Фло пристально посмотрела на Крис. Она думала, будто ее племянница все еще псих, так как ей показалось, что она перешла от одной абсурдной ситуации к другой. Но впервые за семь лет Крис чувствовала себя здоровой. И — тоже впервые — чувствовала достаточно силы, чтобы справиться с Фло. Она подняла подбородок, ожидая ответа.

— И, — проговорила Фло, поднимая бокал, спокойная как всегда, — как долго, ты думаешь, это продлится?

Майк наконец-то рассказал Джиму кое-что из этой невероятной истории. Просто пришел и сказал, что влюбился в эту чокнутую женщину и ее детей и плевать, что это звучит безумно! И что в статье говорилась правда. Ее действительно надул тот негодяй, за которого она вышла замуж, но она не знала, что это было мошенничество с самого начала. Она была молода, переживала смерть родителей, у нее не было никого, кроме тетушки Фло, и тут появляется этот красавчик болтун — и бац! Не успеваешь и глазом моргнуть, как семья разваливается из-за денег. Статистика? Секс и деньги — вот самая большая проблема в Америке.

И да, он сообщил, что попросил ее оставаться так долго, как она хочет. Он надеется, что она останется надолго, так как ему это нравится — нравится ходить к родителям с кем-то, а не одному. А им понравилась хижина. Всем троим. Особенно детям. Впервые за несколько лет он стал думать, что неплохо было бы сделать комнату наверху. Может, он займется этим весной.

Проблемы из ее прошлого? А у кого их нет? Например, его прошлое не было безоблачным, если говорить честно. Она должна помириться со своей тетей, как-то сохранить свою семью. Разумеется, она не взяла денег тети, только свои. Ей вообще не нужны деньги, но нужна семья. Поэтому он посоветовал ей быть как можно терпеливее с тетей Фло. Это все может пойти только на пользу.

Принесли дневную газету. Майк играл в пинг-понг с парнями. Джим вошел и остановил игру, расстелив газету на столе. Заголовок гласил: «Воссоединение». Здание аэропорта. Крис в голубых джинсах. Ее обнимает модно одетая женщина примерно одного возраста с Майком. Почти полностью увешана драгоценностями. В руках у нее пальто и чемодан.

— Тетушка Фло, — произнес Джим.

— Вот черт, — сказал Майк, беря из его рук газету.

Майк тихо вошел в свой дом. Он слегка приоткрыл дверь в комнату и посмотрел на спящих детей. Чикс, великий сторожевой пес, спал в изножье кровати Кайла и даже не поприветствовал его. Чикс был измучен тем, что весь вечер пытался съесть пару носков Майка. Он даже спал с остатками под подбородком.

Когда Майк увидел Крис в постели, все еще спящую, он почувствовал, как его грудь раздувается от гордости. Он чувствовал, будто чем-то обладает, будто победил. Вспомнил, как давно он уходил после смены, думая о том, что найдет дома. Он сел на краешек кровати и нежно поцеловал Крис.

— Эй, соня, — прошептал он.

Она зашевелилась, застонав.

— У тебя были пожары, — сонно сообщила она. — Я не могу спать из-за этих сирен.

— Я тоже, — рассмеялся он. — Хотя сегодня буду. Так устал! Я видел тетю Фло.

— Видел? — спросила Крис, сразу проснувшись. Она села. — Где?

— В газете. Ваша фотография была в газете.

— О да, как я раньше не догадалась. В аэропорту были репортеры, но мы избавились от них. Статья ужасна?

— Она не очень большая. Никаких цитат или чего-то еще.

— Слава богу, они ничего не придумали.

— Почему ты не сказала мне, что твоя тетя — капризная старая модница?

— Именно так ты подумал? — смеясь, спросила Крис. — Не волнуйся, я не скажу ей. Нет, Фло воплощает в себе все, чем хочет обладать каждая женщина. Она умная, опытная, независимая, красивая, богатая, успешная.

А еще воинственная, ревнивая и доминирующая, подумала Крис, но не стала говорить вслух.

— Сколько ей лет?

— Сорок один год.

— Боже. Я и не предполагал. Представлял себе пожилую леди, этакую древнюю старушку. Богатую старую сплетницу, не способную понять настоящую любовь, потому что ее либидо окончилось.

Крис снова рассмеялась.

— И как прошло воссоединение?

— Мы должны были прояснить три вещи. Первое: как мне стыдно и жаль, что я подала на нее в суд, покинула ее и до смерти напугала. Второе: ситуацию с моим бывшим мужем и этой дурацкой книгой. И наконец, то, что я не сажусь с ней в самолет сегодня днем. Затем мы многое вспоминали. Я так сильно по ней скучала. Мы так здорово проводили вместе время, когда я была маленькой. Моя мама говорила, что она вышла замуж за Рэндальфа и женилась на Фло. Мы были знаменитой четверкой. И Фло всегда была рядом, баловала меня, утешала и защищала. Тетушка Фло… — с сентиментальной улыбкой сказала Крис, покачивая головой. Между ними снова были нежность, веселье и радость — то, что они потеряли после смерти ее родителей и суда.

— Итак? Не сегодня?

Крис быстро и нежно поцеловала его в губы. Сморщила носик.

— От тебя плохо пахнет. Даже ужасно. Это дым?

— Вперемешку с другими вещами. Я бы принял душ на станции, но у нас была пересменка посреди пожара.

— Вперемешку с чем?

— Кто знает? Потом. Грязью. Старине Джиму нужно брать с собой чашку для рвоты.

— Что-что?

— Ну, такую изогнутую миску, которую дают в больнице, если тебя тошнит. Удивительно, все оседает на твоей одежде, и все равно ты пахнешь всем этим. Джим обдал меня из шланга, но все равно мне нужно помыться.

— О, я думала, что тошнит только жертв.

— Держу пари, что ты также думала, будто только жертвы глотают дым. Я быстро приму душ.

— Пожары были серьезные?

— Один в художественном магазине. Такие почти самые худшие — там много химии. О нем напишут в новостях. Ужасная мешанина. Он начался задолго до полуночи, но закончился, почти когда я уехал. Два остальных были довольно хорошими пожарами.

— Хорошими пожарами?

— С которыми можно справиться. Без ущерба. Которые легко погасить.

— Тебе нравится огонь?

— Мне нравится лить воду на огонь.

Она смотрела, как он расстегивает рубашку и брюки, как направляется в душ в одних трусах. Она вспомнила молодого пожарного, которого видела на фото, которое нашла. Он был стройнее, более худой. Но хоть он и стал коренастее сейчас, был хорошо сложен и хорошо двигался.

— Майк, у тебя когда-нибудь были травмы на пожаре.

— Не сильные, — пожал он плечами.

— То, что ты делаешь, ведь очень опасно. Можно погибнуть.

— Не думай об этот слишком много. Я знаю, что делаю, иначе выбрал бы другую работу. — Он стянул трусы.

— Не думать слишком много? А что насчет семей пожарных? Что они переживают каждый раз, когда слышат звук сирены? А если ты…

Майк стоял в дверях ванной, уперев руки в бока, ни капли не стесняясь того, что он голый.

— Крис, родиться вообще опасно. Джоанн и Шелли ехали за продуктами. Если хочешь волноваться всю жизнь, волнуйся о том, что можешь контролировать, ради бога. Я в душ.

Пока он был в душе, Крис думала о тех двух вещах. Первое: он мог погибнуть при пожаре. Второе: если бы ей платили за то, что она волнуется, она бы давно была миллионером.

— Расскажи мне о тете Фло, — сказал он, стоя в двери ванной. На бедрах у него было полотенце. Другое он использовал, чтобы высушить волосы.

— Я пригласила ее на ужин. Можно?

— Сюда?

— Ты против?

— Нет, но…

— Она не успокоится, пока не увидит тебя, Майк. Она просто не верит, что я собираюсь остаться здесь на некоторое время. И я подумала, что нам всем будет намного удобнее здесь, а не в ресторане или где-то еще. Я все приготовлю.

— Я ложусь спать, — сказал он, подходя к кровати и бросая на пол полотенце. — Ты сказала ей, когда возвращаешься в Чикаго?

— Нет.

— А что ты сказала?

— Хочешь знать, как я преподнесла тебя? Сказала, что ты — большой, красивый силач, который…

— Вообще-то, — сказал он, убирая одеяло, чтобы лечь рядом с ней, — я хочу знать, как ты убедила ее не тянуть тебя назад в Чикаго.