И-Рид подал сигнал рукой включить трансляцию записи.
— Что на других кораблях? — с тревогой спросил первый помощник.
— Связь с флагманом, — приказал капитан.
— А, это вы, И-Рид, — прозвучало из динамика, когда на экране появилось осунувшееся лицо полковника Е-Фока. — Вы, конечно, хотите знать, с кем я?
— Это естественное желание всех капитанов, — ответил И-Рид.
— Я не хочу верить во все это, — ответил командир группы.
— Так давайте сходим на Яду и убедимся, что все именно так, как мы только что видели.
— Уход без приказа — это предательство.
— Бросить свой народ и ничего не делать еще большее предательство.
— Я не верю во все это, но сердце мне подсказывает, что это правда.
Полковник разговаривал из своей каюты; закончив фразу, налил себе полный бокал и быстро выпил.
— Мазан полковник, придите в себя, — повысил голос И-Рид. — Я дрался под вашим командованием у Веды. Мы вместе прорывались из кольца в поясе Рога. Там было ничуть не легче.
— Легче, капитан. Легче. Там все было понятно и конкретно. Там были только свои и чужие. А что сейчас? Свои против своих?
— Одно ваше слово — и не только наша группа, половина флота пойдет за вами.
— Свои против своих, — повторил полковник. — Я никогда никого не предавал. Предали меня.
Экран потух.
— Старик, похоже, сломался, — проговорил помощник.
— Похоже, что так, — с сожалением согласился И-Рид.
Экран вспыхнул вновь, на этот раз демонстрируя совсем другое лицо.
— Капитан И-Рид, с вами говорит заместитель командира группы полковник Ю-Бар. Приказываю арестовать всех бунтовщиков и ожидать моей команды.
— А на каком, собственно, основании вы отдаете приказы?
— Полковник Е-Фок застрелился. Я принял командование.
— Я не собираюсь подчиняться предателю всех имперцев.
— Арестуйте капитана, — побагровев, крикнул Ю-Бар с экрана, видя рядом с И-Ридом его помощника.
— Если ты сейчас не заткнешься, жирный базан, то получишь в свой борт парочку торпед, а потом, если останешься жив, я тебя кастрирую, — прозвучало с экрана, и на нем отдельной картинкой появился А-Сек, командир крейсера «Бесстрашный». — Дай циркуляр по бортам, И-Рид, а этого петушка я придержу на мушке. «Гром» и «Небезед» с нами.
— Я И-Рид, капитан крейсера «Паутоло». Всем постам связи. Обеспечить циркулярную связь бортов группы.
Голоэкран покрылся рябью, но тут же разделился сеткой на двадцать ячеек, в которых начали возникать знакомые лица.
— «Зеда» идет с вами, капитан И-Рид, — отозвался капитан О-Бок.
— Нам по пути, — подмигнул с экрана весельчак У-Мар.
— Жду приказа, — четко сообщил капитан «Лежея».
— Присоединяюсь, — отрапортовал А-Кос.
Неожиданно засветился один из темных секторов.
— Помогите, эти сво…
Корабль чувствительно тряхнуло.
— Взорвался «Сурос», — громко доложил дежурный поста наблюдения.
Капитаны на экране сняли фуражки.
Десятисекундное молчание — и перекличка единомышленников продолжилась.
— С нами нет троих, — подвел итог И-Рид. — На связь не вышли Тапур, Консол и Нирега.
— Тапур у меня в прицеле, — сообщил А-Сек. — Сейчас я…
— Отставить, капитан, — приказал И-Рид. — Возможно, они поймут позже, возможно, никогда, но сегодня мы не враги. Пусть уходят. Они выбрали свою дорогу. Если придется, то мы их еще увидим на встречных курсах.
— Тогда вперед. Судя по сообщению, нам нужно торопиться, — проговорил А-Сек.
— Нам еще нужно выбрать командующего группой.
— Вот и командуй, у тебя это неплохо получается. Самое главное, что я прекрасно тебя слышу, — проговорил Потамус.
Командир «Бесстрашного» был авантюристом и завзятым игроком. Ему было неважно, где, когда и во что играть, главное, чтобы риск в этой игре был запредельным. Во флоте таких офицеров звали Потамусами, то есть Безголовыми.
А-Сек был известен во всем флоте. Он трижды ставил свою жизнь на кон за карточным столом, и трижды судьба улыбнулась ему. Дослужившись до капитана крейсера, он не оставил своих привычек, но, участвуя в боях и отдельных рискованных операциях, показал себя как расчетливый и грамотный капитан, ценящий жизни членов своего экипажа.
— Давай не тушуйся. Жду приказа. — А-Сек отключился.
За ним, отдавая честь с экрана, начали исчезать и остальные.
— Жду ваших приказаний, командующий, — улыбнулся помощник, видя слегка растерянное лицо И-Рида.
— Ну, сами напросились, — проговорил имперец, обегая глазами рубку.
Дежурные постов склонили головы, чтобы командир не увидел их улыбающихся физиономий.
— Передать по эскадре — курс на Яду, — скомандовал И-Рид.
— Принял. Курс на Яду, — отозвался штурман, и его руки замелькали по расчетной панели управления.
* * *
— Господин генерал, разрешите обратиться?
— Я вас слушаю, капитан, — проговорил генерал У-Сум, не отрываясь от экрана голографа.
— Совсем недавно вы разговаривали с одним человеком и спросили, что делать, если войсками в ходе маневров будет обнаружено что-то не совсем понятное, о чем вас предупреждали.
У-Сум сразу вспомнил свой разговор с Сан-Комом и с некоторым напряжением взглянул на своего нового адъютанта. Это мог быть провокатор контрразведки или офицер связи престолонаследника. Офицер стоял прямо и спокойным взглядом смотрел на генерала.
— Не припоминаю подобного разговора, — несколько задумчиво произнес У-Сум. — А что, наши разведчики обнаружили что-то странное?
— Пока нет, мазан генерал, но, судя по сведениям из передового батальона, их разведчики-автоматы отклонились от заданного курса.
— Причина отклонения? Они что-нибудь обнаружили?
— Нет, господин генерал. Они просто сошли с определенного программой маршрута.
— И зачем вы мне это докладываете? Там есть командир дивизии, вот пусть он и принимает решение.
— Вы приказали докладывать обо всех странностях, происходящих во время маневров.
— Пусть пошлют авиационную разведку.
— По условиям маневров, войска выдвигаются в зоны развертывания при максимальной степени маскировки. Вы запретили использовать авиацию.
— Да, ты прав, капитан. Благодарю за информацию. Пусть дадут связь с командиром дивизии.
— Будет исполнено, мазан генерал.
Офицер стоял у стола и, подтверждая приказ, положил на его край кристалл записи.
— Что это? — спросил У-Сум.
— Не могу знать, господин генерал. Возможно, информация по тому разговору, о котором вы забыли.
— Хорошо, идите.
Офицер покинул кабинет, а У-Сум взял в руку переданный кристалл и, покрутив его в пальцах, вложил в приемное окно блока воспроизведения.
«Уничтожить» — крупными буквами высветилось на экране.
«Вот и ответ на мой вопрос», — подумал генерал, отчетливо помнящий разговор, состоявшийся с престолонаследником в бунгало.
От этой мысли его оторвал сигнал с пульта связи.
— Генерал У-Сум. Говорите.
— Полковник Я-Рош, командир сто тридцать первой пехотной дивизии, мазан генерал. Мне поступил приказ выйти с вами на связь.
— Доложите, что там у вас с разведкой в направлении движения?
— Роботы-разведчики сошли с маршрута. Выясняем причину.
— И поэтому вы приостановили продвижение колонн?
— Никак нет, господин генерал. С прежней скоростью войска могут двигаться еще в течение двух часов.
— Скорость продвижения приказываю снизить вдвое, — вглядываясь в экран голографа и отыскивая квадрат, в котором сейчас находилась дивизия, скомандовал У-Сум. — Какую информацию вы получаете от фланговых патрулей?
— Пока все тихо. Противник не обнаружен.
— Пошлите на свой правый фланг автоматы разведки и подготовьтесь к удару и наступлению именно в этом направлении. Лишнего шума не создавайте, но особо и не маскируйте свои действия. В точку непонятного сбоя автоматов-разведчиков послать хороших профессионалов. Связь с разведчиками не поддерживать. Включить в группу роки с видеоаппаратурой. При малейших признаках биосканирования на маршруте группа должна остановиться. Роки идет вперед до обнаружения объекта. Порядок вы знаете. Если провалите операцию, пойдете командовать ротой, полковник.
