– Ну, не перечеркнуло бы, а лишь подпортило, – заметила Па’тари. – Но ты, конечно, прав, и я готова согласиться, что Керр избавил нас от неприятных проблем.

– Зато возникла новая, – пробормотал Советник.

– Что ты имеешь в виду? – Дже’кана открыл глаза.

– Статус почетного гостя, который ты ему присвоил. Это значит, что мы доставим в Рой не пленника, которого будут допрашивать в ку’рири, а… – Пи’тхау в недоумении всплеснул руками. – Я даже не знаю, как его назвать!

– И я не знаю, – подтвердил Му’занг, глава Измерителей. – Таких ситуаций не было никогда! – Он оттопырил клапан и мечтательно произнес: – Какой необычный объект… какой интересный, странный и многообещающий…

Рот Па’таки раскрылся в усмешке.

– Зовите его Керр динПирр, – произнесла она. – Керр, представитель расы, обитающей в Голубой галактике. Существо, которое предлагает нам союз и помощь. И эта помощь, как мы недавно убедились, станет для нас нелишней.

Как всегда, она формулирует вопрос с предельной ясностью, подумал Навигатор. Реальность ее не пугает; она готова к переменам и реагирует более гибко, нежели Пи’тхау и он сам. Хороший наследник для «Звездного зверя»! Для чуть не потерянного, но возвращенного корабля!

Он оглядел сидевших за столом. Пи’тхау, Му’занг и Па’тари… его командный секстет – правда, без Помощников… Ди’кло слишком импульсивен и вряд ли дал бы полезный совет, а вот об отсутствии Ту’барга можно пожалеть…

Дже’кана почувствовал, что стоит на пороге великих решений. Вот если б заручиться поддержкой Играющей Молниями… Ее уважали в Совете, где слово Играющей считалось веским; быть может, после этой экспедиции ей дали бы титул со’рати и пост Великого Навигатора. Увы, ее не спросишь и не попросишь ни о чем! Прах ее развеян в Пустоте, и сделал это Зи, потомок кривой Творительницы!

Холодная ярость охватила Дже’кану; он жаждал возмездия и был готов вступить в союз даже с хадрати из Голубой. Этот Керр динПирр не лгал: сила их расы была не в знаниях, не в боевых кораблях, не в тысячах колонизированных миров, а в воинском искусстве и беспощадности к врагам. Ценные союзники! И эта ценность подтверждалась опытом, дюжиной дюжин Защитников Зи, которых перебил их пленник… Нет, не пленник – гость!

Навигатор выпрямился в кресле и произнес:

– Я разделяю твою озабоченность, Пи’тхау, однако проблема, о коей ты упомянул, не наша: ею займутся Посредники-Творители. А здесь и сейчас, на моем корабле, Керр динПирр является почетным гостем. Он может ходить везде, кроме командной рубки и боевых отсеков, и пользоваться терминалом неограниченного доступа. – Дже’кана поднял лицо к потолку: – Память, зафиксировать!

– Исполнено! – лязгнул металлический голос.

Му’занг и Па’тари сделали жест одобрения, и Советник, поколебавшись, присоединился к ним. После чего сказал:

– Я думаю, ты прав, почтенный эрдж: пусть Творители решают, необходим ли нам союз с хадрати и что означает та игра, которую Керр назвал торговлей. Может быть, в этом есть какой-то смысл… Но здесь и сейчас, используя твои слова, нам надо рассмотреть другой вопрос. А потому закончим с хадрати и перейдем к делам серьезным. К Зи!

– Да, – согласился Дже’кана, – тут есть о чем поговорить. – Он поглядел на лица Па’тари и Му’занга, сразу ставшие напряженными, и повернулся к Советнику. – Начинай, Пи’тхау! Первым я хочу выслушать тебя.

Тот сморщил клапан, что служило признаком раздумья.

– Я вижу несколько проблем, Хозяин, и постараюсь обозначить их в хронологическом порядке. Первое: что с кораблями, которые Совет послал к другим галактикам? Зи перехватили нас, и надо думать, подобная судьба ждет и остальные экспедиции. Видимо, Стратег-Творитель Зи интересуется полученными сведениями… клянусь Пустотой, я даже уверен, что это так! Значит, оба корабля, «Двойное светило» и «Спиральный луч», будут найдены и атакованы превосходящими силами; их захватят и, вероятно, уничтожат. Можем ли мы предотвратить такой исход?

– Сомневаюсь, – произнес Дже’кана, делая жест сожаления. – Еще один прыжок, и Рой будет доступен для связи. Я сообщу о случившемся, и Навигаторы вышлют корабли поддержки… Или не вышлют – ведь «Луч» и «Светило» далеко, и помощь не поспеет вовремя. Тратить энергию, чтобы найти их прах в пространстве? Вряд ли это понравится Совету… В Рое не так много ресурсов.

«Пусть Звездное Чрево примет тебя, Ри’ат, и тебя, Бро’тинли, – подумал Дже’кана. – Вам не повезло, но что тут поделать? Только не забывать о вас и свершить возмездие…» Сердца его дрогнули, а нервный узел спазматически сжался.

Лицо Советника омрачилось; видимо, он испытывал сходные чувства. Но голос его оставался бесстрастным.

– Второе: почему нас отпустили Зи? Одна причина – то побоище, которое устроил Керр; другая – гибель «Луча» и «Светила», которая произойдет непременно, поскольку мы не можем им помочь. Лишь «Звездный зверь» долетит до Роя и принесет информацию. А это значит…

– …что нас выталкивают в Голубую, – закончила Па’тари. – Самая молодая из галактик и самая ближняя, в ней легче за нами следить. А то, что ее населяют кровожадные хадрати, лишь дополнительный фактор предпочтения. – Раскрыв в усмешке рот, она добавила: – Конечно, с точки зрения Стратега Зи.

– Разумно, – согласился Пи’тхау. – Будем считать, что с этим вопросом мы разобрались. Тогда третье: что собираются делать Зи? Чтобы следить, как сказала Па’тари, необходимы не четыре корабля и не дюжина, а целый флот! Так где он?

– Ждет на границах наших владений, – снова заговорила Па’тари и тут же поправилась: – Бывших владений… Этот Стратег с титулом со’рати – слишком важная персона, чтобы командовать дюжиной кораблей. Значит, есть флот… И Творитель Зи вернется к нему, покончив с «Лучом» и «Светилом», и проследит, куда отправится наш Рой. Собственно, – закончила она с протяжным свистом, – выбора у нас нет.

– Это мне очень не нравится. – Дже’кана, повернув голову, смотрел на переливы чешуи дракона над полюсом планеты Джуд. – Я понимаю, что нападения на Рой не будет, но враг, который подбирается со стороны дыхательной щели… Знать об этом неприятно! Знать, и ничего не делать!

– Возможно, Великие Навигаторы решат покончить с этим флотом, – пробормотал Измеритель Му. – Это ведь не все Зи, а лишь одно соединение… Мы можем сражаться с ними и победить!

– На это Рой израсходует такие энергетические ресурсы, что никогда не доберется в Голубую, – возразил Дже’кана. – Сейчас Навигатор-Стратег способен отправить лишь пару дюжин кораблей, которые Зи распылят за время теба. Другое дело, когда мы окажемся у щедрых солнц галактики… новой галактики, открытой нами…

– В мире керр’вадака… – мечтательно протянул Советник. – В этот раз потомство будет обильным! Высокая гравитация, много воды, много органики…

– И много кровожадных хадрати, – добавила Па’тари. – Таких, как Защитник Керра, оставшийся на острове. Не думаю, что их удастся переселить или истребить.

– Да, – мотнул головой Дже’кана, – эта идея была… кргх… несколько фантастичной. Но почему ты вспомнила о ней?

– По той причине, что времена меняются. Наш Рой ушел, покинув прежние владения, но Зи идут за нами. Они воюют с нашим кланом в Пустоте! Они желают знать, куда переберутся Куа, они подталкивают нас к определенному решению, они намерены следить за нами… Такого раньше не бывало! Это новая стратегия, и мы должны ответить адекватно. Чем-то столь же новым, неожиданным, ломающим схемы привычных реакций.

– Не понимаю, о чем ты, кайо Па’тари, – насторожился Советник. – Пока я слышу общие слова и слишком туманные рассуждения. Что-то за ними стоит? Или, как говорит наш гость, мы просто стегаем дохлую лошадь?

– Он говорил не только это. Он предложил союз, военный союз и выгодный обмен, который называется торговлей. Обмен различных предметов на сырье и на другие предметы, которые есть у хадрати, обмен концепциями и идеями… Мы так нуждаемся в новых идеях, необходимых нам сейчас! Если бы мы согласились… если б вступили в союз, не применяя силу там, где можно договориться… если бы решили сыграть в игру, которую Керр называет торговлей… Это было б хорошим ответом! Таким, которого Зи не ждут!