– Пугает, – сморщил клапан Советник Пит. – Однако… Видишь ли, Керр, мы слишком привыкли к определенному порядку вещей, который неплохо подходил для жизни в прежних владениях Куа. На новом месте что-то должно измениться. Мы поняли это после бесед с тобой, и мы надеялись, что нас поддержат Великие Навигаторы. Возможно, так бы и случилось через дюжину дюжин циклов, но время не ждет: за нашей дыхательной щелью – Зи, ресурсы Роя иссякают, и надо двигаться в твою галактику. Если не принять решения, мы явимся в нее врагами… Значит, надо подтолкнуть Творителей, поставить их перед фактом.

– Нашего бегства?

– Да! Пусть решают! Если бы не этот случай с Запечатлителями, мы все равно бы ушли… взяли тебя и ушли… Мы отправили в Совет свои отчеты и записи, сделанные Памятью, и думали, что ты будешь принят как посланец, как существо, равное ругам. Не получилось! – Пит совсем по-человечески всплеснул руками. – Но, может быть, получится сейчас.

– Может быть, – согласился Язон. – Вообще-то бунт на корабле – последнее дело, но, если капитан ведет его на мель, приходится отставить субординацию. – Он вздохнул и блаженно потянулся. Глаза его поблескивали, сердце омывали теплые волны надежды. Снова среди друзей-приятелей, среди своих… Дни, проведенные у мутной лужи, казались ему сейчас дурным кошмаром, отлетевшим в Великую Пустоту. Снова потянувшись, он произнес: – Хочу спросить… Как вы узнали про заварушку, устроенную Запечатлителями? И как меня нашли? Сур подсказал?

Патриция сделала резкий жест рукой.

– Нет. Узнали от мрина, от твоего мрина и от второго, которого он считает своим родителем. Они же и нашли тебя. Мрины это умеют. Правда, маленький мрин был перепуган, и мы не поняли, что случилось.

– А что могло случиться, моя прекрасная леди?

Зрачки Пат сузились.

– Рой очень велик, Керр динПирр. Он строился тысячелетиями, и даже старые Творители не помнят всех его залов, переходов, Рукавов и Гнезд. Тем более Желтые и Красные… Откуда нам знать, что было в том отсеке, в который тебя отвели? Мрин бормотал что-то странное… Нам показалось, что над тобой свершат насилие… перевезут в какое-то место и будут допрашивать в ку’рири. Этого мы не могли допустить.

На сердце у Язона стало еще теплее; он взял руку Патриции, наклонился и поцеловал ее. Мета поймет, мелькнула мысль, поймет и не осудит. В этот момент он не видел ни треугольных глазок Тактика, ни безволосого черепа, ни рта величиной с ладонь; пожалуй, он мог бы поцеловать ее в губы, да только губ у ругов не было.

– Что ты делаешь? – с любопытством спросила Пат.

– Это высший знак любви и уважения, даруемый мужчиной леди… той леди, с которой он не может заняться воспроизводством потомства.

Челюсть сэра Джека оттопырилась.

– Воспроизводством потомства! Такое даже мне не под силу, Керр! Мы, к сожалению, из разных поколений… – Он подергал клапаном и сообщил: – Ну, ничего! Я не буду касаться Па’тари щелью для пищевых таблеток, а докажу свое уважение иначе, как принято у ругов, – сделаю ее своей наследницей. Пусть владеет кораблем и носит титул эрджи весь срок красного поколения. А после керр’вадака… после, я уверен, она превратится в Творительницу! В самую мудрую из всех! Жаль, что этого я не увижу…

Язону показалось, что кожа леди Пат порозовела, хоть это, скорей всего, было иллюзией – руги не краснели и не бледнели. Он подмигнул ей, затем бросил взгляд на сэра Джека и произнес:

– Что за мрачные прогнозы? Ты ведь тоже можешь стать Творителем! Вероятность невелика, но все-таки…

Навигатор переглянулся с Советником, потом сказал:

– Вряд ли, Керр. Я помню, что ты просмотрел множество лент о ругах, но в лентах есть не все – кое-какие вещи не доверяют записям, и ты о них не знаешь. Меня наградили Продлением Жизни… Нет, не так – я был награжден! За экспедицию в Голубую, за то, что нашел прекрасный мир для керр’вадака… Однако я пренебрег наградой и оскорбил Совет, так что теперь она аннулирована. Я так думаю… Наверняка аннулирована, после всего, что я натворил.

Недоуменно наморщив лоб, Язон наклонился в кресле и заглянул в лицо Навигатора.

– Погоди-ка, почтенный сэр… я и в самом деле чего-то не понимаю… Мне казалось, что керр’вадак – процесс естественный и нерегулируемый… кому повезет, тот выживает… возможно, самые сильные и приспособленные, самые крепкие и здоровые, но управлять этим нельзя. Дело удачи и случая… Или не так?

Советник Пит с иронией отвесил челюсть.

– В общем, ты прав, но существа цивилизованные не могут полагаться лишь на случай и удачу. Представь, например, что руг из Красных имеет выдающийся талант или свершил достойные самой великой награды подвиги… Такую личность надо сохранить, и есть для этого особая аппаратура – она поддерживает жизнь в момент творения. Возможен и обратный вариант: тот, кто не достоин, скончается в период керр’вадака. С полной гарантией, чтоб мне позеленеть! Об этом не говорят, однако…

– Но почему? Почему не говорят?

– Разве ты не понимаешь? Гарантия жизни или смерти – нарушение принципа справедливости. Керр’вадак неизбежен, его проходят дуо-дуо ругов – сотни миллионов, по-твоему, – и мы не можем продлить жизнь каждому, даже двенадцатой части, даже двенадцатой от двенадцатой… Поэтому о дающих жизнь устройствах не упоминают ни в записях, ни в разговорах, да и известно о них немногим. Их как бы не существует, ибо распространение подобной информации нарушило бы стабильность клана. Ведь самое ценное, что есть у нас, – это жизнь, не так ли?

После этих слов холодный пот прошиб Язона. Чувствуя, что бледнеет, он повернулся к Навигатору.

– И ты ее отверг! Отверг Продление Жизни! Из-за меня?

Благородный эрдж протяжно свистнул.

– Нет, Керр динПирр, не из-за тебя и даже не затем, чтобы подтолкнуть Творителей к решению, к союзу с вашей расой. В конце концов жизнь – всего лишь игра… ты, отчаянный игрок, об этом знаешь! И мне захотелось сыграть в новые игры, описанные тобой, в самую сложную из них – в торговлю. Она интереснее, чем поо’керр и тью’ти. – Навигатор с задумчивым видом прищурился, потом добавил: – Мне показалось, что эта игра, возможно, и станет той самой наградой, которую я желал, более ценной, чем Продление Жизни. Я буду летать на своем корабле от планеты к планете, увижу тысячи новых миров и буду с ними торговать… Мне это больше нравится, чем участь Творителя.

«Он любопытен, как лучшие из нас, потомков земных колонистов», – отметил про себя Язон, а вслух сказал:

– Я тебя понимаю, достойный сэр. Но ты ведь можешь сделаться Творителем и продолжать свои странствия, верно? Есть в Рое Творители-Советники, Посредники, Стратеги и Великие Навигаторы, а ты будешь первым Творителем-Купцом. По-моему, отличная мысль!

– Не сомневаюсь. Только вряд ли я стану Творителем, Керр.

Чувство вины пронзило Язона, а вместе с ним пришла усталость. Два похищения за день, пожалуй, многовато, решил он, вздохнул и поднялся, делая жесты прощания.

– Со всем почтением напомню, что мой организм не столь совершенен, как у Детей Великой Пустоты. Мне нужно отдохнуть в бессознательном состоянии пять двенадцатых цикла, а лучше – шесть. Увидимся!

В своих апартаментах Язон обнаружил Непоседу и второго мрина, покрупней и попушистей. Они занимались важными делами: старший учил младшего прыгать через столы и пульт под курсовым экраном. При появлении Язона тренировка прекратилась, и Непоседа пропищал:

– Это есть/быть мой родитель – тот, который служиться Великий Навигатор Роя. Ты хотеть с ним познакомиться, так?

– Так. – Язон осторожно пожал маленькую лапку. – Очень польщен, мой друг. У тебя замечательный сынишка.

– Еще молодой, глупый, – отозвался новый знакомец и подпрыгнул на целый метр.

– Ты знаешь мой язык? – Изумление Язона было непритворным.

– Родитель знать, – сообщил Непоседа. – Знать то же, что я, и еще лучше. Ты, мой драгоценный сэр, давать родителю имя? Я напомнить: имя мрин очень сложный, трудно произносить.