— О, какой ты сегодня красивый!

Хорошо хоть машину успел помыть! — пронеслось у него в голове. Не дело, конечно, везти Мэг на встречу с одноклассниками в пикапе, надо было взять напрокат красивый автомобиль. Переодеться ему, правда, тоже удалось: этот темно-серый костюм он надевал очень редко; классический стиль всегда в моде.

— Спасибо, Мэг, а ты… ты просто замечательно выглядишь! — Во рту пересохло, язык не поворачивается.

— Спасибо, Дэниел.

«Замечательно»… Какое-то корявое слово он нашел. Да она блистает, как яркая звезда! И что-то в ней сегодня новое; он даже не понимает что.

— Твои волосы… как-то по-другому.

— Нравится?

— Да-а, очень!

Она придвинулась к нему близко и прошептала в самое ухо:

— Не робей, Дэниел! Мы с тобой в порядке!

Горьковатый аромат духов окутал его, почти одурманил, напомнив запах ее тела.

— Мне надо кое-что прояснить сегодня, вот я и решила одеться попроще.

И лицо у нее сегодня какое-то другое: совсем мало косметики, светлая губная помада. Она такая… незащищенная, ожидающая…

— Ты опасаешься чего-то сегодня, Синеглазка?

Она колебалась — сказать «да» или «нет»?

— Нет, ничего! К тебе это, во всяком случае, не имеет отношения. — И, улыбнувшись, Мэг взяла его под руку. — Спасибо за цветы в петлицу. Откуда ты знаешь, что я люблю орхидеи?

О чем это она? Дэниел благоразумно пропустил ее слова мимо ушей. Мэг подошла к маленькому холодильнику в углу и вынула белую коробку: три маленькие белые орхидеи, украшенные атласными пурпурно-белыми листочками — цвет команды высшей школы Блу-Спрюс. Бетти — вот хитрюга! Она явно вознамерилась подогреть их роман. Что ж, он ей очень благодарен. Только вот никак не удается приколоть цветы к пиджаку. Пришлось Мэг помочь ему. Она так чудесно улыбнулась при этом, что ему показалось озарила всю комнату.

— Спасибо, Дэниел! Ты такой предусмотрительный. И такой романтичный!

Они вышли, и Дэниел закрыл дверь, мысленно вознося благодарность Бетти за то, что их сегодняшний вечер вдвоем начался так удачно.

Кантри-клуб Хандлмана по случаю праздника был украшен на славу: вдоль всего фронтона со стороны дороги красовались пурпурно-белые шары и яркий лозунг: «Добро пожаловать, выпускники!»

Когда они оказались внутри, Мэг сразу же оттащили от Дэниела — фотограф собирал группу, чтобы сделать общую фотографию класса. Он уже отщелкал несколько кадров, но вынужден был фотографировать снова и снова: кто-то закрыл глаза, кто-то посмотрел в другую сторону и, кроме того, подходили все новые ребята. То и дело раздавались взрывы смеха.

— Последний раз! — крикнул Уилбур Гранаки, городской фотограф.

— Поставьте Мэг в середину! — закричал кто-то из группы.

Дэниел видел, что Мэг заколебалась на секунду, но из группы кричали все настойчивее, и она уселась, наконец впереди всех, прямо на траву.

— Широкая улыбка! — крикнул Уилбур.

«Дзз… дзз…» — пропищал фотоаппарат. Сделав несколько кадров, Уилбур махнул рукой: расходитесь, мол.

— Прошу! Прошу! — приглашала Сьюзи, красная и потная от возбуждения.

Все повалили внутрь, смеясь и подзадоривая друг друга. Дэниел с трудом отыскал Мэг: она разговаривала с одноклассницей, дочь которой собиралась посвятить себя писательской или журналистской карьере. Мэг давала женщине толковые, дельные советы, особенно убеждала: пусть девушка обязательно учится работать на компьютере — без этого не обойтись. Потом она достала из своей маленькой черной вечерней сумочки визитную карточку и протянула собеседнице. Дэниел понял: ее домашний телефон в Лос-Анджелесе.

— Если у Минди возникнут какие-то вопросы, пусть позвонит мне. Лучше вечером.

Разнообразие блюд и закусок поражало воображение. Баранина на косточках, окорока, буженина, копчености всех видов, колбасы, разная рыба, картофель с чесночным соусом. Для вегетарианцев были приготовлены все мыслимые овощи в нашинкованном виде, огромное количество салатов и несколько горячих овощных закусок. Хлеба три сорта. Открытый бар с напитками: алкогольными, пивом, кока-колой, лимонадами. Отдельный, десертный стол ломился от огромных произведений кондитерского искусства: целых шесть тортов, из них три шоколадных. В середине красовался круглый слоеный торт, с целым письмом — поздравлением выпускникам на поверхности: коричневым по белому крему.

Да, Сьюзи и Кевин превзошли себя, думал Дэниел. Он стоял рядом с Мэг, незаметно держа ее за руку, и разглядывал удивительные торты. Мэг в это время разговаривала с юношей из обслуживающего персонала (они в ряд стояли за стойкой), объясняя ему, что ей хочется отведать, и успевая при этом расспрашивать о разных подробностях местной жизни. Мэг всегда предпочитает разговаривать. Дэниел отметил про себя, что она любит общаться и в беседе проявляет неподдельный интерес к собеседнику. Он едва удержался от смеха, когда, вместо того чтобы предложить на выбор одно из двух — грибной соус «бургунди» или соус с хреном, — официант сказал:

— Попробуйте и то и другое, прошу вас!

— Спасибо, Эдуарде — И Мэг, с тарелкой в руках, повернулась к Дэниелу.

Эдуардо сразу сообразил — эти двое вместе — и предложил Дэниелу тот же вариант; Дэниел не возражал. Вместе с Мэг, держа тарелки в руках, они осмотрели зал — море белых столиков вокруг танцевальной площадки — в поисках свободного места.

— Сюда! — услышал он и, обернувшись на голос, увидел: Сьюзи машет им рукой, указывая на два места рядом с собой.

— Пойдем? — спросил он Мэг.

И они согласно кивнули Сьюзи. Вскоре к ним присоединилась Хитер и ее знакомый из Чикаго, Доналд; потом еще одна пара — близкие друзья Сьюзи и Кевина.

— Как я рада, что вы сели за этот столик! — весело щебетала Сьюзи, слегка касаясь руки Мэг. — Жду не дождусь, когда ты расскажешь мне о своей жизни в Лос-Анджелесе!

— Да пусть Мэг поест сначала! — умерил ее пыл практичный, рассудительный муж.

— Конечно, конечно! Но все равно не отпущу, пока не расскажет!

Дэниел чувствовал — Мэг почему-то напряглась и напряжение нарастает. Незаметно, под столом, он взял ее руку и пожал — Мэг посмотрела на него глазами, полными благодарности. Как видно, этот простой жест очень важен для нее, он ее успокоил. Он немного подержал ее руку в своей, и Мэг вернулась к еде.

Дэниел больше слушал, почти не принимая участия в беседе. В конце концов, он выпускник школы, а не класса, он окончил школу двумя годами раньше. Все в городке знают о нем все: что он получил в наследство от отца ранчо, работает на нем, кое-чего добился за эти годы.

Звезда за этим столом Мэг, и ему хотелось, чтобы она сияла. Он не спеша ел бараньи ребрышки и смотрел на нее: она почему-то нервничает, наэлектризована, сидит как на иголках. Впрочем, это, скорее, черта характера. Глаза ее блестят, она все время улыбается, но он-то видит, что ее не покидает чувство тревоги. У него на ранчо, с ним, она совсем другая — милая, спокойная.

То с одного, то с другого конца стола сыпались вопросы; многие подходили из дальних углов, только чтобы сказать Мэг, как интересна и сильна ее книга. Она, Мэг, настоящая знаменитость, единственный талант, вышедший из Блу-Спрюс. Все в маленьком городке гордятся ею — это ясно.

— И все-таки, что тебе показалось самым впечатляющим в Лос-Анджелесе, — спросил Кевин, уже сидя за кофе с тортом, землетрясение или смог?

— Не слушай его, Мэг! — вклинилась Сьюзи, пренебрежительно махнув рукой в сторону мужа. — Он считает, что везде побывал и все знает, а на самом деле всего-то раз летал на компьютерную конференцию в Анахайм.

— Да, да… С тех пор жена не может мне простить, что я не взял ее с собой, все в Диснейленде хотела побывать.

— Что касается землетрясения, я лично почувствовала только один удар, да и то не сильный. Смог приходит и уходит, зимой его почти нет… Мне, вообще-то, надо подумать.

— Отстаньте от нее! — вступилась Хитер. — Дайте человеку поесть!

Дэниел положил руку на спинку ее стула. Он все еще чувствовал в ней какое-то сильное внутреннее напряжение и не понимал, в чем причина. Все однокашники — ребята из ее класса и из параллельных — просто обожают ее, сомнений нет. Она уехала из города искать приключений, завоевывать мир и победила. Как и он, все считают: написать даже один роман, издать его — это куда больше, чем каждый из сидящих здесь сделал за свою жизнь.