос… или буррито суприм? Высунув лицо из пакета, она помахала им в открытый рот, как будто хотела загнать побольше воздуха в легкие.

Потом, прихрамывая, вместе с охранником вернулась в здание и проводила его к своему кабинету, отказавшись заходить сама.

– Ну надо же, бедное животное. – Охранник был мужчиной предпенсионного возраста, и судьба грызуна его искренне расстроила. – Бывают же ненормальные.

– Просто выбросьте ее, – закричала Пегги Джин. – Уберите ее из моего кабинета! – Она крепко прижимала руки к груди и дрожала.

Как только охранник унес крысу, Пегги Джин побрызгала духами «Джорджио» на то место, куда упала коробка. Потом сразу же приняла две таблетки валиума, запив их одной из мини-бутылочек «Франжелики».

– Мне не нравится вкус этого ликера, так что ничего страшного, – вслух проговорила она.

Буквально через секунду в дверях кабинета Пегги Джин появилась Триш Мишн.

– Что это за бредни я слышала, как будто кто-то послал тебе крысу на палочке?

Пегги Джин вздрогнула и быстро спрятала пустую бутылочку в карман пиджака.

– Хочешь «Тик-так»? – Она взяла маленькую пластиковую коробочку и зазвенела ею под носом у Триш.

– Конечно, спасибо.

Могла ли Триш… Пегги Джин задумалась. Нет. Нельзя так думать. Грешно подозревать свою сотрудницу и подругу.

– Ох, Триш, это просто ужасно. Это та женщина, Зоуи. Она меня терроризирует, и я просто схожу с ума. – Трясущимися руками Пегги Джин сунула в рот «Тик-так». Она вся вспотела.

Триш присела на край стола.

– Знаю, это не мое дело, но ты ни с кем не консультировалась?

Пегги Джин приободрилась.

– Ты имеешь в виду ФБР?

– Вообще-то нет, – ответила Триш. – Я имела в виду психотерапевта. Кого-нибудь, с кем ты могла бы поговорить, чтобы справиться с… со стрессом.

– Не поняла? – изумленно переспросила Пегги Джин. – Ты что же, предлагаешь мне обратиться к психиатру?

– Не помешает, – ответила Триш, скрестив щиколотки.

– Но это же не я посылаю людям распятых крыс!

– Нет конечно. Но тебе же их присылают. Пегги Джин облизнула губы. Она просто ненавидела «Франжелику».

– К тому же мне кажется, что ты в последнее время переживаешь сильный стресс. – Триш повернулась и взяла упаковку «Тик-так». – Пегги Джин, я видела, как ты принимаешь таблетки. Не знаю какие, но это бросается в глаза.

Пегги Джин покраснела.

– Это натуральный гомеопатический препарат, вроде витаминов, – произнесла она несколько обиженно.

Триш поставила коробочку «Тик-так» обратно на стол.

– И все же, я думаю, тебе стоит обратиться к специалисту.

После ухода Триш Пегги Джин подождала, пока у нее перестанут трястись руки, и позвонила второму, секретному доктору, чтобы получить очередной рецепт на валиум.

В аппаратной режиссер давала инструкции инженерам. Она стояла перед стеной, увешанной мониторами, и со всех сторон была окружена сложным оборудованием: генераторами, переключателями, девятью видеоплеерами «Сони Бета», поставленными один на другой, консолью для микширования. Здесь также были три монтажные установки «Эвид», при помощи которых редакторы монтировали ролики. Не говоря уж о самой важной «точке Джи» – так прозвали красную кнопочку, позволявшую режиссерам общаться с ведущими, пока те были в эфире. Все как в новостной студии, только без новостей.

– Пять, четыре, три, два… поехали! – скомандовала режиссер.

Кто-то повернул выключатель.

На экране появилась десятисекундная заставка программы.

– Тошнит уже от этой пиццы. Три дня подряд. Ненавижу эту работу, – пожаловался один из инженеров, Роб.

– Камера два, после заставки – ваш крупный план… на старт… внимание… три, два, один… Триш!

– Добрый вечер всем, добро пожаловать на программу «Восхитительные восточные кольца»! Меня зовут Триш Мишн, вы смотрите «Магазин на диване».

– Камера три, не двигайтесь – ваш средний план.

– Сегодня нам есть о чем поговорить, так что я, пожалуй, начну.

– Отлично, Триш.

Триш вся сияла: волосы зачесаны наверх в элегантную высокую прическу; черное атласное платье без рукавов изящно поддерживалось на плечах двумя тонкими бретельками.

– Итак, поговорим начистоту. Поговорим о золоте в четырнадцать карат. Поговорим о… вы готовы это услышать? О нефрите. И золоте. Которые слились воедино. Загадка и магия, золото и нефрит. – Произнося эти слова, она поворачивала голову из стороны в сторону. Уже начали поступать телефонные звонки.

– Великолепно, Триш, хороший драматический прием.

– Лот номер Д-5114 – сегодняшняя новинка. – Триш посмотрела в камеру, чтобы зрители усвоили ее слова.

– Джефф, давай фотографии. Камера три, оставайтесь с Триш.

– Перед вами кольцо с печаткой из искусственного нефрита, специальная рекламная цена – всего сто семьдесят девять долларов.

– Камера один, макросъемка.

– Измерим его. По диагонали почти четверть дюйма… и почти полдюйма в длину.

– Камера два, опять средний план. Триш, расскажи еще о кольце.

Триш облокотилась о блестящий черный стол и скрестила длинные пальцы.

– Золото – металл материального мира. Нефрит – камень духовного мира. И вот что мы предлагаем вам сегодня: это совершенно ослепительное кольцо, которое объединяет эти две сферы. И неважно…

– Отлично, Триш. Камера один, опять макросъемка… чуть правее.

– …джинсы на вас или нарядное платье, это кольцо универсально. Надев его, вы ощутите свою неповторимость, потому что поймете, что сделали себе особенный подарок, а в наше время это так важно. Подумайте, кто из нас не испытывает стресс? Ведь все мы смотрим новости.

– Камера два, средний план… продолжайте.

– Только задумайтесь: сто семьдесят девять долларов – это очень разумная цена, учитывая, как это кольцо прекрасно сочетается с различными нарядами. И, разумеется, нельзя забывать…

– Ничего себе, она сегодня в ударе. Ведь ей всего пару часов назад сказали, что надо заменить Пегги Джин, а держится она потрясающе, – заметил Роб и вытер перепачканный пиццей рот.

– …и о духовной ценности, так как всем нам известно, что ангелы и потусторонняя жизнь сейчас в большой моде. Итак, давайте послушаем звонок. Милли из Сан-Франциско, добро пожаловать в «Магазин на диване». Вам нравится это кольцо?

– О да, Триш. Прекрасное. И мне понравилось то, как вы рассказывали об ангелах, потому что я собираю изображения ангелов и обожаю все, что с ними связано.

– Потрясающе, Милли. В этом кольце действительно есть нечто особенное. – Триш сделала паузу, погладив нефритовую поверхность. – Когда вы его надеваете, то чувствуете, что кольцо обладает таинственной силой.

– Да, Триш, прошу тебя, продолжай в том же духе. Почти все распродано, осталось меньше двухсот штук. Закругляйся и переходи к следующему.

– О боже. Не могу дождаться, когда мне привезут это кольцо. Я как будто чувствую энергию, которая исходит от телеэкрана, как будто…