– О’кей, договор остается в силе. Кстати, у меня есть идеальная кандидатка для тебя.

– Вот как? – Он казался пораженным. – Ну… это же здорово. И как ее зовут?

– Инес, – назвала Лесли первое пришедшее в ее голову имя. – И пока больше ничего ты от меня не услышишь, Денни.

– И когда я с ней встречусь?

– В субботу вечером.

– Ну… ты оставляешь мне мало времени…

– Как хочешь. Спрос на Инес большой. У нее есть приглашение на прием у мексиканского посла, и ты мог бы сопровождать ее. Настоящий южный праздник с танцами, с песнями, отличной закуской и вашингтонскими «шишками». Фрак, в восемь часов. Можешь заехать за ней ко мне. Ну как?

Денис задумался на мгновение, затем улыбнулся и кивнул.

– Хорошо, я заеду.

Лесли игриво улыбнулась ему и нажала на кнопку вызова лифта.

– Я надеюсь, что эта кандидатура понравится тебе больше других. Скажу больше: мне очень хотелось бы, чтобы ты на ней и остановился! Пока, Денни…

Лесли с отчаянием взирала на вульгарную рыжую женщину в облегающем красном платье, которая отражалась в зеркале примерочной. Лицо у отражения было серое – то ли от усталости, то ли от мертвенного света скрытых ламп, освещавших узкое пространство кабинки. Идиотизм! – с раздражением подумала Лесли. Если бы я была владелицей магазина женской одежды, то ни за что бы не стала делать такое невыгодное освещение. Свет в примерочной должен быть мягким, теплым, рассеянным. Тогда даже не очень молодые женщины, с не самыми идеальными личиками будут выглядеть в зеркалах привлекательными.

Сама Лесли всегда считала себя вполне привлекательной, современной и элегантной. У нее было вполне приемлемое лицо, приличное тело, стройные ноги и густые темно-золотые волосы, составлявшие ее тайную гордость и радость. В целом не такие уж плохие качества для женщины, хотя эта женщина и отличалась тупостью в распознании собственных чувств… Из-за чего ее любимому и единственному мужчине почти пришлось жениться на другой.

Но в субботу вечером Лесли была готова пересмотреть свое прежде благоприятное мнение о самой себе. После долгих часов, проведенных в магазинах за примеркой нарядов, она пришла к мрачному выводу, что здорово переоценила свою физическую привлекательность. У нее явно была нестандартная фигура и лицо, к которому не подходил ни один цвет. Ничего не было ей впору, и в любом наряде она выглядела как страх господень.

Она уже отказалась от мечты найти такое обалденное платье, при одном взгляде на которое Ден сообразил бы, чего ему не хватало всю жизнь. Сейчас ее желания были гораздо более скромные: простое платье, которое подчеркивало бы ее тонкую талию и выставило бы во всей красе ее ноги… ну и, конечно, чтобы оно гармонировало с ее яркими и пышными волосами.

Подавив вздох, Лесли сняла ужасную красную тряпку, которую так настойчиво навязывала ей продавщица, оделась в свой привычный деловой костюм и отправилась в бутик на Висконсин-авеню – это была ее последняя надежда. Там уже выставили товары к Рождеству: целые ряды платьев из алого сатина и черного вельвета, зимние белые юбки и свитера и масса кричащих блузок с блестками. Ничто даже отдаленно не подходило на то, что она искала.

Без особой надежды Лесли повернула от последнего писка моды к вещам, выставленным на распродажу, задаваясь вопросом, почему столица Соединенных Штатов Америки не в силах предложить один – всего один – наряд, способный заставить Дениса Мерфи увидеть в ней, Лесли, желанную женщину.

Заметив шелковое платьице, спрятанное среди уцененных вещей, она взяла его дрожащими руками и благоразумно попыталась охладить внезапно вспыхнувшую надежду. Но в примерочной, глядя на свое отражение в зеркале, она не удержалась от радостного возгласа.

Платье оказалось воплощением ее мечты. Из тонкого зеленого шелка, с проблеском золота, простого фасона с прилегающим лифом, глубоким декольте и рукавами по локоть. Расклешенная юбка была скроена по косой линии таким образом, что она развевалась от бедра и заканчивалась кружевами у колен. Даже без косметики и с волосами, забранными в конский хвост, платье делало ее ошеломляюще красивой, как она и мечтала выглядеть. Дену хватит одного взгляда, и он мгновенно забудет о якобы ожидающей его прекрасной Инес.

А это будет весьма и весьма кстати, хихикнула Лесли, поскольку Инес не существует в природе.

Ее оптимизм не иссякал, пока она добиралась домой, принимала душ, переодевалась в обновку и красилась. Но где-то между блеском для губ и тушью для ресниц ее одолело сомнение – не ведет ли она себя как полная идиотка.

Еще вчера собственный план казался ей довольно простым: организовать встречу с Денисом в экзотическом месте, повеселиться в его обществе пару часов, поглощая вкусные тортильяс и пьянящую маргаритас, а затем, танцуя, признаться в своих чувствах. Дальнейшие события представлялись ей смутно, но Лесли надеялась, что среди них найдется место для объятий и объявления – между восторженными поцелуями – о дне свадьбы.

К сожалению, когда она стала обдумывать детали, собственный план вдруг зазиял провалами. Ден слишком воспитан, чтобы отказаться пойти с ней на праздник, когда она не сможет представить ему несуществующую Инес. Но это отнюдь не гарантирует ее успеха. Если вчерашняя встреча была просто неприятной, то сегодня она может закончиться крушением всех надежд.

Втыкая шпильки в зачесанные наверх волосы, упорно отказывающиеся выглядеть изысканной прической и вообще оставаться наверху, Лесли открыла для себя неприятную истину: чем сильнее твои чувства, тем труднее их выразить словами.

Я люблю тебя. Как трудно сказать три таких простых слова мужчине, которого знаешь почти всю свою жизнь.

Она вдела сережки, которые засверкали на фоне ее щек хрупкими вспышками золотых полумесяцев и хрустальных звездочек. Их подарил ей Денни на прошлое Рождество, и Лесли внезапно повеселела. И что из того, что она понимает теперь, что любит Дениса Мерфи? Чего ей нервничать из-за свидания с ним? Черт, в первый раз они встретились, когда он еще носил скобы на зубах, а она ходила в третий класс, и коленки ее были покрыты струпьями.

После окончания колледжа она часто спала на его диване и провела десятки уик-эндов в его обществе. Она знает, с какого раздела он начинает читать воскресную газету. Он видел ее разгоряченной и вымотанной после подстригания газона перед домом, а она знает, как он выглядит по утрам, пока не выпьет первую чашку кофе. Господи, чего она так волнуется? Они могли бы уже быть супругами, так близко зная друг друга.

Зазвонил дверной звонок, и ее рука замерла в воздухе. Денис. Это должен быть он, иначе ночной портье предупредил бы по внутреннему телефону о посетителях. Сердце екнуло и опустилось куда-то, но она воткнула-таки последнюю шпильку в волосы и вышла из ванной комнаты. Ее высокие каблуки стучали так громко по паркету крошечного холла… Тук, тук, тук… Ее сердце отозвалось эхом в двойном ритме. Тук-тук, тук-тук, тук-тук. Она вернула на место уже выбившуюся из прически прядь и судорожно вздохнула. Вот оно!

Она распахнула дверь с радушной улыбкой. Незачем делать из мухи слона, пожурила она себя. Спокойствие, хладнокровие, и все будет не так уж плохо.

Это будет не плохо и не ужасно, а гораздо хуже, хуже чем ее самый худший кошмар, поняла она, как только увидела его. Безукоризненно одетый в вечерний костюм и накрахмаленную белую рубашку, Денис стоял на ее пороге с небольшой подарочной коробочкой в руке. Он выглядел на пару дюймов выше обычного, в сто раз учтивее и в тысячу раз сексуальнее. Его синие глаза оценивающе оглядели ее, и на какую-то долю секунды в их глубине ей почудился всплеск какой-то примитивной эмоции. Но огонь погас, и он улыбнулся ей с отчужденной вежливостью.

– Привет, Лесли. Ты такая нарядная. Тебе предстоит волнующее свидание?

Надо что-то сказать, придумать какое-то объяснение, иначе вечер закончится не начавшись.