Но няньке нужно доверять, особенно если это твоя лучшая подруга. В глубине души я понимала, что мои опасения не имеют оснований, и, когда я вернусь домой, выяснится, что тревога была ложной или это просто глупая шутка, и с момента моего отъезда ничего не изменилось. Клэр слишком умна, чтобы совершить крупную ошибку. Она не допустит, чтобы с мальчиками или Пансионом что-то случилось.

Я уверена, все будет нормально. Все будет в порядке.

Десять часов спустя, переступив порог своего дома, я увидела, что Клэр сидит за кухонным столом в моем лучшем халате из шенили, прихлебывает чай и читает «Энтертеймент уикли», который приходит ко мне по подписке.

– С возвращением, – жизнерадостно сказала она, отложив журнал, и встала, чтобы обнять меня. – Ты быстро вернулась.

– Мы закончили еще вчера, – объяснила я. – Как они?

– Мальчики? Прекрасно. Мы отлично поладили. Они такие послушные.

Конечно, мне было приятно это слышать, но в поведении Клэр было что-то настораживающее.

– Ты не заболела? – спросила я.

– Я? С какой стати. Почему ты так решила?

– Как бы это выразить. Ты такая… – Я оглядела ее с головы до ног, как какой-нибудь парень в ночном клубе. В ее осанке, манере держаться, настроении было что-то необычное, как будто…

– Черт подери! – воскликнула я. – Ты счастлива!

Клэр отвернулась.

– Ничего подобного.

– Не смей мне врать. Ты счастлива, и я хочу знать, почему.

Она обернулась и посмотрела на меня через плечо, потом развернулась ко мне всем корпусом с широкой, торжествующей улыбкой.

– Да, я счастлива.

– Выкладывай, что случилось.

– Я все расскажу. Но сначала обещай, что постараешься смотреть на вещи непредвзято.

– Погоди, ведь это мои слова!

– Дай слово, Кесси.

Я поклялась, что буду непредубежденной и гибкой. Клэр взяла меня за руку и повела к двери подвала, где она ловко открыла замки и засовы. Меня не было всего пару дней, а она так профессионально справлялась со своими обязанностями, что мне стало немного обидно.

Спустившись в подвал, я поначалу не заметила ничего особенного. Оуэн и Алан играли в шахматы фигурками оригами, а Дэниел сидел на кровати и читал потрепанную подшивку комиксов про Арчи, отредактированную моей рукой.

В углу сидел незнакомый мужчина средних лет, привязанный к стулу цепями и веревками, с повязкой на глазах и наушниками на ушах.

И впрямь ничего особенного.

Я медленно поднялась по лестнице, туда, где у двери поджидала меня Клэр, вся восторг и радостное предвкушение.

– Ну как? – спросила она.

– Мальчики в полном порядке, – я старалась держаться невозмутимо. – Может, ты объяснишь мне, кто этот джентльмен, связанный по рукам и ногам?

Глаза Клэр сияли.

– Это Возбудимый Знанием.

– Твой психиатр, он же любовник, он же бывший приятель?

Она радостно кивнула.

– Он наш новый студент.

Я не знала, с чего начать. Я запиналась и заикалась добрых пару минут, прежде чем смогла сформулировать свою мысль.

Клэр пыталась помочь мне.

– Я знаю, что ты скажешь, и ты права. Моим делом было присматривать за мальчиками, покормить их, уложить спать, удостовериться, что им ничто не угрожает, но все это я сделала, клянусь тебе. Ты же видишь, они в отличной форме. Мне даже удалось сбить Дэниелу температуру до девяноста девяти и пяти десятых.

– Потрясающе. Но это не объясняет, почему у меня в подвале торчит пятидесятилетний психиатр с завязанными глазами и ушами.

– Ты права, – сказала Клэр, немного помрачнев, снова села за кухонный стол и отхлебнула из моей чашки с надписью Королева стриптиза. –Ты совершенно права. Сейчас ты все поймешь. Хочешь чаю?

– Нет, Клэр. Чаю не надо. Рассказывай.

Вечером она приехала покормить мальчиков ужином, и у нее завязалась продолжительная беседа с Оуэном и Аланом про шахматы, потом речь зашла о возможностях психики, что естественным образом перешло в разговор о психиатрии и напомнило Клэр про Возбудимого Знанием. Ей взгрустнулось, и на обратном пути она печально размышляла о порванной связи и о том, что она сделала не так.

– Я даже не поняла, что машинально свернула к Ньюпорт Бич, пока не проехала развилку Сан-Педро на 405-м шоссе, и тогда было уже слишком поздно. – Клэр сделала еще глоток чая. – Не знаю, почему я решила поехать к нему на работу, но у меня было такое чувство, что он там.

– Во сколько это было? – спросила я.

– Примерно в восемь, в полдевятого. Он всегда работает допоздна, по вечерам он заносит свои записи в компьютер.

Клэр оставила машину в гараже рядом с офисом и отправилась к нему в кабинет. Обнаружив, что дверь открыта, она не удивилась.

– Я вошла внутрь, – сказала она, – думая… черт… не знаю, о чем я думала. Может быть, я собиралась уговорить его. Я думала, что мы все обсудим. И он увидит, что не такая уж я нормальная. И тогда.

– …Он к тебе вернется? – спросила я.

Она печально кивнула.

– Я понимаю, это глупо, но нам было так хорошо вместе. Мы так подходили друг другу. Я надеялась, что все можно исправить. В общем, я зашла в коридор и услышала его.

– Услышала, как он печатает?

– Мычит и хрюкает. Я приоткрыла дверь в его кабинет, совсем чуть-чуть, и увидела его на диване с какой-то девицей с крашеными волосами. И ты знаешь, что она делала? Она читала ему!

– Его диплом?

– Кажется, какой-то учебник. Что-то про Фрейда. И это заводило его до предела. Он без умолку кричал: «Давай, детка, не останавливайся!»

– Господи, Клэр…

– Я застыла на месте, Кесси. Я стояла там, наблюдая, как его волосатая задница взлетает вверх и опускается вниз. Интересно, какими неврозами, которых не хватает мне, она страдает, думала я. Может у нее шизофрения или маниакально-депрессивный психоз, или еще какая-нибудь дрянь? Почему он трахается с ней, а не со мной?

Клэр прикрыла дверь и побрела назад к машине, и некоторое время сидела в темноте, слушая песни о любви и оплакивая глупости, которые она совершила, встречаясь со всевозможными мерзавцами.

Мало-помалу она успокоилась, но только она вытерла слезы и собралась уезжать, дверь гаража открылась, и вошел Возбудимый Знанием. К ужасу Клэр, он направился прямиком к ее машине. Клэр, поняла, что она случайно припарковалась рядом с ним, и, если она не хочет провалиться сквозь землю от стыда, когда Возбудимый Знанием ее заметит, она должна немедленно что-то предпринять.

– И я сделала единственное, что пришло мне в голову. Нанесла удар.

– Противоугонный замок?

– Прямиком по затылку. Я чувствовала, что когда-нибудь эта штуковина мне пригодится. Он повернулся ко мне спиной, чтобы открыть дверь машины. Я подкралась к нему, хорошенько огрела его, и он осел на пол. Он лежал, такой милый и беспомощный, и внезапно до меня дошло, зачем я это сделала и что делать дальше.

– И ты приволокла его ко мне домой?

Клэр радостно кивнула и вскочила.

– Да! Я так рада, что ты меня понимаешь. До меня только теперь дошло, зачем нужен Пансион для мальчиков. Я поняла, что ты делаешь. Чего добиваешься. Какие цели стоят перед нами.

– Погоди, – сказала я, усаживая ее на место. – Еще вчера ты говорила, что ты здесь не причем. Теперь ты говоришь о нас.

– Да, я говорю о нас.

– Ты имеешь в виду меня и себя?

– Ну…

Точно в ответ на мой вопрос, раздался звонок в дверь, и, не дожидаясь, пока ее пригласят пройти, в переднюю танцующей походкой вошла Лекси. В руках у нее были пакеты с продуктами.

– Я купила бублики, – сообщила она. – И пончики для Оуэна, ведь он так помог нам этой… – Увидев меня, она умолкла. Однако, похоже, мое присутствие ее не смутило. – Кесси! Ты уже вернулась? Тебе звонил Стюарт. Вчера вечером. Он такой забавный! Я записала, что он просил передать. Листочек валялся где-то здесь.

Я понимала, что все это происходит наяву, но где-то в уголке моего сознания таилась надежда, что это ужасный сон и я в любую минуту могу проснуться в отеле Санта-Фе, а рядом будет тихонько посапывать Стэн Олсен. Если бы появление Лекси оказалось ночным кошмаром, на радостях я бы позволила Стэну немного погладить меня по ноге.