— И ты отказался?

— Но я не мог… — Он стиснул зубы. — Я не хотел браться за эту работу.

— Гордость помешала? — в ее голосе звучало сочувствие.

— Да, частично.

— А еще что?

О другом было слишком унизительно рассказывать.

— Терпеть не могу ходить в костюме и при галстуке.

— Это, конечно, проблема, но с ней можно справиться, — улыбнулась Меган.

— Помимо того, что я не хотел зависеть от Линденов и всю оставшуюся жизнь быть в долгу у них, я умею работать лишь с деревом — снимать кору, делать доски. Я ничего не понимаю в банковском деле.

— Мог бы научиться, — заметила Меган, оттолкнувшись носком кроссовки и качнув качели.

Именно об этом они и спорили с Кэти, пока он окончательно не объяснил ей, почему никогда не возьмется за прекрасную банковскую работу и не станет удачливым бизнесменом, как ее отец.

— Я вполне мог содержать семью, работая на лесопилке, — заверил он Меган, в точности повторяя слова, которые говорил в тот роковой день жене.

— Но не на том уровне, к которому привыкла твоя жена, — поняла Меган.

Да, ей не нравилось, что он всегда будет просто рабочим. Но когда она узнала истинную причину, по которой Кейн отказался от административной должности, ей стало так стыдно за него, что она даже никому не рассказала.

— После этого все стало другим. Она возненавидела жизнь здесь и жалела, что вышла за меня. Ее родители обвиняли меня в том, что я отказался от хорошей работы, в том, что у нее депрессия, а потом — и в ее смерти.

— Это нелепо!

— Может быть, и нет. Ей было плохо, и я не имею представления, что она делала у озера в дождливый день. — Он никогда не узнает этого и всегда будет жить с чувством вины, ощущать на себе любопытные взгляды и слышать шепот за спиной…

Меган поднялась с качелей и подошла к нему. Тусклый свет на крыльце еще больше подчеркивал блеск сочувствия во взгляде. Измученная душа Кейна жаждала нежности и понимания, которых он не получил от жены, но которые так искренне предлагала Меган.

— Прекрати винить себя в том, чего уже нельзя исправить. — Она медленно протянула руку и прижала ладонь к его щеке. — Кейн, — прошептала она так близко от него, что их дыхания слились.

— Нет, — грубо ответил он и схватил ее за запястье. — Я только причиню тебе боль, Меган.

— Ты на это неспособен.

— Я могу погубить тебя. Так же, как погубил Кэти.

Ее взгляд не замутился сомнением.

— Никогда.

— У меня не самая лучшая репутация в городе.

Страстная улыбка изогнула ее губы. Она просунула руку под его куртку и прижала ладонь к груди. Его сердце бешено забилось.

— Это преувеличение, — пробормотала она.

Он едва не застонал. Господи, неужели она не понимает, что делает с ним? Что выворачивает его наизнанку и толкает на край пропасти?

— Черт возьми, Меган, не теряй времени, брось меня.

Она проигнорировала и это предупреждение.

— Если ты стараешься отпугнуть меня, не трудись. — Она поднялась на цыпочки, так что их глаза оказались на одном уровне. — Слишком поздно. Ты мне уже небезразличен. — И прежде чем он успел ответить, ее губы легко скользнули по его губам.

Это был самый приятный поцелуй в его жизни, честный и чистый. Ей все равно, что о нем говорят, она не бежит от него, как поступила бы любая разумная женщина. Вместо этого она обвила руками его шею, запустила пальцы в густые волнистые волосы на его затылке и прижалась к нему всем телом. Кровь забурлила в его жилах, и он обхватил ее бедра.

— Меган…

— Прекрати подавлять в себе то, чего мы оба так хотим, — прошептала она и глубоко заглянула ему в глаза. — Пожалуйста.

Сдаваясь, с болезненным стоном он приник ртом к ее губам и раздвинул их. Поцелуй был таким долгим, что им не хватило воздуха. Когда Кейн наконец оторвался от ее губ, обоих пронзила дрожь.

Собрав все свои силы, Кейн оттолкнул ее и двинулся к лестнице. Он должен уйти — искушение слишком велико.

— Кейн!

Неуверенность в ее голосе остановила его. Он нацепил маску холодного безразличия и посмотрел на нее. Да, она хочет быть нужной и любимой. А он не хочет, чтобы Меган страдала.

Эта последняя мысль заставила его смягчить свои слова:

— Я бы солгал, если бы сказал, что ты мне безразлична, но я уйду, пока мы не сделали того, о чем ты будешь сожалеть.

Затуманенным взором Кейн смотрел на свое отражение в зеркале ванной. Он был бледен как смерть. На подбородке выступила темная поросль, глаза были красными. Он застонал от отвращения к себе. Он метался в постели всю ночь, желая Меган с такой силой, которой никогда не испытывал раньше. Даже холодный утренний душ не помог его напряженному и ноющему телу. Он уже точно знал: неудержимая тяга к ней не утихнет, пока она не уедет из Линдена.

Бормоча ругательства, он натянул джинсы, потом синюю рабочую блузу, провел пальцами по мокрым волосам и вышел из ванной. Почувствовав изумительный аромат свежемолотого кофе, Кейн пошел на запах, а по дороге заглянул проверить, встал ли Энди и одевается ли, чтобы идти в школу.

Он вошел в кухню и направился прямо к кофейнику. Меган стояла у стола и что-то писала на маленьком листочке. Она не отреагировала на появление Кейна. Через секунду с бумажкой и карандашом в руке она прошла мимо него к холодильнику.

Он достал кофейную кружку, злясь на нее за то, что не обращает на него внимания, и на себя — за то, что это его задевает. Ему еще повезло, что она не дала ему кружкой по голове за дикое поведение вчера вечером.

— Ты рано встала, — заметил он более ворчливо, чем хотел.

Женщина улыбнулась ему одними губами — глаза с темными кругами в улыбке не участвовали.

— Не могла заснуть.

По крайней мере, не он один мучается, подумал Кейн, наполняя кружку крепким черным кофе. Он сделал глоток и стал смотреть, как Меган хозяйничает в его кухне.

Она подошла к буфету и стала изучать содержимое полок. Ситцевый халатик до колен надежно прикрывал ее, пока она не потянулась, чтобы передвинуть некоторые пакеты. Подол поднялся, открывая стройные бедра, и ему мучительно захотелось погладить гладкую, нежную кожу. Меган резко обернулась, и он поднял взгляд на прекрасной формы груди, обтянутые тонкой тканью. Его тело тут же откликнулось волной желания.

С глухим стуком он поставил кружку на стол, схватил пачку овсяных хлопьев из буфета и миску. Завтрак хоть даст ему возможность сосредоточиться на чем-то.

— Ничего не получится, — сказала она за его спиной. — У тебя кончилось молоко. Я куплю сегодня.

Обернувшись, Кейн наткнулся взглядом на ее губы. И опять его обдала волна воспоминаний — какие они вкусные, как мягко отвечали ему, полные страсти.

— Нет, — процедил он сквозь зубы. — Я куплю после работы. — Меньше всего он хотел быть ей обязанным, даже таким малым, как покупка продуктов.

— Тогда, думаю, ты не откажешься купить кое-что и для меня.

У Кейна все замерло в груди. Он посмотрел на протянутый листок, и в нем поднялось тошнотворное чувство, которое он презирал.

— Возьми, — сказала она, силой запихивая ему в руку листок. — Видит Бог, я приготовлю для тебя кое-что вкусное.

— Неужели все это тебе нужно? — Он потрясал листком, как обвинительным приговором.

Она посмотрела на него, ничего не понимая.

— Да, все нужно. Я обещала Энди, что мы испечем шоколадное печенье.

Как, черт возьми, он справится с этой невыполнимой задачей? Сердце у него в груди стучало, и он готов был рычать от бешенства.

— А печенье в коробке не подойдет?

— Нет. — Меган выхватила у него список, и ее обычно мягкие черты исказил гнев. — Поскольку это такая проблема для тебя, я все куплю сама. — Она повернулась и вышла из кухни, бормоча что-то себе под нос.

Кейн вздрогнул, когда она захлопнула дверь в ванную. В кухню вошел Эндрю. Кейн не знал, было ли в его нахмуренном взгляде обвинение, или ему это показалось из-за собственных угрызений совести.