— Спасибо, Ник. Теперь я и сама справлюсь, — с улыбкой поблагодарила она своего спутника. — Кстати, вам положено сидеть по левую руку от Айви.

— Я знаю.

Оставшись одна, Лили вздохнула с облегчением. В присутствии Ника она чувствовала внутреннее напряжение, вдруг засосало под ложечкой. Дело было отнюдь не в его более чем приятном обществе. Ее мучила мысль о том, как попросить его сыграть роль ее мужа, особенно теперь, после того как он поделился своими взглядами на супружескую жизнь.

Гостей и виновников торжества позвали в вестибюль, чтобы сфотографироваться. Лили заставила себя думать о том, какой сияющей красавицей выглядит ее сестра. Она пробралась к ней и встала рядом, а Ник оказался около своего брата.

Когда отсверкали фотовспышки, Лили, продолжая мысленно радоваться счастливому виду сестры, вернулась за стол и рассеянно взяла в руки цветной буклет «Навсегда вместе», который кто-то заботливо положил у ее прибора. Она напрочь забыла о том, что Айви настояла, чтобы этот изыск сопровождал свадебное угощение. Лили вспомнила, с каким воодушевлением и в каких подробностях Айви рассказывала о компании, печатающей для приемов специальные программки, которые раздают гостям, чтобы те точно знали, кто есть кто.

Лили открыла первую страницу, ее целиком занимала великолепная цветная фотография жениха и невесты. На противоположной странице в очаровательном и лаконичном стиле излагалась история их знакомства. Лили вынуждена была признать, что ребята на фирме знали свое дело; они даже не преминули сообщить о традиции семьи Метьюз называть дочерей именами цветов и растений.

При виде следующей страницы Лили окаменела. Она толком и не помнила, когда фотографировалась, так давно это было. Тем не менее вот она, собственной персоной и в цвете, и волосы распущены во всей своей огненной красе. Рядом помещалась фотография Ника, серьезного донельзя. Улыбка держалась на лице Лили до прочтения коротенького сопроводительного текста. Ласковые родственные мысли о сестре испарились неведомо куда. «Ну, Айви, дай мне только до тебя добраться», — мысленно вознегодовала Лили. Каким-то образом той удалось вставить в буклет весьма неуклюжий пассаж о старшей сестре, которая идет по стопам младшей и делает союз между семействами Метьюз и Донахью еще крепче.

Лили почувствовала, что у нее начинают гореть щеки. Она боялась поднять глаза, но хотела бы узнать, прочел ли буклет Ник. Она решила, что превратит все это в глупую шутку сестры. Не приведи Господи, если он примет это всерьез и будет ожидать продолжения. Увидев перед собой бокал с вином, Лили схватила его и опорожнила в несколько глотков.

Приятное тепло, заполнившее желудок, начало растекаться по телу. Лили чувствовала себя все лучше и лучше. Вообще-то она пила вино очень редко, не говоря уже о более крепких напитках, но сейчас ей требовался глоток спиртного. Лили пребывала в полной растерянности, не зная, как справиться с последствиями сумасбродного поступка Айви. Слава Богу, Ник понятия не имел о том, какие виды она имела на него на самом деле.

У нее из-за спины бесшумно возник официант и наполнил пустой бокал. Лили поспешила осушить его до дна, сказав себе, что это последний. Приятная расслабленность внесла успокоение в ее смятенную душу.

Она даже набралась смелости поднять голову и посмотреть в сторону Ника. Тот приветствовал ее поднятым бокалом. Лили показалось, что в дружелюбном выражении его лица проступило нечто большее, чем обычная светская вежливость. Чуть качнув головой, она снова посмотрела на Ника. Вид у него, вне всякого сомнения, был откровенно веселый и радостный, отчего внутри у нее все тревожно сжалось. Она ума не могла приложить, с чего бы это Ник Донахью так радовался, пусть даже он и ознакомился с этим растреклятым буклетом. Она опустила глаза, решив, что либо он еще не читал буклета, либо просто-напросто смакует второй бокал действительно отличного вина. И Лили с радостью ухватилась за эту успокоительную мысль.

Торжества проходили как-то мимо нее. Филе барашка оказалось просто восхитительным, но она едва к нему притронулась. Стивен был поглощен разговором с Айви, так что ей оставалось разве что завести светский разговор с сидевшим по другую руку шафером, чье имя она, естественно, не запомнила и украдкой подглядела его в буклете. Хоть в этом чертов листок оказался полезен, с горечью подумала она.

Вдруг совершенно неожиданно грянул оркестр, и Стивен торжественно сопроводил Айви в свободную часть зала и закружил в первом свадебном танце. Лили смотрела, как сестра танцует в объятиях своего новоиспеченного мужа, и мягко и мечтательно улыбалась.

В любовных делах она была не слишком опытна. Впрочем, разве не такова каждая женщина? Танец закончился, но оркестр заиграл новую мелодию, и к новобрачным начали присоединяться все новые и новые пары. Лили провожала глазами обоих шаферов, которые галантно пригласили подружек невесты, и мысленно готовилась к неизбежному. Почти тут же у нее над ухом раздался голос:

— Позвольте пригласить вас на танец?

Ник стоял перед ней и протягивал ей руку. Лили ничего не оставалось, как улыбнуться и принять приглашение. Ник провел ее к уже многочисленным танцующим парам. Оказавшись в его объятиях, Лили почувствовала, что ей стало трудно дышать, а щеки покрылись румянцем.

Если ростом Ник был не намного ее выше, то уж шириной плеч превосходил явно. Плечи его оказались покатыми и крепкими, она почувствовала это даже сквозь ткань пиджака, когда с осторожностью положила на них свои руки. Он крепко обнял ее за талию и уверенно привлек к себе настолько близко, что она задышала ему чуть ли не в ухо.

— Как вы думаете, Лили, мы находимся на фото достаточно близко друг к другу, чтобы люди, прочитавшие буклет, сделали правильные выводы? — склонившись к ней, вполголоса поинтересовался Ник. — Мне очень не хочется выглядеть лжецом.

— Ник, послушайте, я сейчас все вам объясню.

Он весьма ощутимо стиснул ее в объятиях, заставив замолчать.

— Похоже, кто-то из кожи вон лезет, чтобы устроить еще одно сватовство.

Лили едва удержалась, чтобы не застонать от отчаяния.

— Я прекрасно понимаю, что вы возмущены, и не могу вас за это осуждать. Но поверьте, это просто глупое недоразумение.

— Кто бы сомневался, — парировал он и окинул ее откровенно насмешливым взглядом.

Они продолжали танцевать, и Ник прижимал ее к себе с таким видом, как будто им на самом деле предстояло скоро отправиться к алтарю. Он все поглядывал на Лили своими темно-карими выразительными глазами, и она видела, что в их глубине отражаются переполняющие его гнев и раздражение. В то же время в уголках его глаз она разглядела симпатичные мелкие морщинки, словно он много времени проводил на открытом воздухе, что вполне вязалось с его работой на стройке. Но сейчас ей было не до морщинок и не до тонкого аромата его одеколона.

Она уже открыла рот, чтобы еще раз попытаться все объяснить, как вдруг, к ее изумлению и ужасу, Ник наклонился и поцеловал ее в губы. Она инстинктивно замотала головой, пытаясь высвободиться. Но когда мужчина целует женщину, которую держит в объятиях, ускользнуть от его губ — дело практически безнадежное. Если только не устраивать сцен, а на это она никогда бы не пошла ради Айви. Как только Лили перестала рваться из рук Ника, тот тут же оторвался от ее губ.

— Вы все растолкуете, когда я буду в состоянии вас выслушать, — тихо проговорил он напряженным голосом. — Лучше помолчите и подождите, пока я остыну.

Тем не менее Лили сделала глубокий вдох, исполненная решимости высказать свое возмущение, но одного его взбешенного взгляда оказалось вполне достаточно, чтобы эта решимость мигом испарилась. Она корила себя за то, что ей вообще могла прийти в голову мысль вступить в брак с этим человеком. Теперь за свою глупость она расплачивается по полной программе. Ничего себе, однако, наказание, со вздохом призналась она, купаясь в окружающем ее тепле и с удовольствием чувствуя на талии сильную мужскую руку. Сквозь тонкую ткань платья она чувствовала шершавую и мозолистую руку Ника, от чего по спине пробегала приятная дрожь.