— Я знаю мужчин, которым нравятся толстые жены. Это отравление тестостероном. Они дефектны.

Крис снова высморкалась. Теперь, когда она была с Фло, слезы вновь потекли из глаз.

— Все было прекрасно, пока он не решил помериться со мной в богатстве. Думаю, была задета его гордость. Он почувствовал себя средним классом, не мужчиной. Я не была готова к такому, думала, он меня понимает. Я не могу изменить себя и свое происхождение. Хочу приносить пользу. Я усердно работаю над тем, чтобы приносить пользу. Если ему не нравится мое наследство, то как он отнесется к тому, что я стану успешной писательницей.

— Очень плохо, что он не захотел уладить это. Я не думаю, что иметь деньги — самое худшее преступление, которое можно совершить.

— Он пытался, но не смог.

Фло помедлила с ответом.

— Несомненно, причина не только в этом.

— Нет. Все остальное было прекрасно.

— Но почему ты уверена, что он не сможет измениться?

— Он хочет заботиться о людях. Это часть его натуры. Если он чувствует, что в нем не нуждаются, то думает, что его не любят. Тогда будет много неприятностей. Я не вынесу этого.

— Понятно. — Фло лениво потягивала напиток. — Ты все сделала правильно, Крис, — сказала она. — Он недостаточно хорош для тебя.

— Нет, достаточно! На некоторое время он был лучшим, что у меня было когда-либо. Ты права, мне следовало извлечь больше уроков из опыта с моим мужем.

— И к счастью, ты это сделала. Очень вовремя. Ты будешь намного счастливее сама по себе. Тебе не нужен этот пожарный.

Слезы полились у Крис из глаз.

— О, не знаю. Я долгое время была одна. Мне было так одиноко. Но некоторое время, встретив тебя и Майка — мою старую семью и мою новую любовь… я была полна надежд, была… Но у меня нет выбора. Несмотря ни на что, я не хочу воспитывать детей в доме, где полно конфликтов и ограничений.

— Бог знает, тебе не нужны конфликты и ограничения после всего, что ты пережила. Если кто и заслуживает счастливой жизни, так это ты. Оставайся свободной. Я уверена, что он не изменится.

— Я этого не узнаю, конечно, потому что я… Я не могла рисковать, Фло. Я устала от ссор.

— Пожалуй, и ему хорошо оттого, что ты ушла. Я не сомневаюсь, что он даже рад. Ведь он был доволен жизнью до того, как появилась ты.

— Он был одинок. Не думаю, что он понял, как одинок…

— Но сложности с деньгами — это слишком много для мужчины вроде Майка, — сказала Фло. — Ему нравится все простое. Он хочет быть большим мужчиной, водой над пожаром, приносить в дом еду…

— Ему не нравится задумываться о проблемах, — проговорила Крис. — Решение проблемы требует времени. Ему бы это не понравилось.

— Давай не будем говорить о его чувствах, — произнесла Фло. — Пойдем к выходу на посадку. Это место — просто сумасшедший дом. Не хочу, чтобы нам не досталось мест из-за неразберихи с бронированием.

Они стали собирать вещи. Затем пошли, держа детей за руки.

— Но он и не говорит о своих чувствах, — заметила Крис. — Он говорит, что у него это плохо получается, но он ошибается. Честно говоря, я даже не знаю, что было хуже — когда он изо всех сил сдерживался или когда он пришел и…

— О, плотину прорвало. Я так рада, что ты наконец-то стала благоразумной. Ты никогда не пожалеешь о том, что вернулась домой. Ни на секунду.

— Я не собираюсь жить с тобой, Фло. Я побуду, пока не найду собственное жилье, а потом…

— Ты можешь жить со мной сколько захочешь, но знай, что сама кое-что изменила. Кен и я решили пожениться.

Крис остановилась как вкопанная.

— Правда?

— Да. Кен всегда хотел этого. Это я была слишком занята, или слишком независима, или слишком испугана. Это большой шаг. Последние пару дней я была с Кеном… — Флоренс покраснела.

— Я рада за тебя, Фло. Если ты не узнаешь его после всех этих лет, то не узнаешь никогда.

— Зато меня точно нельзя упрекнуть в импульсивности. Это по твоей части. Может, я медленно принимаю решения, но уж лучше так. Ты не могла узнать Майка слишком хорошо.

— За неделю я узнала о нем почти все, — рассмеялась Крис.

— Хотя он утаил кое-какую важную информацию. Например, что не способен принять тебя такой, какая ты есть. Хорошо, что ты вовремя это заметила.

— Я и понятия не имела, что Майк скрывает. На самом деле мне казалось, что он открытый человек.

— Тогда тебя должно было шокировать то, что он начал говорить о деньгах. Ты думала, что он надежный, открытый, а он скрывал такое… — Фло остановилась у выхода на посадку. — Посмотри, до вылета еще полтора часа, а народу так много.

— Но Майк поделился своей проблемой. Рассказал, что с ним происходит, и хотел бороться с этим.

— Тебе это не нужно, Крис. Жизнь и так нелегка.

— Меня бы и не хватило надолго. Ненавижу ссоры.

— Ни один уважающий себя Палмер не ссорится.

— Но ты прирожденный борец, — возразила Крис.

— Нет, я прирожденный победитель. Я не люблю ставить на карту все. Никогда не любила. Может, поэтому я так долго и не выходила замуж. Посмотри на это — они уже предлагают выкупить билеты. Хорошо, что ты забронировала первый класс. Мы прошли регистрацию?

— Майк хотел попробовать все уладить. Справиться со своими эмоциями. Но я не могу изменить его чувства. Не могу…

— Думаю, нам лучше выбрать места, — сказала Фло, — иначе у нас могут быть проблемы. О, Крис, какое облегчение! У тебя были бы просто ужасные праздники.

— Я не хотела спорить на Рождество…

— Должно быть, последняя ночь была для тебя адом, — сказала Фло.

— Последняя ночь была… — Крис осеклась, слезы снова потекли по ее щекам.

— Убила бы его за то, что он так тебя обидел. Я думала, он щедрый, сильный мужчина, который ничего не боится. Но когда дело дошло до денег, он просто не мог…

— Он и правда дал мне все, что у него было.

— Милая, не защищай этого негодяя. Я думаю, ты вовремя уехала. И очень рада, что с нами нет собаки.

— Дети будут скучать по…

— Не знаю, что бы я с ней сделала. Это не самое дружелюбное животное. Очень ворчливое.

— О да, но внутри…

— Нет дыма без огня. С собакой что-то не так, как и с пожарным. Ты думаешь, что он просто рычит, что он безобидный, а потом — цап! И кого-нибудь укусит.

Глаза Крис расширились, и она медленно повернулась к Фло и встретилась с ней взглядом.

— Собака не укусит, если с ней не обращаться жестоко.

— Как скажешь. Мы не собираемся выяснять это за счет моего ковра.

— Я никогда не ссорилась со Стивом, — заметила Крис.

— Зачем ему было рисковать и ссориться с тобой? — спросила Фло. — Если бы вы не поладили, ты забрала бы свои деньги и уехала домой. Полагаю, он был очень дружелюбен. Но не думай об этом сейчас, Крис. Ты возвращаешься домой. Вот что имеет значение, правда?

Крис пристально посмотрела в глаза Фло.

— Что ты со мной делаешь? — спросила она.

Фло обняла Крис за плечи.

— Я соглашаюсь с тобой, Кристин. Неужели ты не понимаешь?

— Фло…

— Если будешь осторожной, то добьешься такой же великолепной жизни, как у меня, и, может быть, опять рискнешь выйти замуж, когда тебе будет, скажем, сорок один. Что скажешь, ребенок? Выбираем места? Возвращаемся домой?

Майк приехал в хижину с Чиксом на рассвете. Он немного поплакал, затем решил, что жалость к самому себе неуместна. Жаль, что он был недостаточно сильным, чтобы помочь им собрать вещи, отвести в аэропорт… Но он не смог этого сделать. Его разочарование было невыносимым, и он бы сорвался при них. Детям лучше этого не видеть.

Он заварил кофе и разжег камин, чтобы согреть комнату. Позже они отправились в поход. И навестили лошадей. Майк немного прибрался в хижине, расчистил снег, поджарил стейк на гриле.

— Вот, — сказал он, отрезая половину Чиксу. — Носки получишь позже. На десерт.

Какого черта, подумал он. С самого начала все было глупо и безумно — приводить ее в дом, просить остаться, потому что это казалось правильным. Кто поступает так безрассудно?