– Вызвать вам такси? – спросила секретарша. – В это время в пятницу его нелегко поймать.

Вмешался Денис:

– Не надо никаких такси. Я отвезу Лесли домой сам.

– Вы забываете о назначенных встречах, – напомнила Мелисса с предостерегающей интонацией в голосе. – Вы знаете, Денис, что не можете покинуть офис.

– Но ведь…

– Я не думаю, что это благоразумно, – настаивала Мелисса.

Денис подошел к окну и уставился в сгущающиеся сумерки, заставляя Лесли гадать о его реакции на указания своей секретарши. «Указания» – точное определение, подумала Лесли, шокированная новым свидетельством недоброжелательства Мелиссы. Секретарша чуть ли не запретила Денису отвезти ее домой.

Потекли тягостные минуты, и наконец Денис заговорил, продолжая пялиться в окно.

– Вы совершенно правы, Мелисса. Спасибо, что напомнили. Мы с Лесли побеседуем еще пару минут, и я буду готов к следующей встрече.

– Хорошо. Все бумаги приготовлены. Пойду вызову такси для мисс Таунс.

Секретарша вышла, а Денис оторвался от окна и, старательно избегая взгляда Лесли, вернулся за стол. Руки у нее задрожали, и она поспешно поставила чашку, боясь расплескать остатки чая. Какой кошмар… Смотреть на мужчину, которого знаешь чуть ли не всю жизнь, и чувствовать, как дрожат твои колени и колотится сердце при одной мысли, что он сейчас поднимет глаза и встретится с тобой взглядом!

Ей хотелось подбежать к нему, броситься в его объятия и громко прокричать, как сильно она любит его, но жестокий внутренний голос нашептывал, что, сделай она такое, ей не избежать унижения. Двадцать лет дружбы, а она представления не имеет, как в самом деле к ней относится Ден. Кошмарная истина состояла в том, что она никогда не позволяла себе принимать в расчет его чувства. В ее отношениях с Деном имели значения только ее нужды, ее потребности, ее желания. За всю дружбу длиною в жизнь она припомнила лишь пару случаев, когда интересовалась его отношением к чему-либо. Она просто предполагала – со слепой самонадеянностью, – что у него те же понятия, что и у нее.

Частью их отношений стал ее эгоизм, и теперь она опасалась, что он как сорняк задушит все, что было светлого и красивого между ними. Наконец Денис заговорил:

– Почему ты пришла сюда, Лесли?

Она хотела ответить правду, судорожно искала слова, которые хотя бы намекнули ему на то истинное, что она только-только открыла. К несчастью, ее лишили шанса рассказать все.

Мелисса продемонстрировала свое неистребимое умение вмешиваться в чужую жизнь в самый неподходящий момент, сунув голову в дверь.

– Такси прибудет через десять минут. Швейцар просил, мисс Таунс, чтобы вы ждали внизу.

Лесли постаралась казаться любезной и благодарной.

– Сейчас спускаюсь. Спасибо большое.

– Всегда к вашим услугам. – Мелисса удалилась.

Денис склонился над столом. Лучи заходящего солнца, проникающие через окно за его спиной, высвечивали блеск его темных волос и озаряли его лицо живой игрой света и тени. У Лесли часто застучало сердце, среагировав на его столь выразительную сейчас сексуальность. Или она преднамеренно ничего не видела в минувшие годы? Как она ухитрялась проводить столько времени с Денни, не сознавая своих собственных ощущений, своего физического влечения к нему?

– Лесли… – Голос Дениса звучал нежно и в то же время отчужденно. – Ты действительно неважно выглядишь. Позаботься уж о себе в этот уик-энд, ладно?

– Обязательно. – Его бесстрастная доброта ударила по ее и так издерганным нервам сильнее, чем любая грубость. Она и вообразить не могла, как дорожила тем скрытым интимным теплом, которое всегда отличало их общение. Переполненная внезапным желанием спрятаться в уединении своей квартиры, она поднялась. Не в силах улыбнуться, опустила голову, принялась оправлять юбку и взяла свой кейс.

– Какие у тебя планы на вечер? – вежливо поинтересовался Денис.

Она постаралась говорить небрежно и беззаботно.

– Просто эпохальные – я собираюсь проспать двенадцать часов, а потом прожить еще двенадцать часов чисто растительной жизнью.

Он проводил ее до двери.

– Ты так и не сказала, зачем приходила.

Она подавила истерический смешок. Я бежала к тебе за защитой от большого злого волка, мысленно ответила она. Только ты сам оказался этим волком.

– По делу, – проронила она, хватаясь за первое же объяснение, которое пришло в ее чрезмерно уставшую, перегруженную голову.

– По делу? А, ты имеешь в виду мой договор с вашим агентством? С моим поиском жены?

Совсем не это имела она в виду. Меньше всего хотела она обсуждать его поиски супружеского блаженства. Она вздохнула и потерла глаза, горевшие от усталости.

– Я пришла развеять возможное непонимание, – наконец вымолвила она. – Хочу, чтобы ты знал: мы не считаем Кэтрин клиенткой нашего агентства. Она не фигурирует в нашей картотеке и не была представлена тебе в качестве серьезной кандидатки в жены. Что бы там у вас ни было, это ваше личное дело и никакого отношения к нашей компании не имеет.

– Ты хочешь сказать, что я ничего не должен вашему агентству?

– Естественно… – У нее перехватило горло. Она откашлялась и сделала новую попытку говорить чисто деловым тоном: – В данных обстоятельствах я готова аннулировать твое соглашение с компанией.

– Ты поступаешь опрометчиво. Не думаю, что Кэти может быть причиной таких действий.

Они были уже у двери, и она, удивленная, остановилась.

– Но вы с Кэтрин…

– Кэти чудесный человечек, и нам хорошо вместе, но брак – дело серьезное. Я хотел бы познакомиться со всеми кандидатками, прежде чем сделаю окончательный выбор.

Что-то не так в этом разговоре, подумала Лесли, пытаясь привести в действие замутненные клетки своего мозга. Несколько минут назад, когда она ворвалась в кабинет Дениса, он называл Кэтрин «дорогой» и посылал ей поцелуи по телефону. Теперь он говорит о знакомстве со всеми кандидатками на брак с ним. Такая перемена была не совсем понятна, и Лесли собралась сказать об этом. Но внутренний голос заставил ее промолчать. Небо свидетель, после того как она вела себя в последнее время, не ей называть неразумными поступки других.

– Ты что-то хотела сказать? – подсказал Ден, буквально подталкивая ее к выходу.

Лесли заговорила тихим голосом в надежде, что Мелисса не слушает:

– Я вот подумала… красиво ли будет по отношению к Кэтрин, если ты начнешь встречаться с другими женщинами?

– О ней не беспокойся – мы понимаем друг друга лучше, чем ты думаешь, – искренне ответил Денис и, улыбаясь, провел ее мимо Мелиссы к лифтам. – Кэти очень мила, и я просто схожу по ней с ума, но нам обоим предстоит многое обдумать, прежде чем брать на себя пожизненные обязательства. Так что, если у тебя в картотеке найдется подходящая невеста, я бы с удовольствием познакомился и с ней. Я доверяю твоему профессиональному суждению, Лесли, если даже наша старая дружба подувяла в последние дни.

Лесли испытывала сейчас новое необычное ощущение, нечто среднее между возбуждением и гневом.

– Давай-ка проясним это, – потребовала она. – Несмотря на то, что вы с Кэтрин чувствуете такое взаимное влечение, что провели вместе все вечера на прошедшей неделе, ты хочешь, чтобы я представила тебе еще одну кандидатку в жены?

– Верно. И жду твоего звонка каждый день, чтобы знать, как продвигаются твои поиски. А я буду информировать тебя о моих успехах с Кэти.

Он и не пытался объяснить свои побуждения. У нее создалось странное впечатление, что, хотя они обсуждали нечто жизненно важное для него, голова его была занята другим.

Лесли оставила попытки постичь непостижимое. К ее гневу и волнению добавилась капелька надежды. Если Ден не связывает себя обязательствами с Кэтрин, тогда у Лесли есть еще шанс. Она должна найти способ убедить его, что идеальная невеста торчит под самым его носом уже много лет. Ей всегда нравилось отвечать на вызов, а тут ей предлагался самый главный вызов в ее жизни.

Лесли вдруг обнаружила, что к ней вернулась способность улыбаться, и она наградила Дениса своей лучшей профессиональной улыбкой.