Приближались праздники, и, может, поэтому Сэм Купер не слишком расстраивался. Хотя причин для расстройства у него было предостаточно. Его партнер исчез, прихватив с собой все деньги со счета детективного агентства, которым они вместе владели, и оставив Сэма без гроша.

Сэм только что напал на его след, что и привело его в окрестности Беверли-Хиллз, к отелю «Уилшир».

Он направил машину, черную «миату» с открывающимся верхом, на стоянку отеля, величественное здание которого было украшено причудливыми гирляндами мерцающих лампочек. Это море огней в праздничном Лос-Анджелесе создавало ощущение сказки и на какое-то время приободрило Сэма. Не так уж все мрачно в жизни.

А кроме того, Сэм верил в свою удачу и счастливый случай. Это уверенность очень помогала ему в работе и способствовала его феноменальному успеху.

Пока его не предал этот подлец Эван.

Подъехав к стоянке, Сэм обнаружил, что свободных мест нет и целая вереница машин ожидает своей очереди. Значит, придется запастись терпением.

Так даже лучше. Сэм уж очень горел желанием встретиться с Эваном, потребовать от него объяснений и, самое главное, своих денег. А ожидание даст возможность успокоиться, чтобы не сразу же съездить негодяю по физиономии.

Его мысли были прерваны пронзительными гудками сотового телефона.

— Купер слушает.

Взволнованный голос на другом конце линии принадлежал престарелой женщине, его единственной на сегодня клиентке. Пять дней назад у миссис Босвел пропал французский пудель. В прежние времена Сэм не стал бы возиться с таким делом, но теперь выбирать не приходилось.

Подлость Эвана нанесла репутации агентства серьезный ущерб. Многие клиенты отвернулись от Сэма. Ведь тень пала и на него. Как можно довериться людям, нечистым на руку? Сэм не винил их. Детектив должен быть безупречен.

Сэм надеялся вернуть доверие к агентству. Интуиция подсказывала, что он отыщет пуделя.

— Сожалею, но пока никаких известий о Фифи у меня нет.

Миссис Босвел огорчилась, но плохую весть приняла смиренно. Сэму не хотелось, чтобы она положила трубку в таком настроении.

— Не переживайте, — ободряющим тоном посоветовал он. — Я уверен, что ее приютил добрый человек и хорошо о ней заботится.

— Только и надеюсь на это! — вздохнула миссис Босвел. Сэм представил, как эта грузная матрона с жидкими седыми кудряшками, в уютном халате розового цвета, уныло сидит перед пылающим камином на старинном французском диване в своей богатой гостиной. — Вы такой милый молодой человек…

Последовала пауза.

— Вот я и подумываю, не увеличить ли мне грудь…

Что?! Сэм едва не подпрыгнул.

— Боюсь, бедняжка погибла…. — донеслась замирающая фраза, и тут же низкий женский голос решительно заявил:

— Ни в коем случае!

Сэм с отвращением отвел от уха трубку. Независимо от качества и цены сотового телефона такие сбои не редкость, можно было запросто слышать чужие разговоры. Интересно, кого же он невольно подслушал? Долго гадать не пришлось. Впереди в бежевом «мерседесе» по сотовому телефону разговаривала привлекательная блондинка.

Сэм засмотрелся на нее. Какая красавица!

Аманда Хейли была в мрачном настроении. Настолько мрачном, что подумывала, не плюнуть ли ей на прием в отеле «Уилшир», на который она все равно уже опоздала.

Все знакомые матери соберутся сегодня там, чтобы отпраздновать помолвку единственной дочери Либби Хейли. И никому из них нет дела, что невеста не хочет выходить замуж.

Пока Аманда стояла в очереди на парковку, она решила позвонить Синди и отвести душу.

— Не знаю, в чем дело, — сказала она, обсудив с Синди все причины своего плохого настроения. Кроме одной, очевидной. Даже своей лучшей подруге Аманда не смогла признаться, что с приближением дня свадьбы, назначенной на канун Рождества, она все больше впадает в уныние. — Может быть, дело во мне? Может, мне нужны какие-то перемены? Марвин намекал, что предпочитает полных женщин. Вот я и подумываю, не увеличить ли мне грудь.

— Ни в коем случае! Покрась волосы. На худой конец сделай татуировку, но не вздумай оперировать грудь. Там же лимфатические железы!

Синди была помешана на здоровом образе жизни.

Аманда осторожно продвинула свой «мерседес» вперед. До стоянки осталось четыре машины. На прием она опоздает, и мать будет недовольна.

— А тебе не приходило в голову, что причиной всех твоих проблем и дурного настроения может быть предстоящее замужество с Марвином?

— О, Синди, давай не будем это обсуждать!

— Нет, будем! Я не устану повторять, что ты совершаешь ужасную ошибку. Не твоей матери придется до конца дней жить с Марвином Бергесом, а тебе!

— Синди…

— Тебе не кажется странным, что твоя мать не пригласила меня на помолвку? Думаешь, она о твоем счастье печется? Как бы не так! Либби озабочена лишь тем, как бы устроить из этого эффектное шоу.

Аманда не знала, что и сказать. В глубине души она, к своему ужасу, чувствовала, что Синди права. Ее мать считала свадьбу дочери верхом своих достижений на поприще «консультанта по стилю жизни». Однако Аманда сама согласилась выйти замуж за Марвина. Это было единственной возможностью избавиться от властной опеки матери.

— Синди, я знаю свою мать. Она, наверное, опасается, что ты заговоришь о пользе чеснока или очистке кишечника.

— Ну прямо! Я хочу только, чтобы она перестала распоряжаться твоей жизнью!

— Марвин…

— Годится тебе в отцы!

— Но мы с ним договорились…

— О, Аманда! Ты решилась на этот шаг, потому что никогда не была влюблена!

— Синди, пожалуйста, не начинай снова…

— Нет, буду говорить об этом до самого Сочельника. Я не прощу себе, если ничего не добьюсь.

— Синди, неужели ты еще веришь в любовь с первого взгляда? Только увидела человека — и уже знаешь, что влюблена? Ты правда думаешь, что она существует?

— Ты говоришь словами матери.

Аманда в нерешительности умолкла.

— А как бы я… узнала? — тихо спросила она.

— Узнала бы. И не мучилась бы сейчас сомнениями. Была бы счастлива.

— Да ты просто насмотрелась старых фильмов.

— Может быть. Но я уверена, душа у тебя не поет, когда ты смотришь на Марвина. И в сердце ты ничего не чувствуешь.

Все, что говорила Синди, было очень похоже на правду, которую Аманда упорно отказывалась признавать. Если поддаться чувствам, ей не выдержать сегодняшний вечер.

— Ну все, я уже подъехала к стоянке. Позвоню после приема. — Аманда отключила телефон.

Удивительно, думал Сэм, сколько информации благодаря современной технике можно поймать прямо на лету.

Итак, эту богиню зовут Аманда. У нее есть близкая подруга по имени Синди. И еще мать, Либби, которая хочет выдать ее замуж за престарелого Марвина, который по возрасту годится ей в отцы и желает, чтобы у Аманды была побольше грудь. Но Синди не хочет, чтобы Аманда повредила свои лимфатические железы…

Факты таковы. Свадьба назначена на Сочельник. Меньше чем через месяц. Но у Аманды есть серьезные сомнения относительно замужества. Она и так удручена размышлениями, стоит ли ей ради Марвина калечить свое тело.

Но самое главное, Аманда, как утверждает ее подруга, никогда никого не любила и не понимает, чего себя лишает. Более того, она не верит в любовь, особенно любовь с первого взгляда, которая сродни вспышке молнии, озарению.

Никогда еще ни одна женщина не вызывала у Сэма такого интереса. Ему захотелось разузнать об Аманде побольше, выяснить, кто этот Марвин и что вообще происходит.

Сэм в любовь верил. Иначе и быть не могло. Он вырос в семье, где отца и мать связывала большая любовь. У них было уже шестеро детей, а отец по-прежнему дарил жене розы, водил ее на танцы. Он обожал ее, заботился о ней и был во всем надежной опорой. В их доме царила необыкновенно веселая атмосфера. Сэм помнил, что в его семье часто смеялись.