— Теперь перчатки! — заявил тренер.

Перчатки были своеобразные: вроде боксерских, но мягче, пластичней. Они защищали руки и при этом позволяли не только наносить удары, но и производить захваты.

— А теперь слушай! — Вадим присел на скамейку, предлагая Таранову место рядом. — Ко мне сейчас поступила группа бойцов одной подмосковной группировки. Молодняк, который хочет приобрести настоящие профессиональные боевые навыки...

— Как же вам разрешают все это?! — воскликнул Сашка. — Школу вашу, бандитов тренировать...

— Не перебивать! — рявкнул Вадим. — Впрочем, тебе, Алекс, объясню. Возможно, ты вскоре приобретешь право задавать мне вопросы. А твой нынешний вопрос совершенно идиотский. Достойный школьника брежневских времен. Где ты жил все последние годы, интересно? Не знаешь, что у нас теперь все дозволено?

— Но все же? — настаивал Алекс.

— Официально я руковожу центром подготовки частных телохранителей. Документы в полном порядке. Довольно с тебя?

— Ясно... — кивнул Таранов. — Я вспомнил, мне же Снегирев говорил. Извините.

— Ладно, продолжаю. Так вот, мы имеем группу зеленых боевичков. Они до сих пор тягали свои штанги, били морды по подворотням, но не более. Я сделаю из них если не спецназ, то около того. Я их вчера смотрел — ребята крепкие. Сейчас ты должен схватиться с самым подготовленным из них. Фулконтакт. Слыхал такой термин? По-русски — мордобой без ограничений. Выдержишь — тогда я кое-что предложу тебе. Но учти: твой партнер — мужик резкий и злой. Не боишься?

— Я сам злой! — процедил сквозь зубы Алекс.

— Отлично. Что ж, идем. Группа, наверно, уже в зале.

Они прошли в зал, где лениво разминались бандиты.

— Стройся! — гаркнул Вадим.

Громилы оторопели, но приказ нехотя выполнили.

— Вы разгильдяи! — начал вещать Вадим, прохаживаясь вдоль ряда развязно стоящих молодцов. — Сразу видно— никто из вас не служил в спецназе! Сейчас вы просто дворовая шпана, тухлые отморозки! Вы, конечно, способны избить паралитика или рэкетировать одинокую старушку! Но настоящее дело вам не по зубам! Пока! Я говорю «пока», потому что ваш «папа» попросил сделать из вас команду! И я сделаю! Вопросы есть?!

Все молчали.

— Вопросов нет — это хорошо! — вновь загремел Вадим. — Тогда я еще кое-что скажу! На тренировках все мои распоряжения вы должны выполнять беспрекословно и мгновенно! Кто замешкается — буду бить по чем попало! Ясно?!

Бандиты притихли.

— Может, есть несогласные?! — Вадим обвел взглядом строй.

Несогласных не нашлось.

— Хорошо же! — расслабил плечи Вадим. — Еще одно: нерадивых я буду выгонять и отправлять прямиком к вашему «папе»! Он платит за вас большие деньги, и я отвечаю перед ним за качество вашей подготовки! А с лентяями пусть разбирается сам!

«Братва» дружно поежилась.

— Разойдись! — заорал Вадим. — Построиться строго по росту! Подравняться! Смирно! Рассчитайсь!

— Номер второй, два шага вперед! — скомандовал тренер, когда расчет был окончен. Из строя выступил рослый, на полголовы выше Сашки-Алекса, могучий детина. Таранов понял — с этим ему предстоит драться. Алекс холодно усмехнулся под шлемом: перед выходом из раздевалки Вадим вручил ему шлем — вроде боксерского, но с забралом, защищающим лицо от повреждений, — и велел надеть. Под такой маской видны были только глаза Алекса.

— Ты показал себя самым сильным и сноровистым бойцом из всех вас вчера, — продолжал между тем Вадим, обращаясь к детине. — Надень боевую форму. Будешь спарринговаться вон с ним, — тренер указал на стоящего в стороне Таранова. — Он тоже новичок. Хочу поглядеть, что он собой представляет. А ты выступаешь от имени всей своей бригады! По тебе, по этому бою я буду судить, чего вы стоите! Мужики вы или бакланье дворовое!

Детина оглядел худощавую фигуру Алекса, ухмыльнулся.

— Одеваться! — резко приказал Вадим, заметив его ухмылку.

Парень сбегал в угол зала и вернулся в шлеме и перчатках.

— Становись! — бросил тренер.

Бойцы встали друг напротив друга.

— Фулконтакт! — рубил фразы Вадим. — Без всяких ограничений. Разрешены любые приемы. Бой — до полного отключения одного из противников! Приготовились! Время!

Едва дождавшись команды, Алекс первый бросился в атаку. Он ударил ногой, утяжелив удар весом бедра и туловища. Однако бандит ожидал подобного выпада. Согнутым предплечьем он с силой блокировал пинок. Такой блок рассчитан был на то, чтобы свалить Таранова, но нога Алекса неожиданно легко ушла в сторону и вниз, лишь чуть соприкоснувшись с рукой противника — пинок был ложным. Корпус бандита слегка провалился вправо, следуя инерции собственного движения, и тотчас Алекс врезал врагу кулаком по шлему. Парня отбросило на несколько шагов, он еле устоял, тряхнул головой, очухиваясь, и яростно кинулся на Таранова.

Двумя боксерскими нырками Алекс ушел от двух зубодробительных ударов противника, а сам достал его правой по ребрам. Он метил под дых, но не попал. Таранов спешно подался назад, стараясь избежать ответной атаки. Но не успел: бандит лягнул его в голову.

Удар получился страшный. Хотя Алекс сумел пригнуться и прикрыться плечом, потрясение было сокрушительным. Таранов пролетел почти ползала, грохнулся на ковер-татами и замер. Казалось, с ним покончено.

Другой бы не встал. Но Алекс слишком полон был бешеной, мрачной, холодной злобы, слишком ненавидел противника, в котором воплотил для себя всю блатную мразь сегодняшней российской действительности. Пролежав неподвижно всего миг, Таранов вскочил. Зал дружно охнул. Дюжий детина, уже торжествовавший победу и спешивший к Алексу — добивать, оторопел. Алекс метнулся навстречу. Увернувшись от плохо подготовленного прямого правой, Таранов пробил врагу подряд два свинга с обеих сторон, потом сгреб за грудки, рванул на себя и боднул в лицо. Прием оказался неэффективным из-за забрала шлема, однако Алекс не растерялся. Коленом он достал печень бандита, затем, захлебнувшегося дыханием, оттолкнул от себя и подсек. Тот тяжело упал. Таранов вскочил на него верхом и принялся безумно молотить кулаками. Будто стараясь раздолбить голову парня.

— Время! — крикнул Вадим. — Да стой же ты, черт! — рявкнул он во всю глотку, заметив, что Таранов не реагирует.

Только тут Алекс остановился. Он медленно поднялся и двинулся к выходу из зала.

— Ступай в мой кабинет! — приказал Вадим. — Врача, быстро! — крикнул он своему заместителю, торчавшему в коридоре. — А этому, — тренер ткнул в плечо Таранова,— дай ключ от кабинета. Сиди, жди меня! — бросил он Алексу.

Сашка глубоко. вздохнул, словно прощаясь с чем-то.

Впрочем, он действительно с чем-то прощался.

Вадим пришел в кабинет минут через сорок. Таранов, сняв шлем и перчатки, сидел на скамье у стены, устало откинув голову.

— Ключ! — потребовал прежде всего Вадим.

Алекс отдал. Тренер тщательно запер дверь кабинета, подергал ее, проверяя, затем обернулся к совершенно измученному внешне парню. Широко, но мрачно улыбнулся.

— Твоего спарринг-партнера отвезли в больницу, — сообщил Вадим. — Черепно мозговая травма. Жить. будет, трепанация не грозит, но поваляться в палате «братухе» придется. Здорово ты его...

— Он заслуживает, — буркнул Таранов.

— А ты действительно злой, Алекс! — сказал Вадим одобрительно. — Злой и отчаянный, как загнанная в угол крыса.

— А я и есть загнанная в угол крыса, — угрюмо усмехнулся Алекс. — Крысиный король. Только голый. Без приближенных, без подданных и с обломанными клыками. А хуже всего то, что я стал именно таким королем сразу, в одночасье, никогда прежде не стремясь ни к королевскому сану, ни к крысиному трону, ни даже к отращиванию клыков.

— Поэтично сказано, — кивнул Вадим. — В тебе чувствуется бывший специалист по стихоплетству. Мне Снегирев рассказывал, кто ты был, кем ты стал и кто ты есть нынче. Я искренне сочувствую, поверь.

— Кстати, где Артем Иванович?