— Мы договорились, — шепотом сообщила Дженни. — Самьюэль играет со своими машинами только здесь, а потом оставляет их у двери. Дай ему волю, он бы ничего другого и не делал бы, кроме как вертел эти колеса. Поэтому нам и пришлось заключить этот договор: я не забираю у него грузовики, пока он находится в моей комнате, а он не кричит и не требует их, когда выходит из нее.

— Понятно… — Тяжесть все еще сдавливала его сердце. Ему и раньше приходилось видеть вспышки раздражения у детей, но такую…

Дженни указала на проволочную корзину, стоящую рядом с дверью. В ней лежало несколько машин.

— Он оставит свой грузовик в этой корзине.

— Понятно. Прости, что я попытался взять твой грузовик, — обратился Эдди к племяннику. — Я не знал правила игры. Прости меня, пожалуйста.

— Все в порядке, — сказала Дженни за своего сына. Она жестом велела Эдди подойти, взять руку Самьюэля и положить ее себе на грудь. — Дядя Эдди, — представила она. — Ты видел его фотографии, Самьюэль. Помнишь фотографию дядя Эдди на бронемашине? Тебе она очень понравилась. Дядя Эдди.

Взгляд Самьюэля был устремлен в пространство, а на лице застыло такое выражение, словно он слушал какую-то внутреннюю музыку.

— Дядя Эдди, — терпеливо повторила Дженни. Она прикоснулась к щеке Самьюэля, чтобы привлечь его внимание. — Эдди.

— Ди, — наконец-то прошептал ребенок тоненьким и высоким голоском, а потом указал пальчиком на дядю. — Ди, — повторил мальчик и дотронулся до собственной груди. — Сэм.

Дженни обняла сына, одобрительно поглаживая его по голове.

— Последний семинар не прошел даром, — призналась она. — Мы оба многому научились.

— Отлично. Теперь вам придется научить и меня. Я здесь для того, чтобы оказывать реальную помощь, а не для того, чтобы действовать на нервы этого прелестного мальчугана.

Дженни усмехнулась.

— Последнее время нервные срывы стали привычном делом в этом доме. Вот увидишь, ты скоро привыкнешь к ним. Прости, я даже не спросила, как у тебя дела. Ты уже получил «Искателей приключений»?

— Нет… пока еще нет.

Дженни тихонько поговорила с сыном, и ей удалось убедить его встать и положить грузовик в проволочную корзину. Они вместе отправились на кухню, чтобы перекусить.

— Расскажи мне об этом, — попросила Дженни. — Я сто лет не видела Харлана и Кару. И Марию. — Она указала на Самьюэля. — Ты знаешь, у нас есть ее книжки. Мне жаль, что наша связь прервалась, но, понимаешь, у меня больше нет времени на друзей. Тем не менее Самьюэлю нравятся ее книги. Ему нравятся ее рисунки. Особенно животные.

— Тогда ему должна понравиться ее новая книга, — пробормотал Эдди. — Главная звезда — влюбленный пингвин, прототипом которого стал ваш покорный слуга.

Лицо Дженни просияло. Эдди не стал сообщать сестре о навязчивой идее Марии сохранить компанию. Пусть Дженни думает, что «Искатели приключений» — это единственная причина, по которой он хотел остаться в городе. Какой смысл причинять ей лишнее беспокойство?

Еще ни разу он не видел сестру такой измученной. Однако любовь, которую излучали ее глаза, когда она смотрела на сына, без сомнений могла выдержать любые испытания. Эдди перевел взгляд на племянника и почувствовал, как его сердце наполнилось нежностью и любовью.

У Эдди не осталось ни малейших сомнений. Он был нужен им — даже больше, чем мог себе представить. И он останется. А это означает, что ему во что бы то ни стало нужно получить компанию «Искатели приключений». И он ее получит!

— Что случилось? Неужели размаха моих крыльев недостаточен?

Эдди смиренно сидел в комнате вот уже полчаса, старательно изображая влюбленного пингвина Мариуса, но его усилия даже не были оценены. С каждой секундой Мария все больше хмурилась. Вдобавок она что-то недовольно бубнила себе под нос, ломала карандаш и брала новый. Десятки листов бумаги были смяты и выброшены в мусорную корзину.

— У меня ничего не получается, — наконец пробормотала Мария, отбрасывая волосы со лба. В тот момент она была похожа на усталого марафонца, сошедшего с дистанции. Очередной смятый лист полетел в мусорную корзину. — Я больше не могу! Что за противный пингвин!

— Прости, — извинился Эдди, чувствуя себя виноватым.

Девушка хмуро посмотрела на него. Казалось, она теряла чувство юмора, как только брала в руки карандаш.

— Ты здесь ни при чем. Это все Мариус. Вместо того чтобы помогать, он создает мне бесконечные проблемы.

— А в чем дело?

Мария схватила еще один карандаш и принялась грызть его, а потом засунула за ухо.

— Сама не знаю. Одно могу сказать точно: он меняет сюжет, а я ничего не могу с ним поделать.

Эдди моргнул.

— Ух ты. Неужели ему такое под силу?

Мария утвердительно кивнула головой, отшвыривая точилку.

— Это просто невыносимо, когда теряешь контроль над поступками своих персонажей. Предполагалось, что, преследуя очередного монстра, Мариус зайдет в пещеру и обнаружит, что Виолы там нет. Тем не менее он подружится с пещерными жителями, которых он выручит из беды. Все просто как божий день. А потом его путешествие продолжится.

— Но этого не произошло?

— Нет. — Она фыркнула. — Чрезмерно любопытный и любящий приключения Мариус решил задержаться на какое-то время и обследовать пещеру. И угадай, что он нашел?

Эдди подавил желание усмехнуться. Вряд ли Мария оценит его веселость.

— Понятия не имею.

— Секретный вход в глубину пещеры! — Мария выбросила очередной карандаш и стала рыться на столе в поисках нового. — Интересно, с какой стати там оказался таинственный вход? Разумеется, проклятый пингвин не мог устоять. Типичный мужчина — он никогда не думает, а сразу лезет напролом. Мне пришлось спасать его шкуру, когда он полетел вниз головой…

— Ух…

— Узкая расщелина в стене пещеры, и он понятия не имел, куда она ведет и сможет ли он потом из нее выбраться. И что он, по-твоему, сделал?

— Мария, это твоя история.

— Да, верно. Ни о ком и ни о чем не думая — и прежде всего обо мне, — этот глупый пингвин втянул свое огромное пузо и полез в эту узкую щель.

— Огромное пузо? — Эдди посмотрел на свой плоский живот и нахмурился. — Какое пузо? Неужели ты не заметила мой потрясающий пресс?

Мария машинально бросила взгляд на его живот и слегка покраснела.

— Я сделала все возможное, чтобы убедить его вернуться назад, но он наотрез отказался. Ему показалось, что вдалеке он видел пламя дракона. — Девушка раздраженно посмотрела на альбом и выдернула очередную страницу. — И теперь у нас обоих проблемы. Он потерялся в подземных туннелях, а я никак не могу придумать дальнейшее развитие сюжета.

Эдди поднял руки вверх, как бы признавая свое поражение.

— Я ни разу в жизни не охотился за драконами по подземным пещерам. Даже ради прекрасных лебедей. Клянусь. Кроме того, у меня нет пуза, — добавил он, после чего предложил: — По-моему, тебе надо сделать перерыв.

— Не могу, — резко ответила Мария, снова хватая альбом. — Срок сдачи книги приближается слишком быстро. У меня почти не осталось времени.

— Не беспокойся, ты все успеешь. Просто тебе нужно сделать небольшую передышку. Как насчет небольшого полета завтра утром?

Раздражение в ее глазах сменилось недоумением.

— Полет? Куда? Зачем?

— Мы собираемся завтра совершить затяжные прыжки с парашютом.

— Что? — На ее лице застыло выражение ужаса, а карандаш упал на пол. — Ты с ума сошел?! Завтра? Я не готова. Я совсем не готова.

— Я подумал, что, возможно, ты захочешь для начала посмотреть, как это делают другие. Ты могла бы поехать и посмотреть, как мы будем прыгать. — Он пожал печами. — Если, конечно, хочешь. Решай сама.

Мария принялась вертеть в руках очередной карандаш, обдумывая его предложение.

— Неплохая идея, — наконец пробормотала она. — Хорошо, я поеду.

— Ну вот и отлично. Я тоже буду прыгать, — сообщил он. — У тебя будет возможность увидеть, как все происходит в действительности.