Кина вышла в зал, когда половина гостей уже собралась. Дом был полон музыки и смеха. Высший свет смешался с местной элитой: пресловутые звезды Бродвея увлеченно беседовали с президентом эштонской сервисной компании. И похоже, все были довольны.

Джеймс стоял у лестницы. Он встретил Кину улыбкой и одобрительным взглядом. Но Кина не заметила этого. Ее глаза беспокойно блуждали по залу, выискивая темноволосую импозантную фигуру в вечернем костюме. Напрасно. Николаса не было нигде.

- Не будь такой угрюмой, - поддел ее Джеймс. - Ты великолепна, только смотри под ноги, когда идешь по лестнице.

Кина не стала объяснять ему, насколько мало ее сейчас волнует собственная внешность, Хотя одна пара с завистью уставившихся на нее глаз принадлежала самой надменной ее однокласснице. Прошлое внезапно утратило для- Кины всякий смысл. Сейчас было важно только одно - Николас. Впрочем, оркестр, который наняла Мэнди, ей понравился. Об этих шестерых музыкантах Кина кое-что слышала еще в Нью-Йорке. И она поймала себя на том, что уделяет им куда больше внимания, чем своим партнерам по танцу, которые, как под копирку, беседовали с ней о ее поразительных успехах.

Наконец Джеймс спас ее от одного особенно неуклюжего кавалера, все-таки ухитрившегося отдавить ей ногу.

- Благодарю, - устало прошептала она. - Ты спас мои ноги от ужасной опасности.

- Очень рад. - Джеймс всмотрелся в ее бледное лицо. - Кина, ты сегодня какая-то подавленная. Я могу чем-нибудь помочь?

«Только если станешь выше, смуглее и перекрасишь глаза в темный цвет», - подумала Кина, но в ответ только улыбнулась и покачала головой.

- Я просто устала, - солгала она. - Пришлось много поработать, чтобы уладить по телефону все дела. Но к счастью, все кончилось успешно. Думаю, скоро дела пойдут на лад.

- Конечно! - ободрил ее Джеймс.

Спустя два часа вечеринка была уже в полном разгаре, а Николас все не появлялся. Кина схватила с пронесенного мимо подноса бокал скотча с водой и разделалась с Ним в три глотка. Она уже давно не пила ничего крепкого, но сейчас ей и в голову не пришло об этом вспомнить. Более того, спустя несколько секунд она залила скотч порцией виски - и тут же почувствовала себя лучше.

К полному восторгу Джеймса, Кина бросилась ему в объятия и ни словом не возразила, когда он наклонился и легонько коснулся губами ее щеки, продолжая кружить ее в танце. Как на грех, судьба избрала именно эту минуту, чтобы в зал вошел Николас Коулман, совершенно неотразимый в черном вечернем костюме, ослепительно белой рубашке и галстуке-бабочке - и мрачный, как туча.

Кина уставилась на него поверх плеча Джеймса, вытаращив глаза, словно явился призрак. Николас ответил ей тяжелым взглядом.

Увидев, что Николас направился в ее сторону, Кина отпрянула от Джеймса.

- Мистер Коулман! - вежливо приветствовал Джеймс, с улыбкой протягивая руку.

Николас не обратил на него внимания. Глаза его были прикованы к Кине.

- Нам с тобой надо поговорить, - заявил он.

- Да, разумеется, - пробормотала Кина. - Извини, Джеймс…

- Конечно, - учтиво ответил Джеймс и отошел к подносу с напитками.

- Привет, Николас, - сказала Кина. Она изо всех сил пыталась сфокусировать на нем взгляд. Николас, как всегда, был огромен и производил весьма внушительное впечатление. Не в первый раз Кина заметила в нем что-то напоминающее о горячей крови его французских предков.

- Ты что, собрала здесь весь юг Чарльстона? - спросил он, быстро окинув взглядом комнату.

- Только лучших людей, - кокетливо проговорила Кина и протянула к нему руки: - Потанцуй со мной!

- Лучше сразу повеситься, - огрызнулся Николас. Лицо ее вытянулось. Столько дней она ждала его, выглядывала из окна в надежде увидеть забавный белый автомобиль, подпрыгивала при каждом телефонном звонке в надежде, что это он! Он!

Кина отвернулась и, сделав Николасу знак следовать за ней, направилась в маленький кабинет, прилегавший к залу для танцев. Дождавшись Николаса, она закрыла раздвижные двери и опустилась на стул.

- К сожалению, не могу предложить тебе выпить, - язвительно проговорила она, - разве что ты рискнешь снова выйти к этой толпе.

Николас нервно курил, резкими движениями поднося ко рту сигарету.

- Развлекаешься? - поинтересовался он.

- Развлекалась. Вплоть до последних пяти минут, - ядовито уточнила Кина.

Николас подошел к темному окну и молча уставился в него. Напряженное молчание, повисшее в кабинете, прервали слова старой любовной песенки, донесшиеся из зала.

- Воплощаешь в жизнь свои сладкие сны, лисичка? - спросил Николас, не поворачивая головы.

- Скорее уж это вечер кошмаров, - пробормотала Кина, потупившись. - Я так соскучилась по тебе, - жалобно шепнула она.

- Похоже на то, - согласился Николас полным желчи голосом.

Кина не в силах была выносить этот пристальный, тяжелый взгляд.

- Я выпила скотч с водой, а потом виски, и мне это даром не прошло, ясно?

- Зачем ты пила?

Кина прикусила язык. Ни за что на свете она не признается этому чужому, замкнутому, холодному человеку, что она нестерпимо тосковала о нем и что спиртное было ей необходимо, чтобы заглушить эту боль.

- Я приехал лишь для того, чтобы сообщить тебе: я передаю часть своих раскроечных фабрике Харриса, - бесстрастно проговорил Николас, по-прежнему не оборачиваясь. - Твою тоже. Теперь ты будешь иметь дело непосредственно с ним.

- Но… он же продал тебе эту фабрику, - пробормотала Кина.

- Он по-прежнему остался ее управляющим, - холодно пояснил Николас. - Разве он тебе не сказал?

Кина покачала головой. Мир ее разбаливался на части. Неужели Николас собирается уйти из ее жизни?

- Мы… мы с тобой еще увидимся, Николас? - нерешительно спросила она.

Прежде чем ответить, он глубоко затянулся.

- Видимо, мудрее было бы не встречаться, Кина.

Кину никогда не били в живот, но эти слова показались ей именно таким ударом. Ей было так больно, словно у нее вырвали сердце из груди. Она не в силах была терпеть эту боль. Глаза ее помнили каждый его мускул, эту встрепанную гриву темных волос, любимые черты лица, четкую линию носа, грудь, которую с такой нежностью ласкали ее пальцы, квадратный подбородок - слегка выпяченный, как сейчас… Николас прощался с ней - и она не в силах была ни сказать, ни сделать ничего, что заставило бы его передумать. Значит, она все-таки была права с самого начала. Николас хотел ее, но это была лишь минутная прихоть, и теперь он решил покончить с этим. Однако даже в эту минуту Кина вопреки всему еще надеялась, что ошибается. Она поднялась с царственным видом, не позволяя себе ни заплакать, ни даже просто показать свою боль.

- Если ты считаешь, что так будет лучше… - тихо проговорила она. - Спасибо тебе за все, Николас. У нас с тобой было немало хороших минут.

Николас кивнул:

- Да, больше, чем плохих.

Кина встретилась с ним взглядом и быстро отвернулась, прежде чем он успел заметить слезы в ее глазах.

- Не забудь прислать мне открытку на Рождество, - сказала она, следя, чтобы голос ее не задрожал.

- Не забуду.

В прихожей Кина остановилась, так и не поворачиваясь к нему лицом.

- Счастливого пути, - выдавила она.

- Ты могла хотя бы повернуться ко мне, когда прощаешься, - проворчал Николас.

- Нет, боюсь, что не могла бы, - шепнула она, и по щеке ее наконец скатилась первая слезинка.

Кина бросилась обратно в зал, к Джеймсу, и уткнулась мокрым от слез лицом в его безупречную черную жилетку. Услышав стук захлопнувшейся двери, она вздрогнула.

- Так вот оно что, - понимающе пробормотал Джеймс.

Но Кина ничего не ответила. Ей было так плохо, как никогда. Кое-как она продержалась остаток вечера, ухитрившись улыбаться гостям, поддерживать светскую беседу, умело принимать комплименты, возвращая их с не меньшим изяществом. Она исполнила все, что требовалось от радушной хозяйки, и лишь когда дверь закрылась за последним гостем, она позволила себе рухнуть в слезах на диван.