Пауэрскорт сел за письменный стол, стоявший в углу комнаты, и написал телеграмму Шомбергу Макдоннелу, личному секретарю премьер-министра.

Управляющие в гостиницах издавна известны как люди бывалые и циничные. Утром они пребывали в приподнятом настроении: ясная солнечная погода всегда была отличной подмогой делу. Однако в этот день, как и накануне, их снова посетила местная полиция, но теперь уже с новыми вопросами. «Нет, среди наших постояльцев нет никого, кто ест у себя в номере», — ответил управляющий в отеле «Бристоль». Его собратья в других отелях повторили его слова. «Одна наша гостья, в самом деле, просит подавать ей еду в номер, — сообщил управляющий в «Георге» (при этом в глазах полицейского вспыхнула искра радостного предчувствия), но ей восемьдесят семь лет и жить ей осталось недолго». В «Суффолке», «Старом Брайтоне», «Йорке» и «Оксфорде» лишь печально качали головами, недоумевая, что стряслось. Встретившись вечерком, они посудачили об этом и решили, что не иначе как из Лондона сбежал опасный убийца, решивший, видимо, поразвлечься в Брайтоне. Служащий отеля «Берлингтон» даже высказал предположение, что сам Джек Потрошитель наведался к ним отдохнуть у моря.

В одиннадцать часов к лорду Фрэнсису Пауэрскорту прибыл посетитель.

— Какой замечательный день для вылазки к морю! — воскликнул молодой человек лет тридцати с непокорной копной светлых волос и голубыми глазами.

— Мистер Харди, спасибо, что столь незамедлительно откликнулись на мою вечернюю телеграмму! — Пауэрскорт радушно пожал гостю руку. — Очень рад вас видеть.

— Вы не слишком много сообщили мне о вашем деле, — заметил эксперт по расследованию пожаров, который помогал Пауэрскорту в Блэкуотере, — но с вами никогда не соскучишься, милорд. Я прихватил с собой кой-какие инструменты, вот только забыл взять ведерко и лопатку.

Пауэрскорт рассказал Харди о похищении леди Люси, показал письмо злоумышленников и сообщил, что полицейские опрашивают сейчас управляющих всех отелей Брайтона. Он объяснил, как Харди может помочь ему.

— Понятно. Здорово! Отличная забава, лорд Пауэрскорт! — Харди уже потирал руки в предвкушении интересного дела. — Я позволил себе послать телеграмму в местную пожарную команду. Насколько я понял, вам еще неизвестно, в какой именно гостинице нам придется работать?

Пауэрскорт подтвердил справедливость этого предположения.

— Пожалуй, я пока пройдусь по набережной, — заявил молодой человек, — посмотрю, с какими зданиями придется иметь дело. Но вот что я вам скажу, лорд Пауэрскорт: ваше задание в тыщу раз интереснее запросов этих лондонских страховых контор!

В двенадцать часов пушка на Западном пирсе выстрелила, отметив наступление полудня — своеобразная курортная замена дневной молитвы для отдыхающих, прогуливавшихся вдоль берега. Чайки громкими криками выразили свой протест и рассерженными батальонами умчались в море. За долгие годы птицы так и не привыкли к ежедневной канонаде.

Управляющие в отелях «Роттингдин» и «Кемптон» заявили полицейским, что среди их постояльцев нет никого, кто бы ел у себя в номере, в «Пикадилли» такой нашелся, но оказалось, что молодой человек сломал накануне ногу. Управляющий в «Пикадилли» заверил, что тот уже через пару дней встанет на ноги. Полицейские уже успели пройти половину гостиниц и были теперь совсем рядом с Королевским павильоном.

Пауэрскорт стоял у окна и смотрел на море. Пробило час, потом два. Харди все не возвращался. Джонни Фицджеральд снова ушел на поиски в своих лохмотьях. «А может, я ошибся?» — с горечью подумал Пауэрскорт и посмотрел на часы. Он научился быстро высчитывать, сколько времени осталось у него на спасение леди Люси. На данный момент оставалось пятьдесят восемь часов восемнадцать минут. Или чуть больше, если известие о спасении Банка Харрисонов немного задержится на пути из Лондона. Но что потом?

На лестнице вдруг послышались глухие удары. В комнату ворвался старший инспектор Робин Тейт.

— Мы нашли их! — выпалил он, не успев отдышаться. — Я бежал всю дорогу, чтобы поскорее сообщить вам! Они в «Короле Георге Четвертом», это совсем недалеко от Западного пирса.

— Отлично, старший инспектор! — Пауэрскорт крепко пожал полицейскому руку и потряс ее. — Замечательная новость! Как вам удалось их отыскать? Известно ли что-нибудь о Люси?

Тейт плюхнулся в кресло и отер лоб аккуратно отглаженным носовым платком. «Наверное, жена заботиться, чтобы на нем все смотрелось как с иголочки», — подумал Пауэрскорт.

— Сначала все шло, как при обычном полицейском расследовании, милорд, мои люди занимались похожими вещами уже два дня. Поначалу им удалось поговорить только с помощником управляющего, и тот отнесся к ним с большим подозрением, потребовал, чтобы они показали документы и все такое. Просто удивительно, как меняются люди, когда вы не в форме. Думаю, в дальнейшем это стоит учесть. Во всяком случае, сей господин пошел справиться на кухню. Это заняло у него минут десять. Потом он вернулся и заявил, что должен посоветоваться с управляющим.

— А ваши люди уже догадались, что нашли тех, кого искали? — спросил Пауэрскорт.

— Думаю, догадались, — ответил Тейт, гордый расторопностью своих подчиненных, — что-то в лице этого молодчика подсказало им: он выглядел немного смущенным. Итак — вот что произошло. Позавчера ночью один господин снял два смежных номера на шестом этаже так называемого западного крыла отеля «Король Георг Четвертый». Номера соединены дверью. Еще двое — мужчина и женщина — пришли позже. Женщина была бледна и казалась усталой, словно только что очнулась от обморока или чего-то в этом роде. Они все скрылись в номерах шестьсот семь и шестьсот восемь. И с тех пор их никто не видел. Им посылали наверх все завтраки, обеды и ужины. Они даже не разрешают горничной убирать в номере.

— И никому это не показалось подозрительным? — спросил Пауэрскорт, мыслями он был уже подле леди Люси, заключенной в камере на шестом этаже отеля «Король Георг Четвертый». Есть ли у нее чистое белье? Он знал, как важно жене иметь каждый день свежую одежду.

— Может, и показалось, милорд, — сказал Тейт, заметив, каким беззащитным вдруг стал его собеседник, — знаете, деньги могут заставить замолчать даже самый болтливый рот.

Раздался громкий стук в дверь. Это вернулся эксперт по расследованию пожаров Джозеф Харди.

— Мистер Харди, позвольте мне представить вам старшего инспектора Тейта, начальника местной полиции. Мистер Харди — эксперт по разного вида пожарам. Рад сообщить вам, мистер Харди, что старшему инспектору и его людям удалось совершить чудо. Леди Люси и два злодея находятся на шестом этаже отеля «Король Георг Четвертый», что неподалеку от Западного пирса.

— Замечательно! Замечательно! — радостно потирая руки, воскликнул Харди. — Я сделал несколько зарисовок во время прогулки, милорд. В том числе и «Короля Георга Четвертого».

Он извлек лист бумаги из своей сумки.

Массивный фасад отеля почти полностью был обращен к морю. Но с запада, со стороны Хоува, высилось некое подобие башенки, одно из окон которой выходило прямо на море, другое на запад — на пирс, третье на улицу за гостиницей.

— Отличный наблюдательный пост, — заметил Пауэрскорт. — Можно видеть всех людей и даже полицейских, с какой бы стороны они ни подходили к дому.

Позже старший инспектор Тейт признавался жене, что, хоть он и знал, как Пауэрскорт собирается спасать заложницу, он почти не верил в успех его плана.

— Джентльмены, — сказал Пауэрскорт, — позвольте мне сейчас сообщить вам, как я предполагаю организовать спасательную операцию. Если напасть из коридора или через окно, то у злодеев будет время, чтобы застрелить леди Люси прежде, чем мы успеем их разоружить. Конечно, мы могли бы подсыпать что-то им в еду, какое-нибудь сильное снотворное, а потом ворваться в комнату. Но что, если один из них не притронется к еде? А леди Люси, наоборот, может съесть слишком много и вообще не проснуться. Будь у нас время, мы могли бы просто выжидать. Но у нас его нет. На самом деле, — он торопливо покосился на часы, — у нас осталось всего пятьдесят семь часов и пятьдесят минут на ее спасение.