Я тряхнула головой, отбрасывая мрачные мысли. Будем надеяться на лучшее. Оуэн заслуживает моего доверия.

– Вот и все, – сказала я. – Можешь надеть брюки.

Когда Оуэн оделся окончательно, результат превзошел все мои ожидания. Его внушительная фигура очертаниями напоминала манекен в витрине магазина, торгующего смокингами. Я еще раз чмокнула его в щеку и обвила руками его талию.

– Какой у меня неотразимый спутник.

Оуэн вспыхнул, а я немного покружилась, чтобы он мог полюбоваться моим новым платьем.

– Тебе нравится? – спросила я.

– Потрясающе.

– Ты в самом деле так думаешь? – это был первый контрольный вопрос. – Я могу переодеться. Ты считаешь, что все в порядке?

– Да, да, – подтвердил он. – Платье просто великолепное. Ты тоже великолепна. – Он умолк.

– Так в чем же дело? – нажала я. – Говори начистоту.

Я явственно слышала, как у него в голове заскрипели жернова. Ему страшно не хотелось меня огорчать. Но мои уроки не прошли даром: он не мог меня подвести.

– Туфли, – сказал он. – Они не подходят к платью.

Я сделала вид, что удивлена.

– Ты серьезно?

– Да, мне очень жаль. Ты обиделась?

– Ни капельки, – весело сказала я, взбежала по ступеням и сменила сандалии на приготовленные заранее туфли от Исаака Мизрахи на трехдюймовом каблуке.

– Это прекрасный урок для вас всех, – объявила я, спустившись в подвал во второй раз, на сей раз экипированная должным образом с головы до пят. – Если ваша спутница интересуется, что вы думаете о ее туалете, скажите ей, что она прекрасно выглядит. Если она задает тот же вопрос вторично, это значит, что ей действительно важно узнать ваше мнение. Будьте любезны, но честны. Никому не хочется выглядеть глупо, и ваш долг помочь своей подруге.

Я знала, что, когда мы вернемся, мальчики будут спать, и обошла подвал, пожелав каждому доброй ночи. Оуэн держался рядом, и на миг мне показалось, что мы – супружеская пара, которая уезжает на вечеринку, оставляя детей с нянькой.

Джейсон мрачно покосился в мою сторону:

– Сейчас я должен выступать по телевизору.

– Знаю, милый. Не волнуйся, тебе найдут замену.

Он что-то проворчал, выругался и отвернулся к стене. Глаза Оуэна сузились, а на скулах заиграли желваки. Я мягко прикоснулась к его груди.

– Не сердись на него, – сказала я. – Он ведь новичок. Когда-то ты тоже был таким. – «И тоже болтал много лишнего», – добавила я про себя. Оуэн не умолкал часами, его звучный голос отдавался от стен подвала и разносился по всему дому. Так продолжалось несколько ночей. Именно из-за Оуэна мне пришлось вызвать мастера по звукоизоляции. И поставить на дверь засов. И обзавестись кучей висячих замков.

– Как он смеет тебе грубить?

– Он больше не будет, – пообещала я. – Подожди немножко. Идем, иначе мы опоздаем.

Я проверила, надежно ли прицеплены мальчики, еще раз пожелала всем спокойной ночи и, опираясь на руку Оуэна, двинулась к лестнице. Мы вместе задвинули засовы, заперли замки и направились в гараж.

Вообще-то я предпочитаю, чтобы машину вел парень – во-первых, в наши дни так принято, а во-вторых, мне любопытно взглянуть, как он ведет себя за рулем. Наблюдая за человеком, который ведет машину по переполненным улицам, вы можете узнать про него очень и очень многое. Я терпеть не могу тех, кто выходит из себя из-за любого пустяка, и слабаков, которым никогда не хватает пороху проскочить на желтый свет.

Однако на сей раз я решила сесть за руль сама. Не дай бог, столкнемся с каким-нибудь копом, которому взбредет в голову проверить водительские права Оуэна, а то и поднять его дело. Нарушив традицию, мы доберемся на место куда быстрее и избежим ненужного риска.

Оуэн уселся рядом со мной.

– Тебе удобно? – спросила я.

– Я немного волнуюсь, – признался он. – Прошло столько времени.

– Мир остался таким, как прежде, – ободрила я его. – Расслабься, смотри в окно, не успеешь глазом моргнуть, как будем на месте.

Мой план занятий включал беседу в машине, мне всегда казалось, что именно во время поездки становится понятно, удачно ли сложится предстоящее свидание. Но Оуэн, как зачарованный, приник к окну, и я не стала ему мешать.

Дом Стэна был расположен на возвышенности и не был обнесен забором. Он был построен в стиле фермерского дома, по-видимому, в восьмидесятые годы. Я представила, как Стэн снимает костюм вице-президента и расхаживает в куртке с закатанными рукавами и яркой футболке.

Подъездную дорожку уже заполняли дорогие машины избранных сотрудников коммерческого отдела, в основном «мерседесы» и БМВ, среди которых мелькали «порше» и «ауди». Если бы в Германии знали, что завоевать Голливуд так просто, возможно, они оставили бы идеи о мировом господстве и бросили все силы на создание автомобилей.

Оуэн проворно вылез из машины и обошел ее, чтобы открыть мне дверь. Его руки были липкими и холодными.

– Все будет нормально, – сказала я. – Главное, держись поближе ко мне.

Не успели мы ступить на дорожку, что вела к дому Стэна Олсена, из моей сумочки послышалось разъяренное жужжание, точно я ненароком придавила африканскую пчелу (спасибо каналу «Нэшнэл Джиэграфик»!), которая норовила выбраться наружу.

– Это не устройство дистанционного управления? – забеспокоился Оуэн.

– Думаю, нет.

Это же мой мобильник! – осенило меня. Я специально переключила его на вибрацию, поскольку терпеть не могу, когда на вечеринках кто-то болтает по сотовому телефону. Я полезла в сумочку, стараясь не задеть кнопки пульта управления ошейником, и проверила, кто мне звонит. Это была Клэр. Я не могла не ответить – как-никак я была ее лучшей подругой, – и, рассудив, что я ещене на вечеринке, я приняла вызов.

– Привет, Клэр! Что случилось?

– Этот ПОДОНОК! – она завопила так пронзительно, что я едва не оглохла на левое ухо. Я поднесла телефон к правому уху. – ПОДОНОК! – вновь завопила она, и я окончательно потеряла слух.

– Клэр, держи себя в руках, – сказала я. Во всяком случае, мне показалось, что я сказала именно это. В ушах у меня все еще звенело от ее крика. – В чем дело?

– Дело в этом подонке, – заплакала она, сжалившись надо мной и убавив уровень громкости. – Он меня бросил.

– Кто? Возбудимый Знанием?

– Где ты? – спросила она.

Не подумав, я брякнула:

– У Стэна Олсена. В Бел-Иэр. – Я мгновенно пожалела об этом, но было поздно.

Ответа не последовало. Наверное, Клэр захлебывается рыданиями и не в силах вымолвить ни слова, подумала я.

– Клэр, все будет нормально, успокойся.

В трубке было тихо. Я поняла, что нас разъединили; должно быть, она проезжает туннель или каньон. Я отключила телефон и улыбнулась Оуэну.

– Неприятности в раю, [16]– пояснила я. – Это моя подруга.

– Надеюсь, все образуется, – сказал он, демонстрируя потрясающий талант сопереживания.

– Я тоже. – Я поправила прядь волос, которая упала ему на глаза. – Бог с ней, идем веселиться.

– Идем, – откликнулся он.

В огромной гостиной Стэна Олсена уже толпилось человек сорок. Все они потягивали напитки, болтали и смеялись. Издалека приглушенно доносилась восхитительная джазовая мелодия. Тихонько позвякивали бокалы. Оуэн остановился в дверях, и мне пришлось легонько шлепнуть его пониже спины.

– Не робей, тебе это по плечу.

Через холл мы прошли в дом. Мне было приятно видеть, что все женщины с интересом и восхищением поглядывали на Оуэна, любуясь его фигурой, пластикой и изяществом. Их взгляды были равноценны беззвучному шквалу аплодисментов моим усилиям.

Многих из присутствующих я встречала раньше, но почти ни с кем не была знакома лично. Все это были представители высшего руководства, сплошь вице-президенты и адвокаты из юридического и коммерческого отделов со своими женами и любовницами. Я провела Оуэна к бару, где хорошенькая девушка, нанятая специально по этому случаю, разливала напитки.