Сейчас генерал У-Сум ничем не отличался от самого простого солдата, разве что эта сокровенная часть его тела находилась в паре тысяч километров от того окопа, но ощущение было не менее реальным. Он подвесил их над тем «окопом» раньше всех, понимая, что если чего-то не учел, если кто-то не сработает так, как надо, выполняя приказ, то не только солдаты, посланные им в атаку, но и он сам получит удар штыком в это самое место.

Осталось двенадцать секунд.

Девять.

Пять.

Три.

«Ч».

У-Суму показалось, что кресло под ним слегка дрогнуло, хотя этого не могло быть. Скорее, вздрогнул он сам, ярко представив разыгравшийся в долине ад, состоящий из огня, оглушающего грохота и взлетевших к небу десятков тонн земли и камня.

— Не могут они быть неуязвимыми, не могут, — бормотал он, ожидая окончания огневого налета.

— Мы отработали, — первым вышел на связь летчик. — Что это там было, господин генерал? Таких кораблей я еще не видел. На солнечников не похоже.

— Результаты? Потери?

— Подняться успели только двое. Выбросили больше двух десятков истребителей, похожих на диски. Я потерял двадцать пять отличных экипажей, да и то потому, что, нанеся удар, они ушли за своими кораблями.

— Хорошо, генерал. Вы наносили удар по инопланетной эскадре.

— Чемух их раздери. Откуда они взялись?

— Пока не знаю.

— Надо возвращать флот.

— Надо, но это не в моей компетенции. Я еще свяжусь с вами. — Генерал отключился, так как на блоке связи мерцал сигнал вызова.

— Докладывай, А-Сак, — проговорил он.

— Мы достали только одного, — доложил командующий противокосмической обороны. — Их диски — прекрасное прикрытие. Наша система для них как дырявый мешок. Может, теперь скажешь, кто они, откуда и как к нам попали?

— Ну не совсем дырявый. Одного-то вы достали. Знаю не больше твоего. На них наткнулись мои разведчики во время маневров. Сейчас соберусь и вылечу на место со своими специалистами. Будем разбираться.

Блок связи во второй раз отвлек У-Сума от разговора.

— Слушаю, полковник, — буквально прокричал генерал, пытаясь уловить слова комдива сквозь сплошной грохот разрывов.

— Веду бой… низу чемух… ад… из него лезут… не хватает… Танки… помо…

Полковнику действительно было плохо. Похоже, несмотря на устроенный в котловине армагеддон, кое-что там выжило и теперь рвалось из пекла на оперативный простор.

— Доложите, что там у вас? — приказал генерал, связавшись с артиллерийской группировкой.

— Продолжаем работать, — сквозь грохот выстрелов донеслось из динамика. — Насколько поняли, полковника атакует бронетехника.

— Связь с полковником есть?

— Так точно, но очень неустойчивая. Частоту глушат.

— Ему надо помочь.

— Этим сейчас и занимаемся. Скоро будет легче. Послали разведчика. Будет над целью через пять минут. Начнем работать точечно, по конкретным целям.

— Хорошо. Продолжайте. Как только будет картинка, передайте мне.

— Будет исполнено, господин генерал.

— Что у тебя? — вызвал У-Сум следующего абонента.

— Объект обнаружен. Работа не зафиксирована.

— Начинайте зачистку. При сопротивлении особо не церемоньтесь. Много пленных нам не нужно. Хватит того, что останется. По возможности сохранить всю аппаратуру. Закончите силовую стадию, пусть мудрецы сразу приступают к ее изучению. Объект надежно блокировать, заминировать и ждать активации.

— Понял. Начинаю.

Сразу по прибытии с Софы У-Сум вызвал к себе одного толкового командира десантного полка и показал ему съемку, сделанную в скальном городе Шаманом. Офицер получил задание незаметно оцепить жилище томасолов, расположенное в старинном замке, в глухой горной местности. Десантники быстро нашли искусственную воронку и по приказу генерала уже неделю наблюдали за жизнью изгоев. Теперь генерал дал приказ на ликвидацию поселения. Все оказалось правдой. Голос У-Сума не дрогнул, когда он отдавал приказ на уничтожение изгоев.

Они вышли из прыжка внутри звездной системы Доры, чего обычно группы кораблей никогда не делали. Риск был достаточно велик. При минимальной ошибке можно было оказаться прямо в центре звезды или быть отброшенным ее магнитным полем в неизвестный и неисследованный район пространства. И-Рид пошел на этот риск, боясь опоздать.

Еще находясь в гиперпространстве, новоявленный адмирал ломал голову, как вести схватку с противником. О враге у него не было никакой информации. Он не знал ни количества кораблей противника, ни их вооружения, ни применяемой им тактики ведения боевых действий. Решение напрашивалось само собой. Без разведки боем здесь не обойтись. Возможно, боя вообще не будет, но капитан исходил из худшего.

В сообщении, присланном Сан-Комом, указывалось на вероятность нападения инопланетной эскадры, но это не означало, что оно произошло.

И-Рид отчетливо понимал, что пришельцы знают о сильных и слабых местах любого корабля империи, о его скорости, дальнобойности орудий, другого вооружения и ломал себе голову, как, хотя бы частично, нейтрализовать эти преимущества.

План постепенно складывался в его голове, но он искал все новые и новые варианты. Новоявленному адмиралу очень не хотелось отправлять своих товарищей на верную смерть. Разведка, которую придется послать, должна была подставить себя под удар оружия противника. У И-Рида почти не было сомнений, что корабли разведчиков не вернутся.

— Мне нужно три экипажа добровольцев для проведения разведки боем, — объявил он, связавшись с капитанами кораблей эскадры, и подробно изложил план предстоящего боя.

— Адмирал, разрешите «Бесстрашному» поучаствовать в этой заварушке, — первым вызвался А-Сек.

— Согласен. Кто еще?

В разведку вызвались идти А-Кос на «Гневном» и О-Бок на «Зеде».

— Командиром группы назначаю О-Бока, — приказал И-Рид. — Приказываю свести риск к минимуму. Ваша задача вызвать огонь противника на себя на самой дальней дистанции. Боезапас не жалеть, использовать до предела все системы огня. Они на это не могут не ответить. В прямой контакт на встречных курсах ни в коем случае не вступать. Изобразите обычный патруль. Как только станет жарко, немедленно разворачивайтесь и уходите. Если удастся, постарайтесь вытащить на себя всех, кто там есть. Связь с эскадрой только тогда, когда развернетесь и начнете отход. Изобразите панику и крик открытым текстом на все пространство, по всем диапазонам. Особо не торопитесь, нам понадобится еще шесть часов на подготовку. А-Сек, тебя особо предупреждаю. Приказ О-Бока — закон и его немедленное выполнение. Мне не нужны мертвые герои.

— Они обязательно будут, но у противника, — не остался в долгу «безголовый».

— Хорошо, если так. Да поможет вам Гор. Выполняйте, — напутствовал он разведчиков.

— Слушаюсь, адмирал, — ответил капитан «Гневного».

Корабли разведчиков увеличили скорость и пошли к Яде.

И-Рид разделил эскадру. Восемь кораблей должны были подойти к планете сверху, со стороны северного полушария. В этом месте располагалась постоянная зона возмущения, созданная излучением звезды, которую корабли всегда обходили стороной. Электронику начало лихорадить, несмотря на все экранирующие системы. Адмирал надеялся, что здесь группа не будет сразу обнаружена. Если врут свои приборы, то это же самое должно происходить и с электроникой противника.

Разведчики шли в плоскости эклиптики, направляясь в экваториальную зону, и сразу были замечены двумя кораблями инопланетян.

Хищные треугольные корпуса с высокими надстройками, осуществляющие патрулирование на орбите, быстро развернулись и пошли навстречу крейсерам разведки.

Враг был очень самонадеян. Два борта против трех. У разведчиков было явное преимущество. По команде они открыли огонь из всех бортовых установок. В темноте космоса, подсвеченного отраженным светом планеты, замелькали лазерные блики. Корабли вели огонь на предельной дистанции. Враг начал отвечать.

— Выпустить истребители, — приказал О-Бок.