– Начинаем, – произнесла она, сложив ладони на пюпитре. – Мрин, пищевую капсулу!

Серый шар подпрыгнул, метнулся к синтезатору и тут же отскочил обратно с протянутой рукой. Размышляющая, не спуская глаз с экрана, бросила таблетку в рот.

Бездонная тьма меж двух Рукавов, усеянных чашевидными вмятинами Гнезд… Рукава тянулись в пустоту, обшивка их флюоресцировала, и этот слабый свет вносил в картину изысканную нереальность, словно в творениях лучших Запечатлителей.

В верхней части экрана сверкнула искорка и начала разгораться, приобретая форму и объем. «Звездный зверь», корабль благородного эрджа Дже’каны… Размышляющая помнила это название, как и названия двух других кораблей, отправленных на разведку, и имена их Хозяев, выбранных лично Навигатором-Стратегом. Самые опытные и достойные, по его мнению… Но она полагала, что их основное достоинство – родственная связь с почтенным Стратегом.

Корабль был изрядно помят, броня местами треснула и потемнела, корпус пятнали наспех заделанные пробоины, а в верхнем шлюзовом кольце топорщились рваные балки и поблескивал оплавленный металл. И, конечно, никаких следов боевого модуля… Это не удивило Размышляющую – она уже ознакомилась с отчетами Хозяина-Навигатора Дже’каны и его Советника. Чего в них только не было, в этих отчетах! Кровопролитная битва с Зи, новый мир для керр’вадака, его планетарные характеристики, а также протоколы допросов существа, захваченного в плен, и комментарии к ним… Надо признать, весьма необычные!

– Кто владеет кораблем? – спросила Навигатор-Аналитик. – Я имею в виду в данный момент и с формальной стороны?

– Эрдж Дже’кана, достопочтенная со’рати. Однако корабль уже не является наследственным имуществом, и ни один из потомков семьи не может на него претендовать, – заметил Летящий, простирая руки жестом изумления. – Что за дела творились в этом рейсе! Невероятные, чтоб мне позеленеть! Дикарь-хадрати, выдумав дикарскую игру, обыгрывает всех и дарит Навигатору его же собственный корабль!..

– Не дарит, а совершает обмен, – резко дернув клапаном, возразила Звезда. – С точки зрения наследственного права это совсем иная ситуация.

– Обмен? – проскрежетал Советник. – Нелепость! Как можно обмениваться с дикарями?

– А принимать от них дары? Это еще большая нелепость!

– Дар можно считать данью.

– Но в этом случае Дже’кане принадлежит не весь корабль, а только доля Красного. Это очень странный прецедент, не так ли? И, к сожалению, не единственный: напомню, что хадрати владеет имуществом в Рое. Корабль он вернул – обменял или, если угодно, подарил, – но у него есть счет в корабельной Памяти, есть кедеты и право собственности на мрина. И как с этим быть?

Летящий пронзительно выдохнул воздух.

– Я скажу, как! Дикарь пусть сидит там, где сидит, и ждет допроса. А что до этого Дже’каны… Отправить его в синтезатор, вместе со всем секстетом! Или как минимум выжечь им нервные узлы!

– За что? Кодекс не запрещает играть с хадрати. В нем вообще ни слова о хадрати!

– Играть не запрещает, но проигрывать?!

– И об этом в Кодексе нет ничего.

– Но проигрыш унижает нашу расу и ведет к непредусмотренным ситуациям! Ты их сама назвала: хадрати, владеющий в Рое имуществом, и этот корабль – кому он все-таки принадлежит? Полнейшая нелепость, и ею мы обязаны Дже’кане, потомку кривой Творительницы! А первый долг благородного эрджа – предвидеть результат своих поступков!

– Первый долг Дже’каны заключался в том, чтобы найти планету для керр’вадака, и он его выполнил. Это великий подвиг, тем более сейчас, когда Зи подбираются к нашей дыхательной щели. Дже’кана достоин награды, а не наказания!

Размышляющая в Свете Звезд не мешала им спорить, отлично понимая, что речь идет не о вине Дже’каны или положенной ему награде и даже не о запутанной истории с проигрышем и возвращением корабля. С этим можно было разобраться, хотя Кодекс Первого Навигатора в самом деле не предусматривал никаких отношений с хадрати – личных отношений, включавших возможность игр, обменов и персональных подарков. Кодекс регулировал жизнь ругов, а к ней хадрати имели отношение только как источник снабжения – иными словами, материальных благ, именуемых данью. Часть ее шла на общественные нужды, другая делилась между членами клана в качестве наследственных долей, но ими могли распоряжаться лишь Красные и Творители. В этой связи неясности с имуществом Дже’каны разрешались просто: положим, его корабль – дань, и пусть он вернется к нему как доля Красного, как часть вознаграждения за подвиг.

Нет, с Дже’каной проблем не предвиделось. А вот с хадрати, с этим пленником, которого он привез… Собственно, спор между Звездой и Летящим затрагивал статус хадрати, и Размышляющая понимала, что вскоре этим займутся не Координаторы и Советники, а Великие Навигаторы. В первую очередь, она сама, ибо хадрати передали ей, и вопрос определения статуса являлся ее обязанностью. Неприятно, но так! Дело касалось выживания Роя, так как, судя по всему, потенциальные данники, обитавшие в Голубой, были на редкость кровожадными существами. Это заметил даже Стратег-Творитель Зи, чтоб Звездное Чрево его поглотило! По этой причине и пощадил глупца Дже’кану…

Такие мысли мелькали в сознании Размышляющей, пока израненный корабль приближался к флюоресцирующей поверхности семьдесят третьего Рукава. Врата приемки боевого модуля не распахнулись; принимать было нечего, транспорт-носитель вернулся без полусферы, однако пристыковался к Гнезду не верхним, а нижним шлюзом. Верхний, разбитый во время атаки Зи, был заварен наглухо, и Одинокая Звезда, с сочувствием свистнув, промолвила:

– Досталось им! Крепко досталось, клянусь Великой Пустотой!

– Но все же они вернулись, – сузил зрачки Советник Летящий.

– Истинно так. Других мы не дождемся.

Не дождемся, молча согласилась Размышляющая в Свете Звезд. Не надо быть Навигатором-Аналитиком, чтоб догадаться о судьбе «Двойного светила» и «Спирального луча». Рой может хоть сейчас брать курс на Голубую! Выбора все равно нет; ни выбора, ни энергетических ресурсов.

Картина на экране изменилась: теперь были видны шлюзовой отсек во внутреннем пространстве Рукава, широкий наклонный пандус, ведущий от корабельных люков к разгрузочной платформе, транспортеры на антигравах, строй Защитников, красные Стражи и свита Пальцев в Излучателе. Стратега сопровождали Боевой Навигатор и дюжина Советников, среди которых был Летящий в Пустоте; кроме того, два Запечатлителя, Творитель и Красный, со своими многочисленными помощниками и аппаратами для голографических съемок.

Какая высокая честь! – отметила Размышляющая, приоткрыв рот в иронической усмешке. Вряд ли Палец допустит, чтобы Хозяину «Звездного зверя» выжгли нервный узел! Тем более, отправили в синтезатор!

– Сейчас начнется высадка, со’рати. Перед нами – наследственное Гнездо и шлюзовой отсек Дже’каны, – прокомментировала Звезда.

– Он их еще не проиграл? – буркнул Летящий. В ответ Одинокая Звезда раздраженно шевельнула клапаном.

Диафрагмы на пассажирском и грузовом люках разошлись. В грузовом замельтешили Ученики в зеленой униформе – тащили под присмотром Желтого прозрачные контейнеры с какими-то тварями и растениями; вероятно, образцы флоры и фауны новооткрытого мира. Судя по виду и поведению когтистых и клыкастых чудищ, органика там была активной, под стать кровожадным хадрати.

В проеме пассажирского люка показались Защитники, и мрин, сидевший у ног Размышляющей, подпрыгнул и вытянул зрительный стебель на всю длину. Пришедшая от него волна изумления окатила Творительницу; она сощурилась, глядя на экран, и нервно пошевелила клапаном.

– Что с их одеяниями?

– Новая конструкция, – хмуро пояснил Советник. – Сочетание трех желтых тонов разной интенсивности и разного спектрального оттенка, широкие пояса и шлемы, похожие на…

– Это я сама вижу! Кто придумал? И зачем?

– Хадрати, достопочтенная. Он утверждает, что это… кргх… красиво.

– Бессмыслица!