- И как же ты намерена это делать? - с холодной учтивостью поинтересовался он. - Соблазнив этого второсортного адвокатишку из Эштона?

- Он не второсортный! - вспыхнула Кипа.

Николас резко вскочил на ноги и потянулся к сигаретам.

- Ты собираешься выйти за него замуж? - спросил он сухо, ища глазами пепельницу, которую Кина держала здесь специально для него.

- Если даже и собираюсь, какое тебе до этого дело? - упрямо проворчала Кина.

Николас щелчком сбил пепел в квадратную керамическую пепельницу и сощурился. Распрямившись, он пристально уставился на Кину.

- Еще пара слов, - предостерег он тем вкрадчивым тоном, который обычно предвещал настоящий ураган, - и ты поймешь, какое мне до этого дело.

- Я уже трепещу, Николас, - язвительно бросила Кина. В этот момент ее трудно было напугать, так задели ее слова Николаса насчет ответственности. - Значит, именно так ты укрощаешь своих женщин - угрозами?

Темные глаза Николаса вспыхнули настоящей яростью. Он швырнул едва начатую сигарету в пепельницу и двинулся прямо на Кину, выпятив челюсть и стиснув кулаки.

У Кипы бешено заколотилось сердце, но усилием воли она заставила себя не отступить.

- Я тебя не боюсь, - заявила она с показным бесстрашием, хотя в действительности готова была сейчас просочиться сквозь стену, лишь бы удрать от него.

Николас даже не потрудился ответить. Одной рукой он резко дернул ее к себе, второй - подхватил под колени. Развернувшись, он понес ее в коридор с такой легкостью, словно она весила не больше продовольственной сумки.

- Николас… - испуганно начала она.

- Замолчи.

Он плечом распахнул дверь спальни, прошагал по темно-синему ковру и бросил Кину на разноцветное стеганое одеяло, которым была застелена королевских размеров кровать. Стащив с себя свитер и обнажив широкую грудь, он тут же опустился на кровать рядом с ней.

Кина попыталась встать, но Николас сжал ее запястья и завел ее руки за голову. Он держал ее так до тех пор, пока она не устала отбиваться и не уставилась на него беспомощными, полными ужаса глазами.

- Что, перестала храбриться, лисичка? - спросил он сердито. Приподнявшись, он крепко прижался своим мощным торсом к ее нежной груди. - Ну, давай борись со мной дальше! Ты этим занимаешься все время - с того самого вечера, как я уезжал в Париж!

Кина нервно облизнула пересохшие губы.

- Я тебя не понимаю.

- Маленькие девочки швыряют в мальчиков камнями или дразнятся, чтобы вызвать их на драку. Но все, что им нужно в действительности, - это физическое столкновение, - проговорил Николас. В глазах его бушевал гнев, хотя голос был относительно спокоен.

От близости его тела у Кины кружилась голова. Да, Николас прав, она действительно хотела этого, и уже давно. Но только не так, чтобы Николас взял ее от злости. К тому же она не в силах была смириться с мыслью, что его чувства к ней - лишь специфическая разновидность пресловутого чувства ответственности.

- Если я даже и захочу когда-нибудь заняться с тобой любовью… - пробормотала Кина.

Глаза Николаса потемнели, челюсти крепко сжались.

- Сейчас, - проскрежетал он, - я перекину тебя через колено и отшлепаю. Что за омерзительное у тебя сегодня настроение!

- А чего же ты ожидал после того, как ты… - Кина запнулась и опустила глаза.

- Что - я? - тихо спросил он. - Продолжай. После того как я что?

- Ты не должен… нести за меня ответственность, - проговорила Кина обиженно.

Николас медленно перевел дыхание.

- Так вот оно что. - Он откинул с ее щек непослушные пряди волос. - Ты не любишь, когда о тебе заботятся?

Кина быстро взглянула на него и тут же снова опустила глаза.

- Я не твоя собственность. Я… я терпеть не могу, когда меня считают обузой… - Она прикусила губу, сдерживая готовые брызнуть слезы.

Теплые пальцы Николаса ласково пощекотали ее шею.

- Я делаю то, что мне нравится, Кина, - мягко проговорил он. - В частности, мне нравится заботиться о тебе, когда ты в этом нуждаешься. Ты ни в коей мере не являешься для меня обузой.

Кина подняла глаза и увидела в его взгляде доброту и терпение - ничего более.

- А мне показалось, что это не так… что ты приходишь ко мне только потому, что считаешь себя обязанным это делать.

- Я прихожу, - возразил Николас, - потому что я чувствую себя с тобой непринужденно. Потому что я могу с тобой разговаривать. В моем положении, с моими деньгами чертовски трудно доверять людям. Разве тебе это никогда не приходило в голову?

Кина как раз разглядывала его нос - и вдруг заметила словно бы след от перелома. Она протянула руку и дотронулась до едва различимого шрама.

- Я об этом никогда не задумывалась… в смысле, о твоих деньгах. Послушай, Ник, а где ты сломал нос?

- Когда служил во флоте, - ответил он. - Вышел небольшой конфликт. А почему ты не думала о моих деньгах?

Кина пожала плечами,

- Ты был богат все время, сколько я тебя знаю, и я к этому привыкла, - пояснила она.

- Это верно. - Николас всматривался в ее лицо. - Ты никогда меня ни о чем не просила, даже когда у тебя едва-едва хватало денег на арендную плату.

Кина широко распахнула глаза:

- Откуда ты знал?

- Я интересовался твоими делами.

Кина почувствовала себя неуютно.

- А что еще ты обо мне узнал?

Николас улыбнулся краешком губ:

- Что ты чересчур доверчива. Мне пришлось изрядно попотеть, лисичка, особенно с парочкой твоих друзей, которых я бы не назвал джентльменами.

Кина рассмеялась.

- Одного ты особенно хорошо охладил, - проговорила она с улыбкой, вспомнив сотрудника, которому Николас сломал челюсть.

Николас устало вздохнул:

- Я обязан тебе тремя седыми волосками.

- Которыми? - Кина наугад дернула его за один из серебристых волосков: - Этот?

- Нет. - Пальцы Николаса впились в ее спину. - Кина, я хочу заняться с тобой любовью.

В его глазах заплясали шальные огоньки. Кина затаила дыхание.

- Но… той ночью ты не захотел, - шепнула она неуверенно.

- Ты меня испугалась, - ответил Николас. - Стоило мне сделать шаг к тебе, как ты подскочила словно ужаленная. - Он встретился с ней взглядом. - Впрочем, сейчас ты выглядишь ненамного лучше, любовь моя, - добавил он мягко. - Видела бы ты свое лицо, когда я тебя сюда принес!

Кина сглотнула комок в горле.

- Ты был такой сердитый.

- А чего ты ожидала? Я терпеть не могу, когда у меня вырывают кусок из горла, - проворчал он. - Особенно такие, как Джеймс Харрис.

Кина натянуто улыбнулась.

- А я терпеть не могу, когда мне намекают, что я обуза для кого-нибудь.

Николас снова сжал руками ее запястья.

- Ты мне так и не ответила. Я хочу тебя.

Кина опустила глаза. Несмотря на сжигавшее ее желание, она была не настолько ослеплена страстью, чтобы не думать о последствиях. Как же между ними могла возникнуть такая ситуация? Николас взял ее за подбородок.

- Не волнуйся, ты не забеременеешь. Ты ведь этого боишься?

Яркий румянец медленно залил ее щеки. Николас, нахмурившись, наблюдал за ней некоторое время, а затем с грубоватым смехом поинтересовался:

- Господи, что за мужчины у тебя были? Вы когда-нибудь говорили о сексе?

- Не так уж много, - пробормотала она.

- С другой стороны, - заметил Николас, переворачивая ее на спину, - зачем вообще об этом говорить?

Рот его неторопливо коснулся ее губ, и дрожь желания пробежала по телу Кины. Не прерывая этих легких поцелуев, Николас осторожно снял с ее плеч халат и развязал тесемки ночной рубашки.

- Ник… - дрожа, шепнула Кина. Руки его легли на ее грудь.

- Я терпел до тех пор, пока не начал изнывать, как подросток, - прошептал он, прижавшись губами к нежной шее. - Клянусь Богом, я дал тебе достаточно времени, но мое терпение кончилось.

На сей раз Николас действительно не собирался отступать. Он снова прильнул к ее губам, поцелуем опытного любовника пробуждая в ней желание.