В результате Висло-Одерской операции (12 января—3 февраля 1945 г.), одной из самых крупных в Великой Отечественной войне, были разгромлены основные силы немецкой группы армий «А» (с 26 января — «Центр»), завершено освобождение Польши. Красная Армия вышла на дальние подступы к Берлину. 14 января Д. Эйзенхауэр телеграфировал генералу армии А. И. Антонову: «Важные известия о том, что доблестная Красная Армия новым мощным рывком двинулась вперед, восприняты союзными армиями на западе с энтузиазмом. Я выражаю Вам и всем, кто руководит этим великим наступлением и участвует в нем, мои поздравления и наилучшие пожелания». К 28 января последние немецкие части, преследуемые войсками союзников, откатились на ранее занимаемые позиции. В дневнике Верховного главнокомандования вермахта в записи от 29 января говорится, что «ввиду угрожающей обстановки на востоке фюрер приказал перейти к обороне на западе».

На Дальнем Востоке, несмотря на большие успехи вооруженных сил США и их западных союзников, разгром японского флота на Тихом океане, американское командование не рассчитывало завершить войну ранее 1946 и даже 1947 г. С вступлением СССР в войну против Японии западные союзники, а прежде всего США, рассчитывали принудить Японию к капитуляции, избегая штурма самих Японских островов, что повлекло бы за собой крупные потери (по некоторым подсчетам до 1 млн. человек).

Своей сложностью выделялись политические проблемы, связанные с послевоенным устройством мира, которые предстояло решать на конференции. На их неотложность указывали быстротечные изменения линии фронта, стремительное сближение армий антигитлеровской коалиции, наступавших с востока и запада, освобождение территорий оккупированных захватчиками стран.

Инициатива созыва конференции принадлежала Рузвельту, что объяснялось не только тем, что без его участия в октябре 1944 г. состоялась встреча Сталина с Черчиллем в Москве. Американская сторона была особенно заинтересована в согласовании конкретных сроков и условий вступления СССР в войну с Японией, в принятии по этому вопросу решения на конференции. Переговоры о конференции велись с осени 1944 г. Но она не могла состояться ранее ноябрьских выборов президента США, на которых в четвертый раз победу одержал Рузвельт, и его официального вступления в должность в январе 1945 г. Поиски места встречи затянулись. Предлагались Аляска, Каир, Афины и Иерусалим, что было неприемлемо для Сталина по причинам, как он об этом писал Рузвельту и Черчиллю, связанным с рекомендациями врачей и необходимостью руководства военными действиями. В конечном итоге Рузвельт в декабре дал согласие на встречу в Ялте. Намек на возможность встречи «в районе Черного моря» сделал ранее Г. Гопкинс советскому послу в США A. A. Громыко.

К тому времени Рузвельт и Черчилль совместно с начальниками штабов провели очередную двухстороннюю конференцию в Квебеке (11–16 сентября 1944 г.) и по настоянию Черчилля еще раз встретились 2 февраля 1945 г. в порту Ла-Валетта на борту крейсера «Куинси», на котором Рузвельт прибыл в тот день на остров Мальта, где его ожидал Черчилль. По воспоминаниям Идена, они ни о чем толком не договорились, «в то время как Медведь будет себе на уме». Надо сказать, что с прибытием на Мальту английской делегации не обошлось без происшествий. Один из британских самолетов потерпел катастрофу, в результате которой погибло 13 человек. Среди них сотрудники Форин-офис, личный телохранитель А. Идена и адъютант А. Брука.

3 февраля делегации Великобритании и США несколькими самолетами вылетели с Мальты в Крым (часть «обслуги» была отправлена морем до Севастополя). Примерно через девять часов самолеты Рузвельта и Черчилля с небольшим интервалом совершили посадку на аэродроме Саки близ Симферополя. Их встречали Молотов и Вышинский со всеми почестями. Сталин приехал из Москвы в Симферополь поездом. Далее в Ялту следовали на автомашинах. Сара, старшая дочь Черчилля, сопровождавшая его в поездке, осталась недовольна дорогой. 4 февраля в письме матери она назвала эту дорогу «бесконечной и скучной». Далее она сообщала, что «на пути через каждые 200 ярдов (около 180 метров. — Ред.)вдоль дороги стояли красноармейцы — мужчины и женщины, которые гордо отдавали нам честь… На блеклой местности изредка встречались лишь крестьяне с мрачными лицами». Сам Черчилль был в хорошем настроении. Он нашел Рузвельта «здоровым и телом и душой» (что не соответствовало действительности), а вспоминая дорогу в Ялту, расхваливал организованный для гостей «восхитительный ланч» с шампанским и икрой.

В работе конференции (кодовое название «Аргонавт») приняли участие высшие политические и военные руководители трех стран, сопровождаемые своими заместителями, экспертами, персоналом. В состав английской делегации кроме Черчилля входили А. Иден, министр военного транспорта лорд Лезерс, главнокомандующие видами вооруженных сил маршал авиации Ч. Портал, адмирал А. Кэннинхем, Главнокомандующий войсками союзников на Средиземном море фельдмаршал Г. Александер, участники встречи 1944 г. в Москве фельдмаршал А. Брук, А. Исмей, А. Кадоган и посол А. Керр. В составе американской делегации вместе с Рузвельтом в работе конференции приняли участие новый государственный секретарь Э. Стеттиниус, специальный помощник президента Г. Гопкинс, Д. Маршалл, начальник штаба президента США адмирал В. Аеги, главнокомандующий военно-морскими силами США адмирал флота Д. Кинг, посол в СССР А. Гарриман.

Советская делегация была представлена Сталиным, Молотовым, наркомом военно-морского флота Н. Г. Кузнецовым, заместителем начальника Генерального штаба генералом армии А. И. Антоновым, заместителями наркома иностранных дел А. Я. Вышинским и И. М. Майским, маршалом авиации С. А. Худяковым, послами в Великобритании Ф. Т. Гусевым, и в США — A. A. Громыко. Личными переводчиками у Сталина был В. Н. Павлов, у Черчилля — А. Бирс, у Рузвельта — Ч. Болен, будущий посол США в СССР (1953–1957).

Только в составе делегации Великобритании и США насчитывалось более 2000 человек и была проведена огромная работа по подготовке, в том числе материальных условий к проведению конференции, размещению ее участников и обеспечению их безопасности в разрушенном и разоренном немецкими захватчиками Крыму, который всего за несколько месяцев до этого был освобожден Красной Армией.

Повестка дня конференции заранее не оговаривалась. Обсуждались важнейшие вопросы войны и мира, по которым были приняты согласованные решения: о завершении войны, оккупации Германии и союзном контроле над ней, репарациях с Германии, конференции Объединенных Наций, о Польше, о Югославии, единстве в организации послевоенного мира. Принята декларация об освобожденной Европе, подписано соглашение о сроках и условиях вступления СССР в войну против Японии и другие важные документы.

Крымской конференции посвящена обширная отечественная и зарубежная литература. Рассмотрим основные вопросы, связанные с дискуссиями между Сталиным и Черчиллем, а также документы, которые либо мало известны, либо публикуются впервые, и дают возможность более обстоятельно ознакомиться с «дипломатическим инструментарием» лидеров антигитлеровской коалиции, атмосферой на конференции, и ее изменениями.

25 января [1945 г. ]

Сегодня у меня был знаменательный день.

Во-первых, около 4 час. дня меня вызвал к себе Молотов и сообщил: а) что в 7 час. вечера Сталин в кабинете Молотова принимает английскую парламентскую делегацию и просит меня быть на приеме для того, чтобы исполнять функции хозяина и переводчика, и б) что я должен буду поехать на предстоящее свидание «Большой тройки» с тем, чтобы помогать в вопросе о репарациях и вообще помогать. Молотов при этом добавил, что вместе с ним на свидание едут также Вышинский и Кавтарадзе…

— Не имеете ли каких-либо возражений против поездки? — спросил Молотов.