– Кргх… хрр… – Навигатор с хрипом выдохнул воздух. – Должен сказать, Керр динПирр, что ты оказал нам большую услугу… да, совсем немалую! Если б не твое содействие, наш прах сейчас бы плавал в Пустоте и никогда не достиг бы Звездного Чрева. Я ошибался, считая тебя ничтожной слизью, как остальных хадрати… И я, эрдж клана Куа, готов признать свою ошибку!
Советник Пит огладил череп.
– Со всем почтением замечу, что Керр спас нечто большее, чем наши жизни, – миссия, порученная нам, важнее, а чтобы ее завершить, нам надо возвратиться в Рой. Теперь мы можем это сделать, а значит, можем донести ту информацию, которую собрали, чтобы Совет Навигаторов определил дальнейший путь. Это – самое главное!
– Могу добавить кое-что еще, – сказала леди Пат, благожелательно посматривая на Язона. – Есть и другие сведения, не менее важные для Роя. Мы полагали, что война закончена, что Зи не будут преследовать нас, но это оказалось иллюзией. Кто бы мог подумать! Ведь мы – не первый клан, ушедший в Великую Пустоту, и никогда победители не отправлялись вслед за побежденными… Но времена меняются! И об этом тоже надо знать Совету Навигаторов.
– Зи не посмеют напасть на Рой! – выкрикнул Запечатлитель Сур. Он, как и прежде, сидел слева от Язона, и единственный среди ругов был бодр и свеж, как майский ландыш. Удачник всегда удачник! Сур бился вместе с Защитниками, прикончил двух или трех врагов, однако не получил ни царапины. Это подтверждало мнение Язона, что игроки – любимцы Судьбы.
– На Рой они не нападут, но могут доставить нам много неприятностей, – рассудительно заметил Советник. – Отлавливать наши транспорты, уничтожать крейсера, лишить Рой притока органики и даже… кргх… – он покосился на Язона, – взбунтовать хадрати…
Наступило неловкое молчание. Навигатор и Советник прятали глаза, леди Пат нерешительно улыбалась, а Сур нервно перебирал лежавшие перед ним карты. Только Измеритель Му был спокоен; он не вдавался в хитросплетения политики, присутствуя здесь, чтобы понаблюдать за необычным хадрати. Му являлся истинным ученым и не упускал случая приобщиться к новым знаниям. Знания имели ценность сами по себе, а к тому же давали возможность повысить статус; так, в красном поколении Му мог сделаться Посредником, Наставником или даже Советником.
Наконец Хозяин Джек прервал тишину.
– Этот Творитель Зи – чтоб ему сгинуть в синтезаторе! – умен, коварен и хитер…
– Как всякий враг, – согласился Язон, желая поддержать беседу.
– Я не могу забыть его слов… слов о том, что хадрати из Голубой вырежут наши сердца, забьют щели, снимут головы и отберут богатства… Это невероятный прогноз, если вспомнить о нашей силе и наших технических возможностях! Однако пространство необозримо, и в нем таится множество разных чудес… – Тут Навигатор поглядел на Язона и нерешительно промолвил: – Мы выяснили, что в соответствии с физиологией вашей расы ты одновременно Творитель и Защитник… Мы убедились, что как Защитник ты отвечаешь самым высоким критериям… Я полагаю, ты и Творитель не хуже?
– Не хуже, – скромно признался Язон.
– Кргх… Тогда ответь мне на один вопрос. В тот момент, когда мы нашли тебя на острове и… хрр… пригласили на корабль, рядом было другое существо, более крупный представитель вашей расы. Мне показалось… и не мне одному… – Навигатор бросил взгляд на леди Патрицию и резко дернул клапаном. – Но не будем об этом! Теперь не важно, что показалось мне или кому-то из нас, а важен твой ответ. Признайся, Керр, кто был с тобой на этом острове? Ты – уполномоченный своей планеты, персона, облеченная властью, и значит, тебя должны сопровождать Защитники – хотя бы один, с той целью, чтобы не уронить твой статус. – Он сделал паузу и, снова дернув клапаном, спросил: – Так это был Защитник?
Язон усмехнулся, представив на мгновение Керка, и кивнул головой.
– Да, конечно, Защитник. Высокие звезды! Это такой Защитник, что я перед ним – двенадцатое недоношенное отродье кривой Творительницы!
Он с удовольствием заметил, как лица ругов слегка позеленели, потом сказал:
– К счастью, я на него не похож. Я человек сговорчивый, мирный, и хоть умею убивать, но силовых решений не люблю. Поэтому считайте, что с первым контактом вам повезло, да и нам тоже. Если бы вы прихватили… то есть пригласили… не меня, а этого Защитника…
– То что бы случилось? – спросил Советник Пит, прервав затянувшуюся паузу.
Язон, обозначая улыбку, оттопырил челюсть.
– Не собираюсь вас пугать, однако… Вспомним еще раз, что говорил этот Творитель Зи насчет голов, сердец и щелей… Должен признаться, он – проницательная личность!
Советник хрюкнул в непритворном ужасе, Хозяин Джек закатил глаза, а Сур и леди Пат застыли в своих креслах. Даже невозмутимый Измеритель Му с пронзительным свистом втянул воздух дыхательной щелью.
Поверили!.. – ликовал Язон. Поверили, перепугались, а значит, готовы к конструктивным переговорам. Можно и вожжи отпустить…
Бросив взгляд на стену с инопланетным пейзажем, он полюбовался яркими красками полярного сияния, придвинулся ближе к Советнику Питу и доверительно сказал:
– Не надо беспокоиться, мои друзья, ведь с вами добрый старый Керр динПирр, а не его Защитник… и не другие Защитники, число которых я даже не могу вообразить. Ну и бог с ними, с этими вояками! Что касается меня, то я говорил вам о союзе и торговле и льщу себя надеждой, что вы склонили слух к моим словам. Хотя бы относительно союза… Если вы объединитесь с нами, мы размажем Зи от созвездия Кассиопеи до Магеллановых Облаков! Разделаем под орех и спляшем на их костях качучу! Я ясно выражаюсь?
– Вполне, – прохрипел Хозяин Джек.
– Вы можете мне довериться в переговорах с моим народом. В таких делах я собаку съел, – произнес Язон и, заметив, как дернулся Навигатор, тут же добавил: – Это фигуральное выражение. Хотя в мирах, населенных выходцами из Чайны, едят собак, а также червей и тараканов. Впрочем, это к делу не относится.
– Не относится, – согласился благородный эрдж и даже слегка оттопырил челюсть – в знак того, что понимает шутку.
Можно и к главному перейти, решил Язон. Политика – тонкое искусство, умение лавировать между кнутом и пряником, и всякая угроза должна уравновеситься щедрыми посулами и обещанием благ. Повернуть туда, повернуть сюда, щелкнуть плетью и поднести пирог, оскалить зубы и тут же улыбнуться… Словом, lege artis, [10]как говорили латиняне на древней Земле!
Ладонь Язона накрыла карты, лежавшие на столе.
– Я доказал вам преимущества союза, – промолвил он, – и думаю, что после стычки с Зи вы в них не сомневаетесь. Теперь я покажу вам преимущества торговли. Смотрите!
Первая карта перевернута, за ней – вторая, третья, четвертая… Великая Пустота! Красная, синяя, желтая, зеленая… Протяжный свист пяти дыхательных щелей аккомпанировал этой процедуре.
– Нет смысла продолжать, – Хозяин Джек решительно отодвинул карты и с задумчивым видом уставился на мерцающую инопланетную картину. – Корабль принадлежит тебе! Но стоит ли огорчаться? Ведь мы получили нечто большее – жизнь и возможность возвратиться в Рой! Мы нашли прекрасный мир и, вернувшись, получим за это награду!
Брови Язона приподнялись; он полагал, что лишь сумасшедший может назвать планету Пирр прекрасным миром. Возможно, у ругов были иные критерии прекрасного?.. В том, что касается планет?.. И, с точки зрения их извращенного вкуса, Пирр являлся не адом, а раем?..
Но время для выяснения таких подробностей было неподходящим, и Язон только скривил рот, вспомнив о прелестях Пира – повышенном тяготении, жуткой погоде и тех чудовищах, что обитали в лесах, степях и океанских водах. Затем сказал:
– Не торопись, почтенный сэр. Надеюсь, ты согласишься принять обратно свой корабль, а мне вернешь часы, скафандр и аптечку. И, разумеется, мой нож и пистолет. Тем более что патроны кончились, и вряд ли в Рое есть оружейная лавка.
Ошеломленная тишина… Хозяин-Навигатор переглянулся с леди Пат, затем – с Советником и, наконец, уставился на Му, словно требуя от него ответа: что за каверзу придумал этот непостижимый пленник?.. Но Измеритель, закупорив клапаном ноздрю, не произнес ни слова; кажется, и он был в полном изумлении. Что до Сура, тот опять и опять перебирал свои карты и сравнивал их с раскладом Язона, но получалось всякий раз одно и то же: четыре Творителя против каре Великой Пустоты.
