— Куда мы сейчас направляемся?

— В один из моих укромных уголков, — ответил разведчик.

— Прятаться я не намерен. Доложите о наших ближайших и самых активных действиях, — раздраженно потребовал имперец.

— У меня и в мыслях не было прятаться, ваше величество. Всего два дня для окончания подготовительного этапа.

— Что вы там еще придумали?

— С вашего позволения, я бы хотел доложить об этом в вашей личной каюте.

— Хорошо, Ю-Сим, я жду вас через полчаса, — смягчился Сан-Ком. — Надеюсь, мои ожидания будут оправданы.

— Без всякого сомнения, ваше величество.

Сан-Кома совместно с синоком проводили в каюту. Помещение оказалось не таким роскошным, как на яхте, но говорило об изысканности вкуса его владельца. Было похоже, что Ю-Сим уступил свои апартаменты его величеству. К огромному удовольствию Колдуна, на столе под герметическими крышками их ожидал обед.

— Присаживайтесь, — предложил имперец. — Я надеюсь, наша кухня вам понравится.

— Признаюсь, ваше величество, с нетерпением ждал вашего приглашения к столу. Раньше судить о кулинарном искусстве империи приходилось только по меню тюрьмы.

— Тут вы ничем не отличаетесь от меня. Если помните, я почти четыре года наслаждался вашим гостеприимством в аналогичном учреждении.

Час они потратили на обед, состоящий из шести смен блюд, часть из которых Колдуну пришлись очень по вкусу. Набор вин был выше всяких похвал. Ю-Сим не только прекрасно справлялся со своими обязанностями, но и не забывал о том, что жизнь — это не только работа, но и наслаждение.

— Прекрасно, прекрасно, — проговорил Сан-Ком, поднимаясь из-за стола с бокалом в руке и закуривая сигарету с тонким ароматным запахом. — Оказывается, Многоликий еще и чревоугодник, надо будет учесть это его слабое место.

— Поверьте, ваше величество, у него нет слабых мест, и он еще неоднократно вас удивит, — ответил синок.

— Кажется, пора обсудить наши дальнейшие планы, — проговорил Сан-Ком, присаживаясь за низкий столик и нажимая кнопку вызова.

— Да, ваше величество, — мгновенно ответила громкая связь голосом Многоликого.

— Зайди к нам.

— Уже иду.

Но первыми в каюту зашли двое слуг. В несколько секунд обеденный стол был свернут, и только после этого в каюте появился разведчик.

— Теперь я понимаю, куда уходят деньги, выделяемые на специальные операции, — довольно усмехнулся Сан-Ком, но было понятно, что это шутка будущего монарха.

— Это всего лишь мое скромное угощение, — с легким поклоном ответил Ю-Сим. — Спецоперации предполагают наличие более грубых и смертельно опасных блюд, не способствующих хорошему пищеварению.

— Садись. Признаюсь, мы остались довольны. Ты что, специально изучал вкусы обычного капитана флота империи?

— Нельзя сказать, что обычного, но вы также не будете отрицать, ваше величество, что бесполезных знаний не бывает. Мне не хотелось нарушать ваших привычек.

— Хитрый и скользкий, как солох, — одобрительно произнес Сан-Ком. — Налей себе, — он кивнул в сторону графина, стоящего на столике, — и доложи о наших дальнейших планах.

— Корабль летит на Яду, где все очень хорошо вас знают, — проговорил Ю-Сим, наполняя свой бокал и опускаясь в кресло.

— Что значит хорошо меня знают?

— Естественно, не под вашим настоящим именем, ваше величество.

— Ты начинаешь говорить загадками.

— Вы упрекнули меня в растрате средств, выделяемых на спецоперации, но обед не стоил империи и гома. Все, что вы здесь видите и еще будет вам представлено, принадлежит только мне и, с вашего волеизъявления, вашему величеству.

— Как это понимать?

— Этот корабль построен на мои деньги, а на Яде вы являетесь одним из самых уважаемых губернаторов провинций.

— Я?

— Да, вы, ваше величество. Если позволите, я очень коротко расскажу историю об одном, как вы сами выразились, хитром и скользком солохе?

Сан-Ком кивнул и сделал глоток из бокала.

— Несколько лет тому назад один хитрый солох пришел к очевидному выводу, что императорская благодарность не бывает вечной и в любой момент может обернуться черной неблагодарностью. В этом случае куда деваться бедному, загнанному в угол созданию, ни сном ни духом не виновным перед Единственным. Солох решил перевоплотиться. Иметь две шкуры всегда лучше, чем одну, решил он. Его выбор пал на губернатора провинции Ник на планете Яда. Уважаемый губернатор, мазан И-Рук, был очень нечист на руку, водил дружбу с местной онозой, занимался контрабандой и, по мнению солоха, никак не соответствовал своей высокой должности. К своему несчастью, он еще очень сильно был похож на ваше величество. Это, как показалось солоху, еще больше усугубляло его вину, подрывая авторитет императорской семьи. Однажды И-Рук полетел на побережье к своему другу О-Сану немного отдохнуть после отлично проведенной махинации. И произошло страшное несчастье, ваше величество, его дисколет потерпел аварию. Все погибли, но этот мерзкий тип, единственный из всех находившихся в машине, выжил. Какому богу он молился, я не знаю, но врачи вернули его буквально с того света. После пластических операций он еще больше стал похож на ваше величество, но смерть, которую он обманул, не прошла для него даром. И-Рук сильно изменился, но ни в коем случае не подумайте, что внешне. Он по-прежнему дружит с верховным отцом онозы, проворачивая криминальные делишки. В хороших отношениях со своим другом О-Саном и четырьмя другими губернаторами. Они всегда поддерживают его, прекрасно зная, что их «друг» очень хорошо информирован о проворачиваемых ими, мягко говоря, незаконных операциях. И-Рук стал желанным гостем у правителя Яды, и тот прислушивается к его мнению. Хитрый и скользкий тип привел дела провинции в полный порядок. Имперское казначейство ни разу не слышало от него жалоб на неурожай бсола, что мешает ему выплатить полагающиеся налоги. Но если после моего рассказа И-Рук предпочитает не возвращаться в свою провинцию, то ваше величество может приказать, и Ю-Сим спрячет вас на одной из своих секретных баз. Там, правда, нет такого комфорта, как в доме И-Рука, и менее безопасно, но такова будет воля вашего величества.

— А почему это в доме И-Рука безопаснее, чем на секретной базе.

— Контрразведка, с которой у И-Рука тоже хорошие отношения, считает, что тот, на кого охотятся, должен прятаться. И-Рука знают давно. Он законопослушный подданный, всегда жил и живет открыто. Зачем ему прятаться? Пусть, да благоволят к нему боги и великий космос, живет и радуется в свое удовольствие, окруженный преданными друзьями.

Сан-Ком весело рассмеялся.

— Да, не зря ты получил звание Многоликого. Ты опасен. Прав Единственный. Такие люди, как ты, это опора трона, но они же и его страшная опасность. Ведь этот хитрый и скользкий солох не захотел тихо уйти в тень. Что мешает законопослушному И-Руку тихо и мирно жить в своей провинции?

— Я же сказал вашему величеству, что И-Рук не изменился только внешне. Внутри он по-прежнему остался любопытным, энергичным и порой даже безжалостным, не прощающим оскорблений, а тем более предательства. Кроме того, он патриот империи, а каждый патриот хочет видеть свою родину сильной и благоденствующей.

— Как ты думаешь, Ю-Сим, а не стоит этого достопочтимого И-Рука несколько возвысить?

— И-Рук скромен, но займет любое место, если на то будет воля его императора.

— И каковы же дальнейшие планы мазана И-Рука, раз вы так с ним хорошо знакомы, — спросил, ухмыляясь, Сан-Ком.

— У него несколько вариантов, ваше величество.

— И что же это за варианты?

— Сейчас очень удобный момент. Правитель Яды может потребовать полной автономии и отделиться от империи.

— Да нас разнесут в клочья.

— Флот ушел, ваше величество. Десяток-другой кораблей найти, конечно, можно, но Яда, как пограничная планета, готова к защите, и император об этом знает. Я переговорил перед отправкой с маршалом У-Сумом. Через неделю здесь будут еще четыре бронетанковые дивизии и секторальная бригада системы противокосмической обороны. Поверьте, то, что у нас есть, вполне достаточно, чтобы противостоять целой эскадре. Высадка десанта на Яду обречена на провал. Существует и другой вариант. Мы можем разрешить флоту солнечников прикрыть нас из космоса без права высадки на планету. Мне думается, Союз не откажет нам в такой любезности, но этот вариант нужно использовать только в крайнем случае.