С тремя противниками было покончено. Один развалился от артиллерийских и торпедных ударов. Два других не подавали признаков жизни. Их корпуса зияли огромными пробоинами. Массовые атаки дисков прекратились. Единицы еще пытались прорваться к кораблям, но исчезали в пламени взрывов, попадая под огонь установок защиты, ракеты и пушки оставшихся истребителей.

— Капитан, два их корабля возвращаются, — сообщил И-Риду пост наблюдения. — Впереди движется не меньше семидесяти целей.

— Проклятые диски. Приготовиться к отражению атаки. Минут через пять к нам должно подойти подкрепление.

Действительно. Крейсер А-Сека тянул за собой преследователей в зону пространства, где врага поджидало семь кораблей эскадры.

И-Рид прекрасно осознавал: атака удалась только потому, что ими была использована внезапность. Против двух свежих, готовых к бою противников на дальней дистанции три его корабля не смогут долго продержаться, если не подоспеет помощь.

— Собрались, парни, — передал он в эфир. — Возможно, это наш последний бой. Если придется погибнуть, то умрем как истинные имперцы, не посрамив флота.

Три корабля группы, набирая ход, пошли навстречу звездникам врага.

Первыми удар нанесли пришельцы. На недосягаемости пушечного огня засверкали лучи их лазерных установок. Теперь И-Рид уже знал, как опасны эти попадания. Луч не прожигал и не рвал металл корпуса. Его энергия нарушала молекулярные решетки брони, которая становилась в местах попаданий мягкой и податливой. Даже небольшое напряжение на корпусе в момент маневра вызывало разрывы и разгерметизацию части корабля. Для корабельных снарядов пришельцев и пушек дисков пораженные места ослабленной защиты представляли прекрасную возможность нанести смертельный удар.

— При лазерных попаданиях никаких маневров, — передал он на корабли. — Идем до конца проложенным курсом.

— Понято, капитан, — отозвался «Инет».

— Будет выполнено, — подтвердил прием капитан «Гроха».

Впереди вновь разгоралась схватка между оставшимися истребителями и дисками противника, но все осознавали, что это ненадолго. Чтобы как-то отвлечь часть дисков от схватки, имперцы выпустили по врагу свои последние ракеты и торпеды.

Еще через несколько минут корабли группы вышли на дистанцию своего пушечного огня. По двум целям ударило одновременно восемнадцать стволов, а сами корабли ощетинились стеной залповой защиты, отбиваясь от наседавших вражеских истребителей.

— Адмирал, к ним подходит подкрепление, — сообщил капитан «Инета».

— Вижу, — отозвался И-Рид.

Противник поступил очень грамотно. Два его корабля, ушедшие в погоню, вернулись. Четыре борта вмиг сотрут в порошок ослабленную группу, а уже потом разберутся с беглецом и семью кораблями, оставленными в тылу.

— Медленно отходим через астероидное кольцо, — скомандовал И-Рид.

Подрабатывая маневровыми двигателями и изменив направление тяги ходовых, три потрепанных корабля начали смещаться влево, двигаясь к минной ловушке.

Диски все-таки достали «Инет», и корабль взорвался уже на подходе к каменным громадам. Корабли И-Рида и Г-Ира скрылись в лабиринтах каменных исполинов, прекрасно зная безопасные коридоры. Такое положение хотя бы ненадолго спасало их от смертельных лазерных ударов противника, но создавало дополнительные трудности в обороне от дисков. Мертвых, не просматриваемых даже приборами зон было больше чем достаточно, но наступающие были вынуждены снизить скорость.

Звездолеты врага поднялись над кольцом, выискивая две загнанные цели своими радарами и лазерными установками.

Теперь пора было действовать, но для этого нужен был отвлекающий фактор, и он появился в виде пяти кораблей, оставшихся от засадной группы. Противник был вынужден сменить цели. Сверху завязался бой.

— Уходим как можно быстрее, — передал И-Рид Г-Иру.

Оба крейсера, нырнув под кольцо, выжали из двигателей все, на что они были способны.

До безопасной зоны оставалось еще три минуты хода, но И-Рид утопил кнопку активации минной поставки. Он четко представлял последствия столкновения пяти кораблей своей группы с четырьмя инопланетниками.

Космос озарила ярчайшая вспышка. Приборы на постах управления зашкалило. Корабли получили чувствительный толчок в корму, от чего заскрипели все составляющие корпуса.

В разверзшемся сверху аду не было спасения даже одной молекуле на кубический стом пространства.

— Не зря ты приказал сменить коды минных закладок, адмирал, — когда восстановилась связь, а ударная волна прекратила трепать корабли, проговорил Г-Ир.

— Да, неплохо получилось, — согласился И-Рид. — Наших тряхнуло гораздо основательней, им нужна помощь.

Крейсера сменили курс и двинулись к месту недавней схватки. Работы было много. Необходимо было собрать оставшиеся от эскадры корабли. Отыскать спасательные шлюпки. Начать ремонт полученных повреждений. Самое главное — осмотреть поврежденные корабли врага. Было совсем неплохо овладеть тайной их лазерных установок и принципами работы двигателей.

Главная задача была выполнена. Яда была деблокирована, а противник уничтожен.

Два огромных флота, более двух тысяч кораблей с каждой стороны, вторые сутки висели в пространстве, в двух миллионах километров друг от друга.

То, что в предстоящем сражении не будет абсолютного победителя, понимали адмиралы обеих сторон. Закаленные в многочисленных боях, привыкшие к потерям, убеленные сединой хомо сапиенсы вскоре должны были начать уничтожение себе подобных. Именно им предстояло бросить в огонь сотни тысяч человек, составляющих экипажи кораблей подчиненных флотов. Им отдавать приказы об орбитальных бомбардировках планет поверженного противника, обрекая на смерть миллионы. Одни должны были это сделать потому, что, начав войну, не могли, да и не хотели ее остановить, другие готовы были умереть, но не смириться с необходимостью рабской покорности, горели желанием отомстить за уже погибших соплеменников. Обе стороны способны были разрушить все, что создавалось веками двумя родственными цивилизациями.

Удар был нанесен оттуда, откуда флот гаюнов его совсем не ждал. Неожиданно ожили экраны голографов всех кораблей, и на них появилась фигура в форме капитана имперского флота. Оператор, ведущий запись, изменил ракурс, полностью заполнив экран суровым, сосредоточенным лицом Сан-Кома.

— В тяжелое для империи время я приветствую своих боевых братьев, — начал престолонаследник. — Знаю, что сейчас вы готовы отдать свои жизни во славу империи и Единственного, стоя лицом к лицу с нашим врагом. С прискорбием сообщаю, что тот, кого мы все возносили, кому поклонялись и почитали, как бога, предал империю. Сейчас в ваших домах хозяйничают инопланетные варвары, с которыми император заключил союз. Ваши дети, жены, родители подвергаются унижениям, пыткам, а возможно, уже мертвы. Многие из вас меня хорошо знают. Соврал ли я когда-нибудь? Жаждал ли власти и почета? Хотел ли привилегий? Жизнь и обстоятельства заставили меня, как прямого наследника, покуситься на власть. Во имя империи и ее граждан встать на их защиту против отступника. Остановитесь, братья, и оглянитесь назад. Что для вас важнее: верность императору или империи? Верность присяге человеку, который вас предал, или верность родительскому долгу? На эти вопросы можете ответить только вы сами. Каждый из вас должен самостоятельно для себя принять судьбоносное решение. Смотрите и делайте выводы. Те, кто захочет ко мне присоединиться, возвращайтесь в империю. Я найду вас, и мы вместе покончим с коварным врагом. Будьте готовы к схватке. Враг может появиться в любую минуту на вашем пути. Если вы сейчас обратите все свои силы против флота солнечников, кто потом защитит ваш дом? Враг не остановится. Солнечников ждет та же участь. Полный разгром и ошейник раба. Наш император — скрытый томасол. Эта правда поразила и меня в самое сердце. Если бы это было не так, кто позволил бы твориться бесчинствам, которые вы сейчас увидите? Смотрите. Делайте выводы. Возвращайтесь и защитите свой дом.