Шеридан осторожно повернул голову: он еще не решил, надо ли ему радоваться вместе с ведущим или проявить осторожность — что еще за сюрприз ему приготовили?

— Мы приветствуем женщину, научившую Шеридана Уорда актерскому мастерству! — продолжал надрываться ведущий. — Несравненная Синди Тиль!

В зале воодушевленно захлопали — на подиуме появилась табличка (не попавшая в поле зрения камеры) «аплодисменты». Актер широко улыбался, хотя с большим удовольствием просто расхохотался бы… В этот момент на него всей своей тушей обрушилась Синди Тиль. Она была такой же, какой он ее помнил, ну разве что на лице появилась пара новых морщин, да на бедрах отложилось несколько фунтов лишнего жира.

— Я так счастлива! После стольких лет разлуки наконец-то снова тебя вижу! — Синди, которая по возрасту вполне могла бы быть матерью Шеридана, страстно обняла его, рассмеялась в камеру и начала столь же восторженно, сколь и заученно осыпать похвалами своего бывшего ученика.

Шеридан же, напротив, вопреки всем правилам и инструкциям вдруг воспылал любовью к истине. Женщина пела соловьем, он же, несколько отстранившись от ее могучей фигуры, указал рукой на свою наставницу и произнес:

— Через неделю я снова пришел к ней. Синди сидела за столом, потягивая миндальный ликер, и строила мне глазки…

Свист ведущего заглушил дальнейшие излияния Шеридана, а рекламная вставка скрыла от телезрителей истерику, приключившуюся с почтенной дамой. Публика в студии затаила дыхание в предвкушении скандала.

— Этого просто нельзя было допустить! — Уильям Дэвис возмущенно уставился в экран телевизора, с которого Шеридан Уорд бодрым голосом сообщал подробности из жизни своей учительницы — Синди Тиль. — Как вообще таких актеров выпускают в прямой эфир? — продолжал недоумевать Дэвис.

Его жена внимательно посмотрела на экран и подавила смешок. Затем тяжело вздохнула, когда, явно прикрывая неудобную сцену, ведущий запустил рекламный ролик.

— Что ты на него взъелся? Лично я считаю — он просто конфетка! Молод и прекрасно выглядит. Что еще надо?

— Я говорю не о конкурсе на самого красивого парня. — Уильям Дэвис убавил звук и повернул к жене рассерженное лицо. — Я хочу сказать, что не могу доверять актеру, демонстрирующему на экране свою полную бездарность.

— А почему нет? — Памела взглянула на экран, на котором вновь появился ведущий, явно прощавшийся со зрителями. — Парень красив и…

— Это ты уже говорила!

— …станет известным публике благодаря этой передаче. Что плохого в том, что он выболтал пару секретов об этой женщине? Зато теперь о нем будут говорить и напишут в газетах.

Уильям Дэвис тяжело вздохнул и, поднявшись, подошел к бару своей роскошной виллы в Беверли-Хиллз.

— Кроме того, у него свежее, неизбитое лицо, — продолжала Памела, воодушевленная молчанием своего супруга. — У него есть определенный шарм, у этого Шеридана Уорда, он выглядит…

— Повторяешься!

— …как воплощение всех смертных грехов. — Памела улыбнулась так, словно не только представила их себе, но и начала грешить наяву.

— Я не знаю, что он там воплощает, однако понимаю только одно — мне откажет любой продюсер, вздумай я предложить ему Шеридана Уорда. — Уильям налил себе виски и вернулся в кресло.

— А как насчет Миллера? — Глаза Памелы сверкали таким воодушевлением, словно речь шла не об актере — клиенте мужа, а о ее сыне или любовнике. — Миллер жаждет звезду в свой гигантский сериал, он ищет телевизионного Джеймса Бонда. Да ты же сам все знаешь.

Уильям сосредоточенно крутил в руке стакан с виски. Его преждевременно состарившееся на калифорнийском солнце лицо приобрело заинтересованное выражение.

— Миллер давно занят поисками?

Памела наклонилась к мужу.

— По-моему, уже несколько месяцев.

Уильям кивнул. Ему абсолютно не нравилось, что Памела принимает столь горячее участие в судьбе Шеридана Уорда. Но жена не была с ним знакома лично, поэтому глупо было бы разыгрывать сцену ревности из-за телевизионного красавчика и пустячного конфликта в передаче. В конечном счете, влияние и популярность телевизионного актера зиждется на его соответствии ожиданиям публики. Черт возьми, не успеешь оглянуться, как она и в самом деле, чего доброго, втюрится в этого Шеридана!

— Ладно, я попробую.

Рассерженный поведением Памелы и не будучи в восторге от идеи, он тем не менее взялся за телефон и по памяти набрал номер. После третьего гудка на другом конце провода взяли трубку.

— Привет, Джильда! Это Уильям Дэвис.

— Привет. Как дела?

Услышав энергичный звонкий голос, он прикрыл глаза и представил себе Джильду Лоуренс, исполнительного директора у Миллера и одну из самых привлекательных женщин, с которыми ему приходилось сталкиваться в теле- и кинобизнесе. Она была не только привлекательной, но и на редкость деловой особой, обладающей железной хваткой. Одна только Джильда могла открывать ногой двери в кабинет Миллера.

— Джильда, вы сейчас случайно не смотрели последнее ток-шоу?

В ответ раздался смех, прозвучавший против воли Джильды издевательски.

— На телевизор у меня просто нет времени. Я пропустила что-то интересное?

— Естественно! Шеридана Уорда… — Уильям несколько мгновений выжидал, надеясь, что Джильда как-то отреагирует на это имя. Она молчала. — Телевизионный актер, очень привлекательный. Надо было при этом видеть Памелу. У нее до сих пор круглые глаза, а на губах блуждает нелепая улыбка. Это просто находка для Миллера и его серии о суперагенте. Хочу сказать, что Шеридан Уорд — та самая звезда, которую вы безуспешно ищете вот уже несколько месяцев и…

— Вы хотите предложить его на роль агента? — Было слышно, как Джильда зашуршала бумагами. — Пришлите мне материалы о нем и скажите ему, что он должен появиться у нас, ладно?

— Вы ангел, Джильда, и не пожалеете о своем выборе. — Уильям выдержал короткую паузу. — Кто еще пробовался на эту роль?

Возможно, и удастся получить кое-какую информацию, хотя Джильда Лоуренс была слишком опытна и осторожна, чтобы разбалтывать секреты старика Миллера. Но попробовать все же стоит, чем черт не шутит, пока Бог спит…

— В списке претендентов на главную роль есть несколько никому не известных имен. В ближайшее время мы проведем конкурс. Собственно, что мне мешает включить в этот список Шеридана Уорда?

Уильям еще раз поблагодарил Джильду, подумав про себя: «Чертова рафинированная дрянь!» — и повесил трубку.

— Ну что, получит он роль?

Дэвис бросил на жену раздраженный взгляд.

— Ты знаешь, моя радость, есть люди, которые не теряют разум при одном взгляде на красивую мордашку. Ему придется еще выиграть конкурс.

Он набрал номер Шеридана, но включился только автоответчик. Дэвис оставил сообщение, назначив Уорду встречу в кафе «Стейки Лэйси», где, несмотря на вывеску, подавали отвратительные стейки, но зато бесподобно умели сервировать завтраки.

Шеридан оказался на редкость пунктуальным, чем несколько смягчил раздражение Уильяма.

— Не хотите ли вы сниматься в сериале по мотивам приключений Джеймса Бонда? — спросил он сразу же после обмена приветствиями.

Актер относился к агентам с известной долей осторожности. Он недолюбливал Дэвиса, но пару лет назад был очень обрадован тем, что маститый делец взял его под свою опеку. Но сегодня Уильям не нравился ему, а недружелюбный взгляд агента в самом начале встречи с новой силой пробудил недоверие Шеридана.

— Миллер — продюсер. — Уильям принужденно улыбнулся. — Мы, Памела и я… Памела — это моя жена… Так вот, мы вчера видели вас в ток-шоу. И Памеле пришло в голову, что вы можете сниматься в серии о супершпионе. Они все еще ищут исполнителя на главную роль.

Шеридан слегка расслабился.

— Не хотелось бы, чтобы мне отказали, — это было мягко сказано. Такие сериалы приносят известность и богатство. — В чем препятствие?

Уильям хотел было рассеять тревогу своего подопечного с помощью нехитрых профессиональных приемов, но раздражение, охватившее его вчера вечером, все еще не улеглось, поэтому он ограничился констатацией фактов.