– Где ты его прятала? – спросила она, как. только мы оказались вне пределов слышимости Оуэна.

– У себя в подвале.

– Ха-ха-ха, очень остроумно. – Она надулась. – Может быть, ты забыла, но у лучших подруг нет секретов друг от друга. Могла бы и рассказать, с кем встречаешься.

– Мы не встречаемся, – сказала я, и нельзя сказать, что это была ложь. – Это наш первый вечер вдвоем. – И это тоже было правдой, если не считать бейсбольный матч на стадионе «Доджер». – А если ты не оставишь нас в покое, он будет последним.

Клэр заказала водку с тоником и прислонилась к стене, закрыв лицо ладонями.

– Прости меня, Кесс, я виновата перед тобой. Все из-за этого мерзавца… Он просто использовал меня, а до меня это дошло только сейчас.

– Понимаю, милая. Но я думала, что ты тоже использовала его, занимаясь с ним сексом.

– Я тебя умоляю, – манерно растягивая слова, промолвила Клэр. – Мне наплевать, что он использовал меня для секса. Этот паразит использовал меня для науки. Он попросту проводил эксперимент. Сможет ли он, трахаясь со мной, исцелить меня от безумия. И, как только я исцелилась, я стала ему не нужна. Вот что меня убивает.

– То есть, если бы ты спятила снова, он бы к тебе вернулся?

– Как пить дать.

– Хочешь, я напишу письменные показания о твоей невменяемости? Я могу поклясться, что ты сумасшедшая.

Бармен подал Клэр водку с тоником, и она опустошила бокал в два больших глотка.

– Спасибо, дорогая. Но с Возбудимым Знанием покончено. Он для меня больше не существует. Пусть найдет себе бабу с маниакально-депрессивным синдромом, которой наплевать, что он с ней вытворяет.

Язык Клэр начал заплетаться.

– Как ты намерена добираться домой? – спросила я.

– Сейчас это меня не занимает. – Она повернулась к бармену. – Еще одна водка с тоником. Побольше водки.

Оуэн по-прежнему стоял в толпе адвокатов из коммерческого отдела. Клэр улыбнулась ему, приподняв пустой стакан. Он смущенно улыбнулся в ответ.

– Господи, Кесс, ты только посмотри. Такой красавчик, да еще и одеваться умеет. Он, случайно, не гомик?

– Нет.

– Где ты его откопала?

– На бейсбольном матче. – Клэр не унималась, а совесть мешала мне позволить ей напиться до бесчувствия.

– Послушай, Клэр, посиди здесь чуть-чуть. Я кое с кем попрощаюсь, и мы отвезем тебя домой. А за своей машиной вернешься завтра.

Она хотела, было, возразить, но бармен подал ей очередную водку с тоником, и воспоминания о разрыве с Возбудимым Знанием смыла волна алкоголя.

Вернувшись в гостиную, я заметила, что Оуэн с кем-то беседует. Я уже готова была запаниковать, но, подойдя ближе, обнаружила, что его собеседница – сама Арлин Оберст. Разумеется, Оуэн понятия не имел, что перед ним особа, которая по влиянию и могуществу занимает сорок третье место в Голливуде. Но самым замечательным было то, что, если бы даже Оуэн знал это, содержание беседы не изменилось бы ни на йоту.

– Вот и я, – сказала я как можно небрежнее. – Я вижу, ты не один.

Глава коммерческого отдела кивнула.

– Вы, должно быть, Кесси. Оуэн немного рассказал мне о вас. – У нее был низкий, чуть хрипловатый чувственный голос. Если когда-нибудь ей прискучит быть сорок третьим лицом в Голливуде, она может легко сделать карьеру, занимаясь сексом по телефону.

Я взглянула на Оуэна, – тот застенчиво улыбнулся. Интересно, что он ей наговорил?

– Вот как? – сказала я.

– Ладно, – промолвила Арлин, увидев в другом конце комнаты кого-то из своих коллег, – не буду вам мешать, Кесси. Оуэн, была рада познакомиться.

– Я тоже, – сказала я. – Если что, я работаю на двадцать третьем этаже…

И она удалилась. Я не успела даже сказать, что работаю в Коммерческом отделе и была бы весьма признательна, если бы кто-нибудь из менеджеров или вице-президентов время от времени давал мне какое-нибудь поручение, но, возможно, это было и к лучшему. Не исключено, что нам доведется встретиться вновь, и она вспомнит меня, и мы заведем беседу, и она похвалит мое ожерелье, и вскоре мы станем лучшими подругами и вместе отправимся в ресторан, и она назначит меня старшим вице-президентом, и тогда я уволю Стэна Олсена, и…

Но явь вмешалась в мои мечты и оборвала их. От бара приковыляла Клэр и с размаху врезалась в Оуэна; если бы он не подхватил ее, она бы рухнула на ковер.

– Пожалуй, нам пора, – сказала я. Мои планы были расстроены окончательно. – Обещаю, в следующий раз, что бы ни случилось, я не стану отвечать по мобильнику. Придется перенести наше мероприятие на другой раз.

Он улыбнулся и поставил Клэр на ноги.

– Договорились.

Вдвоем мы отвели ее в мою машину. Клэр моталась между мной и Оуэном как тряпичная кукла.

– У тебя потрясающие руки, – невнятно пролепетала она, поглаживая бицепсы Оуэна. – Но спать с тобой я не буду.

– И не надо, – неуверенно произнес Оуэн, растерянно глянув на меня.

– Знаешь, почему? – спросила Клэр. – Потому что Кесси моя подруга А с подругой так не поступают. Ты слышал? Она моя лучшая подруга.

– Вот именно, – сказала я, – а значит, я могу попросить тебя заткнуться.

– Да, можешь.

– Так вот, заткнись, и садись на заднее сиденье.

По дороге Клэр продолжала бубнить что-то про Возбудимого Знанием. Мне было неловко, не за себя, а за нее; она понятия не имела, что открывает самые интимные подробности своей жизни тому, кто провел почти год в подвале моего дома.

– К тому же, у него кривой член. Прямо в середине он изогнут влево. Пока мы лежали на боку, все было нормально, но если… если я, скажем, вставала на колени рядом с диваном… – Оуэн и я смотрели в окно, надеясь, что она умолкнет и оставит нас в покое.

Но не тут-то было. Она наклонилась вперед и, облизывая губы, уткнулась в плечо Оуэна.

– У тебя тоже кривой член?

– Клэр, – оборвала ее я, – сиди спокойно и пристегнись ремнем.

– Тебя не спрашивают.

Я пожала плечами, давая Оуэну понять, что он может ответить, как считает нужным. К сожалению, мужчинам нередко приходится провожать домой пьяных подруг. Рано или поздно ему придется научиться и этому.

– Не думаю, – осторожно сказал он. – Он направлен… э… точно вверх.

Клэр медленно кивнула, внимая словам Оуэна с таким видом, точно он открыл ей перл вселенской мудрости.

– Вверх… понимаю. Или вниз, верно?

– Чаще вниз, – признался Оуэн.

– Потрясающе, – выдохнула Клэр, откинулась на спинку сиденья и уставилась в окно. Остаток пути она визгливым голосом распевала песни из телесериалов. Когда она в третий раз затянула «Счастливые деньки», я решила, что лучше бы она продолжала беседу о пенисах.

Клэр живет в очаровательном домике на Чевиот-Хиллз, в двух шагах от своей работы. Максимум пять минут езды от студии «ФОКС». Ей не раз предлагали сменить работу, причем несколько раз у нее была возможность возглавить целый отдел на других студиях, но она каждый раз отвечала отказом.

– Этот вопрос качества жизни, – сказала она однажды. – Каждая лишняя миля до работы стоит дополнительных двадцати тысяч. Поэтому, боюсь, мы не сойдемся в цене.

Оуэн помог мне отвести Клэр в дом и поджидал меня в коридоре, постукивая по двери спальни, пока я раздела свою подругу и натянула на нее ночную рубашку. Опьянение, вызванное водкой, почти прошло, но ночка ей предстояла нелегкая, а утром ее ждало ужасающее похмелье.

Я уложила Клэр в кровать, и она заключила меня в вялые объятия.

– Я люблю тебя, Кесси, – шепнула она.

– Знаю, милая. Я тоже тебя люблю.

Клэр оттолкнула меня, но продолжала цепко держать мое платье.

– Я говорю это не потому, что набралась.

– Ну конечно.

– Но набралась я здорово.

– Это точно. Давай, спи.

Я укрыла ее одеялом, дала ей три таблетки адвила и стакан воды, чтобы утром ее голова не разламывалась от боли, и выключила свет. Когда я собралась уходить, Клэр тронула меня за руку.

– Этот парень за дверью, – сказала она. – Оуэн. Он очень милый.