Все трое взволнованно переглянулись. Действительно, они как-то упустили из внимания, что гость явился к ним в Тайкиной одежде. Мало того, именно из-за неё он сюда и попал, лично Сергей ничуть в этом не сомневался.

«Интересно, как она у мальчишки оказалась? — думал Сергей, покачивая в руках чашку с кофе и с наслаждением вдыхая его горьковатый аромат. — Ограбил девчушку или… — Сергей пожал плечами. — Да нет, если он в самом деле наследник князя — а судя по его гонору, так оно и есть — то вряд ли».

Сергей добавил в вазочку мелкого печенья. Рита с обречённым вздохом тут же потянула его в рот. Илья отвернулся.

«Может, Тайка была вынуждена продать вещи, чтобы выжить? — размышлял Сергей. — Совсем неглупо. Ей выделяться в чужом мире нельзя, понятно. А вот сынку местного правителя это по должности положено, вот и приоделся…»

Мысли Сергея прервала Рита. Толкнула под локоть и почти сердито заявила:

— Что думать? Пусть рыжий в наше «око» посмотрит и всё. Делов-то!

Илья заинтересованно обернулся. Сергей угрюмо вздохнул. Помолчал и неохотно признался:

— Не уверен, что всё так элементарно.

— Почему? — не хотела сдаваться Рита.

Уж слишком простым показался ей выход из страшной ситуации, в которую Тайка попала и по её, Ритиной, вине. Ведь если бы она внимательнее выслушала младшую сестру, ничего бы не случилось.

Рита напористо повторила:

— Почему?

— Ну… — Сергей машинально поставил турку на огонь в третий раз. — Не забывай, янтарь уже один раз сработал.

Рита смотрела непонимающе. Сергей отрывисто произнёс:

— Камень побывал у ювелира! Мало ли, какие с ним произошли изменения?

— Считаешь, ничего не получится? — помрачнел Илья.

— Наоборот. Очень надеюсь — всё получится, — Сергей уменьшил огонь. — Только, боюсь, не сразу.

— Не сразу — это как? — пискнула Рита.

— Может, мальчишке по новой свой мир искать придётся? — Сергей отвёл взгляд в сторону. — Вряд ли камень на него настроен, сами понимаете.

— Хочешь сказать, — в панике прошептала Рита, — что сегодня-завтра нам Тайку не вернуть?!

Сергей накрыл ладонью Ритины подрагивающие пальцы и виновато напомнил:

— Ты сама говорила — Тайка чуть ли ни неделю с янтарём в обнимку спала. Пока на нужный мир не наткнулась. С двойником.

— Так я её поняла, — понуро кивнула Рита.

Снова все замолчали. Илья с Ритой думали о скором приезде отца с матерью, предстоящее объяснение пугало. Они прекрасно понимали: никто им не поверит. Родители решат, что с Тайкой случилось самое страшное, бросятся в милицию и по знакомым.

Рита судорожно вздохнула: мама с ума сойдёт от тревоги! Она никогда им не простит, что не усмотрели за младшей сестрой. И будет права.

Илья же представил свой разговор с разъярённым отцом и окончательно помрачнел. Слёзы матери, страшные дни, когда из милиции будут бубнить в трубку одно и то же — «нет», «пока ничего неизвестно», «ищем, не волнуйтесь», «сразу же позвоним, как только…»

Илья стиснул зубы, он в жизни не чувствовал себя таким виноватым. И таким беспомощным. Он отошёл к подоконнику, чтобы не видеть несчастное личико сестры. Ритка явно собиралась разрыдаться.

Если бы слёзы могли помочь!

Илья грустно усмехнулся: вообще-то с Тайкой скучать не приходится. Когда она маму в последний раз на уши ставила? С год назад, кажется, когда отправилась в путешествие, едва начались летние каникулы. Правда, не одна, с одноклассниками.

В те дни родителям приходилось легче, всё-таки почти двадцать неуправляемых огольцов, кто их тронет? А вот сейчас…

«Нет уж, — угрюмо подумал Илья. — Нужно как-то пережить это время. И лучше всего, чтобы мама с папой ничего не узнали. Ну, пока мы не вернём домой Тайку. А вот как вернём…»

Илья непроизвольно сжал кулаки, представив, как лично оттаскает противную девчонку за уши. Или за рыжие кудри. Или отшлёпает. Или…

Илья усилием воли прервал перечень садистских наказаний, ожидающих младшую сестру в родных стенах. Взлохматил светлые волосы и с силой сказал:

— К чёрту всё! Придётся этому пацану под Тайку какое-то время косить! — Он помолчал и со смешком добавил: — Хорошо, наши лишь завтра вечером вернутся. Хоть время поднатаскать его будет.

Рита, чьи мысли почти полностью совпадали с мыслями брата, просияла: неизбежные объяснения с родителями можно на время отложить.

Она с благодарностью посмотрела на Илью и поддакнула:

— Ты прав. К тому же завтра ему не обязательно с мамой встречаться. Он может пораньше лечь спать. Скажем — набегалась Тайка, мол, устала…

— А школа?! — внезапно вспомнил Илья.

Рита раздражённо отрезала:

— Пересидит на уроках как-нибудь!

Однако это Илью не убедило. Он по-прежнему смотрел встревоженно. Да и Сергей помрачнел. Нервно забарабанил пальцами по столу, он тоже о школе совсем не подумал.

Рита с досадой буркнула:

— Не сходите с ума! Ну, притащит двойку-другую, будто Тайка уроков не приготовила, с кем не бывает?

Илья перевёл дыхание и кивнул:

— А невмоготу станет, слиняет из школы.

— Точно. Пока до родителей дойдёт, глядишь, и Тайка на месте будет.

Романовы переглянулись. Рита невольно хихикнула:

— Пусть потом разгребает свои двойки, лахудра рыжая!

— Не повредит, — коротко сказал Илья.

Брат с сестрой одновременно встали из-за стола и гипнотизирующе уставились на хозяина. Сергей увидел две пары практически одинаковых тёмно-синих глаз, гости смотрели в упор.

Сергея качнуло, он вцепился обеими руками в столешницу и испуганно пробормотал:

— В чём дело?

Илья фыркнул. Рита чарующе улыбнулась и предельно ясно пояснила:

— Не нам же с этим жутким княжичем объясняться? У вас лучше получится!

На восьмом круге вокруг маленькой деревни, где они с Жоркиным учителем переночевали, Тайка почти перестала злиться на двойника. Задыхаясь и хватаясь руками за бок, в котором что-то мучительно кололо и болело, она еле слышно бормотала:

— Ёлки-палки… От такой-то жизни…. Кто хошь слиняет…

Она в жизни себя так отвратительно не чувствовала!

В эти секунды Тайка мечтала не только сбежать. Её и смерть не пугала. Ведь если сейчас упасть замертво, Тайкина каторга наконец кончится, а противный старик останется не у дел.

Девочка горестно вздохнула и испуганно замерла, услышав, как в груди что-то жалко хрипит и булькает. И воздуха Тайке не хватало, хотя она дышала не только носом, но и со свистом втягивала воздух ртом. Ей стало до того себя жаль, что она по-щенячьи заскулила, а из глаз мгновенно брызнули слёзы: «Нет, за что?!»

Бессовестный Жоркин учитель поднял Тайку сегодня ни свет ни заря. Ещё и деревня не проснулась, а ведь Тайка где-то читала: тут встают очень рано. Якобы сельское хозяйство любит «жаворонков». А она, Тайка, всегда обожала поспать!

Утром её буквально стащили с кровати. Жестокий старик Тайкин жалкий лепет и слушать не стал. Силой выгнал из-под одеяла и счёл, что разбудил.

Тайка зябко поёжилась: мало того, этот садист заставил её снять рубаху! Потом перетянул Тайкины кудряшки какой-то простенькой полотняной лентой и приказал заняться… как это? О-о — утренней пробежкой!

Девочка застонала: с этого кошмарного дня — ежедневной. Мол, в здоровом теле — здоровый дух. И чуть ли не пинком выставил её на улицу. Почти голой! В одних… э-э… портках! С дурацкой лентой в волосах, но босиком!

Тайка и в себя-то прийти толком не успела. Вообще плохо понимала, что происходит. Может, надеялась, что всё ЭТО снится. Оказавшись за дверью, Тайка обомлела: ещё и не рассвело по-настоящему, деревню едва можно было разглядеть. Поднять её в такую рань!

На востоке солнце только-только позолотило верхушки деревьев. Деревянные избы практически плавали в густом тумане, поднимавшемся от реки. Дом на противоположной стороне улочки с трудом просматривался, а деревья у крыльца казались бесформенной серой массой.