Мэнди сидела рядом, гладила Кину по голове, ворковала что-то утешительное и наконец заставила ее рассказать о разговоре с Николасом. Поток слез несколько иссяк.

- Вы сказали ему, что интересуетесь Джеймсом? - мягко спросила Мэнди.

- Нет, - раздраженно бросила Кина.

- Но разве не понятно, что он должен был почувствовать, когда увидел, как вы танцуете с Харрисом?

Кина поежилась.

- Я ничего не могла ему объяснить. Он просто вытолкнул меня из своей жизни, оставив меня с Джеймсом. - Кина вытерла слезы со щек. - По крайней мере теперь у меня есть повод некоторое время не возвращаться в Нью-Йорк. Думаю, что переведу сюда свой офис и заберу с собой Энн и Фэй.

- Вам здесь хорошо, но им-то этот городишко может прийтись не по вкусу, - напомнила Мэнди.

- Тогда я буду курсировать между Нью-Йорком и Эштоном. - На лицо ее снова набежала тень. - Я больше не желаю видеть Николаса! Никогда! - И Кина разрыдалась, уткнувшись лицом в диванную подушку. - Я так не могу! Я этого не выдержу, Мэнди!

- За что же вы его так ненавидите, милая моя? - спросила Мэнди.

- Я люблю его! - поправила ее Кина, поднимая голову и глядя в доброе лицо экономки полными слез глазами. - Но я поняла это, только когда мы приехали в Чарльстон, а было уже слишком поздно. Мэнди, я так люблю его, что готова отдать все на свете за один-единственный день рядом с ним, понимаешь? Все деньги и слава в мире не стоят ни гроша, если нет Николаса.

- Могу я дать вам один совет? - спросила Мэнди.

- Разумный?

- Да. Почему бы вам не поехать к нему и не рассказать о том, что вы чувствуете?

- Чтобы он похлопал меня по плечу и успокоил? - прорыдала Кина. - Другого от него не дождешься. По-моему, я ему просто надоела.

- А вам никогда не приходило в голову, что Николас может быть в вас влюблен? - мягко спросила Мэнди.

- Ты не слышала, что он мне говорил! - жалобно

возразила Кина.

- Интересно! - заметила Мэнди. - Проехать на ночь глядя две тысячи миль только затем, чтобы увидеть того, кто тебе надоел!

Кина исподлобья взглянула на экономку.

- Он… он приехал, чтобы сообщить мне о передаче раскроечных…

- Он бы мог сделать это по телефону. И что, скажите на милость, предстало перед его глазами, как только он вошел?!

Кина пожала плечами:

- Я. И Джеймс.

- Ник всегда отчаянно ревновал вас, - напомнила ей Мэнди. - Вы не могли не заметить этого! Я видела, какими глазами он на вас смотрит. Многие женщины отдали бы все на свете за подобный взгляд такого мужчины, как Ник! Подумайте об этом!

Нижняя губа Кины задрожала, глаза снова затуманились от слез.

- Но что я могу поделать? Уже слишком поздно!

- О нет, еще нет. Подождите-ка здесь.

Мэнди встала и вышла из комнаты. Минуту спустя Кина услышала, как экономка набирает номер телефона. Сделав три звонка, она вернулась.

- В аэропорту вас ждет самолет, который доставит вас в Чарльстон, а в чарльстонском аэропорту вас встретит шофер, который довезет вас до дома Николаса. Остальное - в ваших руках, - сказала она.

- Мне… мне надо переодеться, - пробормотала Кина, бросив взгляд на свое атласное платье.

- Зачем? - возразила Мэнди. - Вы только впустую потратите время. Пошевеливайтесь, милая, завтра утром он оттуда уедет!

- Хорошо, а как насчет такси?

- Уже подъезжает к дому, - улыбнулась Мэнди и, поцеловав Кину в щеку, добавила: - Передавайте Нику привет.

Не раздумывая больше ни секунды, Кина схватила атласную накидку, набросила ее на плечи и выбежала за дверь.

Кина вышла из такси у крыльца «Манто гри». В особняке было тихо. Кина набралась храбрости и постучала. Худшее, что может случиться, - Николас просто выгонит ее. Но как бы то ни было, попытаться стоит. Ведь она любит его, и, оставшись без него, наедине со своей гордостью, она просто умрет от одиночества. Лучше уж рискнуть.

Дверь открыла миссис Коллинз в длинном халате. Удивление на ее лице сменилось радостью, когда она увидела на пороге Кину.

- О Боже! - воскликнула она. - Вот и говори после этого о совпадениях, мисс Кина! Напомните мне, чтобы я когда-нибудь рассказала вам, как первый мистер Коулман однажды поздно ночью нашел на пороге своего дома свою будущую жену. Вы приехали повидаться с мистером Ником? - добавила она с таинственным видом,

Кина кивнула. Сердце ее дрогнуло.

- Он… он здесь?

- О да, здесь. - Миссис Коллинз вздохнула. - Буйствует наверху уже часа два. Швыряет вещи, бьет посуду. Он приехал в ужасном настроении. - Пожилая дама неожиданно подмигнула. - Надеюсь, вам удастся поправить дело, мэм.

- Я постараюсь, - пообещала Кина.

Но когда она стала подниматься по длинной темной-лестнице в комнату Николаса, храбрость едва не покинула ее. Теперь или никогда, сказала она себе… Но что, если Мэнди ошиблась? Что, если Николас говорил серьезно? Ему не понравится, что она бегает за ним! Не такой он человек.

Подойдя к нужной комнате, Кина остановилась. Из-под двери желтела полоска света. По-видимому, Николас не спал, хотя из комнаты не доносилось ни звука. Ну что ж, так или иначе надо поговорить с ним. Не кричать же через дверь! Кина глубоко вздохнула, открыла дверь, вошла, не тратя время на раздумья, и закрыла за собой дверь. В следующую секунду ей очень захотелось на что-нибудь опереться; Николас лежал на кровати совершенно голый. Темные глаза его недоверчиво уставились на Кину.

- У тебя это уже входит в привычку, - заметил он, не сдержав улыбки.

Кина сглотнула, пытаясь скрыть смущение. Глаза ее невольно скользнули по телу Николаса.

- Разве я виновата, что ты не носишь пижаму? - парировала она, стараясь, чтобы это прозвучало достаточно легкомысленно.

Николас хохотнул.

- Интересно, что тебе понадобилось здесь посреди ночи? - поинтересовался он. - Харриса тебе недостаточно?

Кина собрала в кулак остатки гордости, но тут же растеряла их вновь, стоило ей встретиться с головокружительно глубоким взглядом этих темных глаз.

- Джеймс мне не нужен, - тихо проговорила она.

Николас приподнял бровь:

- Неужели? А мне показалось, что это совсем не так.

Ее губы задрожали.

- А чего ты ожидал, черт побери? - взорвалась она. - Ты бросил меня почти на целый месяц, ни разу не позвонил, ни разу не навестил меня! Я только и делала, что выглядывала в окно и прислушивалась, не звонит ли телефон. А когда началась вечеринка, я подпрыгивала от каждого звонка в дверь! Я так ждала, что ты приедешь! - Слезы навернулись ей на глаза. - Я так хотела видеть тебя, а тебя все не было! Вот я и… выпила немного и… - она горько рассмеялась, - и пошла танцевать с Джеймсом. И ненавидела тебя в эти минуты всем сердцем.

Николас не произнес ни слова. Он перекатился на бок и встал с кровати.

- Ты… ты не хочешь надеть халат? - спросила Кина срывающимся голосом, увидев, что он приближается,

- Чего ради? - возразил он. - Все равно придется снимать.

- Н-но… - пробормотала Кина и тут же замолкла: Николас остановился прямо перед ней, навис над ней целой горой смуглой мускулистой плоти.

- Продолжай, голубушка, - проговорил он, вглядываясь в ее лицо. - Это уже становится интересно. Зачем тебе понадобилось мое присутствие на этой вечеринке?

Кина была не в силах оторвать взгляд от его широкой груди.

- Какая разница? - поджав губы, ответила она. - Ты ведь считаешь, что я сплю с Джеймсом, не так ли?

Николас придвинулся к ней еще ближе, и Кине пришлось поднять голову, чтобы не уткнуться в него носом.

- Думаю, что ты вряд ли зашла так далеко за такой короткий срок, - проговорил он, блуждая глазами по ее лицу и нежным губам. - Если ты попытаешься отступить еще на шаг, то проломишь эту дверь спиной, - добавил он ехидно. - Почему бы тебе не перестать бороться с собой и не сделать то, чего тебе хочется, Кина?

Кина вгляделась в его суровое, замкнутое лицо.

- А чего мне хочется? - дрожащим голосом прошептала она.

Вместо ответа Николас схватил ее холодные трясущиеся руки, а затем медленно провел ими вверх по своему телу, до самой груди.