- Наверное, мы сошли с ума, - пробормотал он, наконец опомнившись и торопливо застегивая ее блузу. - Ты подхватишь пневмонию.

- Мне так хорошо, когда ты меня ласкаешь, - отозвалась Кина, взглянув на него с безграничной нежностью, - когда ты смотришь на меня… Знаешь, Николас, я никогда не позволила бы другому мужчине так ко мне прикасаться.

- Знаю, - ответил он. - Красивее тебя я никого не видел! Я готов съесть тебя целиком, от макушки до кончиков пальцев! Понимаешь? Все до крошки, каждый дюйм твоего жемчужного тела! - Он снова прижался к ней всем телом, так крепко, что Кина с трудом могла перевести дыхание. - Я мог бы взять тебя прямо здесь, на голой земле! - выдохнул он. - О Господи, я сгораю!

- Прости, - шепнула Кина, успокаивающе гладя его по волосам. - Знаю, знаю, Николас. Ты можешь взять меня, - шепнула она ему в ухо. - Прямо сейчас, прямо здесь, стоя, лежа, как угодно. Разве ты не понимаешь этого?

- Да, - отозвался он по-прежнему напряженно, но уже несколько овладев собой. - Ты всегда рада была дать мне то, в чем я нуждался. Даже секс, если на то пошло, верно?

- Я готова сделать для тебя все, - проговорила Кина, встретившись с ним глазами. - Все что угодно.

- Почему? - тихо спросил Николас, пытаясь прочесть ответ в ее взгляде.

Кина потупилась.

- Потому что я хочу, чтобы тебе было хорошо, - ответила она после паузы, - Потому что мы друзья.

- Значит, ты готова отдаться мне просто из дружеских чувств? - поинтересовался Николас.

- Ты меня смущаешь.

- По-моему, мы оба друг друга смущаем, - сухо возразил Николас и, наклонившись, нежно поцеловал ее в губы. - Можешь себе представить, - рассмеялся он, - во что превратился бы твой наряд, если бы мы занялись любовью здесь, на земле?

Кина вспыхнула, но не отвела глаз.

- Вспоминается Хемингуэй, - пробормотала она.

- У нас нет спального мешка, - заметил Николас.

- Знаешь, мне показалось, что земля поплыла у меня под ногами, - со смехом проговорила Кина, отворачивая пылающее лицо.

- Мне тоже, милая моя, - ответил Николас, глубоко вздохнув. - Ладно уж, устраивай свою проклятую вечеринку, если для тебя это так много значит. Но теперь у тебя не должно быть ничего общего с Харрисом.

Желая поддразнить его, Кина с усмешкой спросила:

- Почему?

Но Николас не шутил.

- Потому что ты - моя, - тихо произнес он.

Кина с любопытством заглянула ему в лицо:

- Не понимаю.

- Я объясню тебе это, когда ты выбросишь из головы свои дурацкие планы. - Он шутливо встряхнул ее. - Черт побери, Кина, какое тебе сейчас дело до того, что произошло девять лет назад? Все это осталось в прошлом, там ему и место, этому Харрису! Тебе казалось, что ты не можешь жить без него, но только представь себе, каково было бы жить с ним?!

- Ник… - попыталась слабо возразить она.

- Надо жить настоящим. И ты должна сама это понять. - Николас разжал руки, достал сигарету, закурил и двинулся вперед по дорожке.

Кина смотрела ему вслед до тех пор, пока он не заметил, что идет в одиночестве, и не остановился.

- Я действительно не понимаю, - повторила Кина.

- Чего? - спросил Николас.

- Ты… ты хочешь меня, но ничего не предпринимаешь… И… мы друзья, но и не друзья… - пробормотала она запинаясь. - Ник, чего ты от меня хочешь? Чего ты добиваешься?

Темные глаза Николаса скользнули по ее лицу и стройной фигуре.

- Ты удивишься, если узнаешь.

- Я уже удивлена, - возразила Кина. - Ты можешь получить любую женщину, какую захочешь.

- Но ты единственная, которая никогда не хотела ни меня, ни моих денег.

- Значит, в этом все дело? - настаивала Кина. Николас отвернулся.

- Поговорим об этом в другой раз. Не сейчас, голубушка. У меня много дел. Пора ехать.

Дорога до Эштона показалась Кине совсем короткой. Мэнди чуть не задушила ее своими объятиями и поцелуями и тут же принялась щебетать о приглашениях, о счетах от реставратора и поставщиков провизии, о том, что почти никто не звонил, и еще на десяток тем. Но стоило ей только заметить в прихожей Николаса, как она тут же исчезла за дверью кухни, пряча улыбку.

- Хочешь кофе? - спросила Кина.

Николас покачал головой. Он стоял прислонившись спиной к двери и засунув руки в карманы и казался в этот момент странно одиноким и печальным.

- Ты не занес в дом свои чемоданы, - добавила Кина.

- Я уже отправил их в Нью-Йорк, - ответил Николас, чуть улыбнувшись. - Я не останусь.

Вообще- то ей следовало бы обрадоваться. Взвизгнуть от восторга и подпрыгнуть до потолка. Но вместо этого Кине почему-то захотелось зарыдать в голос.

- Почему? - спросила она.

- Дела, любовь моя, - ответил Николас. - Дела, которые невозможно делать отсюда. Конфликт на трикотажной фабрике, авария в Чаттануге и так далее…

- Но ты говорил…

- Я помню, что я говорил, - подтвердил Николас. - Но, Кина, ты взрослая женщина. Я не могу постоянно оберегать тебя от столкновений с жизнью, как бы мне этого ни хотелось. В истинных отношениях между людьми должно присутствовать доверие. Настало время оставить тебя одну, любовь моя.

Сердце ее упало.

- Но, Ник, ты же пропустишь вечеринку! - жалобно проговорила она.

Николас улыбнулся краешком губ:

- Пришли мне приглашение.

Слегка вздрогнув, Кина улыбнулась в ответ:

- Я так и сделаю. Ник, ты все еще сердишься на меня? - спросила она с некоторым страхом. - Ты не хочешь со мной попрощаться?

Николас подошел к ней, обнял и прижал к себе. Кина покорно прильнула к его груди, желая как можно полнее насладиться этой прощальной лаской.

- Я не собираюсь с тобой прощаться. Никогда! - заявил он. - Я просто хочу, чтобы ты немного отдохнула, вот и все. Наши отношения изменились слишком стремительно, и теперь ты должна сама определить, чего хочешь. Я тебе уже говорил это и повторяю еще раз. Устраивай свою вечеринку. Постарайся избавиться от Харриса раз и навсегда. Можешь потратить на него какое-то время - но не более того, мисс Вольность! - предостерег он, пригвоздив ее к месту пристальным взглядом. - Во всяком случае, не предпринимай ничего, не предупредив меня.

- Ты такой властный, - с трудом выговорила Кина.

- Ты - моя, - произнес Николас. - Я не отдам тебя другому мужчине, если не буду уверен в том, что он тебя достоин. Вот почему я хочу, чтобы ты дала мне обещание. Немедленно!

- Хорошо, - согласилась Кина, сама не понимая, зачем она это сделала.

Николас кивнул.

- Если я тебе понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти.

Кина провела ладонями по его. груди, уже переживая боль разлуки.

- Ты мне позвонишь?

- Нет.

- Почему? - недоверчиво поинтересовалась Кина.

- Потому что буду очень занят. Не забудь про приглашение.

- Да, Николас.

Это ужасно! Хуже, чем когда-либо! Он звонил ей даже тогда, когда уезжал за границу! Одиночество дохнуло на нее ледяным ветром.

- Какой грустный у тебя голосок, - тихо шепнул Николас. - Не надо. Улыбнись мне.

Кина подняла на него печальные глаза.

- Мне не хочется улыбаться. Я буду скучать по тебе.

Николас поймал ее взгляд.

- Я на это рассчитываю, - отозвался он. - До встречи, любимая.

Кина скользнула по нему взглядом.

- Ты меня поцелуешь? - прошептала она.

- Если хочешь.

Кина уставилась на него с негодованием и отступила на шаг.

- Не трудись, если для тебя это такое тяжелое испытание.

Николас тихо рассмеялся. Кина стояла, закрыв глаза, и ждала с мечтательной улыбкой, когда же он заключит ее в свои Сильные, теплые объятия. Полминуты спустя она услышала, как открывается дверь.

Кина в ужасе открыла глаза, но Николас даже не обернулся. Он закрыл за собой дверь.

- Ник… - шепнула Кина и бросилась следом за ним, но Николас уже спустился по ступенькам. К тому моменту когда Кина выбежала на крыльцо, мотор «роллс-ройса» уже работал.

Кина, дрожа, прижала руки к груди. Она не понимала Николаса, не понимала самое себя, но чувствовала, с какой мукой сжимается ее сердце. Такого одиночества она не испытывала уже очень давно - с детских лет. Абсолютное, безнадежное одиночество! Кина не понимала, как ей дальше жить без Николаса. Неужели он простился с ней навсегда, и все эти разговоры о приглашении на вечеринку и о том, что он решил дать ей немного свободы, - все это лишь попытки успокоить, утешить ее? О Николас!