На ее милом лице застыло подозрительное выражение.

— Ты надеешься, что это до смерти напугает меня?

— Только если я разобьюсь.

— Эдди!

— Но не волнуйся, этого не случится. — Он пожал плечами. — Я совсем не собирался пугать тебя. Не надо принимать в штыки каждое мое предложение. В конце концов, ты не обязана ехать.

— Я поеду.

— Мой друг Адам будет управлять самолетом. Он объяснит тебе, что будет происходить после того, как мы прыгнем.

Мария снова посмотрела с подозрением.

— Адам — это твой партнер, да? Вы двое хотите присвоить… то есть я хотела сказать, выкупить «Искателей приключений», верно?

Эдди утвердительно кивнул головой. По крайней мере, она больше не пыталась обвинить его в том; что он старается обманом захватить компанию. Это уже прогресс.

— Адам — мой лучший друг. Мы работаем вместе вот уже больше десяти лет. Он потрясающий парень. Уверен, тебе он тоже понравится.

— Нет. Не понравится. По крайней мере, пока компания не будет полностью принадлежать мне. А до тех пор вы оба мои заклятые враги.

Эдди подмигнул ей.

— Знаешь, а с тобой трудно поладить. Как и с Виолой.

Девушка подняла на Эдди удивленный взгляд.

— Виола? По-моему, она сама не знает, чего хочет.

— А по-моему, здесь все ясно как божий день. На самом деле, ей безумно нравится Мариус, но она до смерти боится, что не нравится ему.

Мария заложила выбившуюся прядь волос за ухо и уставилась на альбом.

— Ты, правда, так считаешь?

— Ну, я не уверен. — Эдди дал задний ход, решив, что лучше не вставать между Марией и ее персонажами. — Это твоя история. Откуда мне знать?

— А я думала, что ты решил выдумать сюжет вместо меня, — съязвила Мария. — Хотя, может быть, ты прав и настоящая мотивация поступков Виолы действительно состоит в том, чтобы привлечь внимание Мариуса. Ведь именно он первым рассказал ей о волшебной силе пера дракона. Может быть…

Она схватила ручку и начала что-то быстро писать.

— Может быть, именно поэтому Мариус спустился в туннель — он ищет гнездо дракона, потому что Виола…

Эдди с любопытством наблюдал, как девушка все больше и больше уходила в свой маленький мирок, в котором ей было уютно и легко. Как знать, может быть, завтра она выкинет из головы затею с приключениями и поймет, что все это не для нее.

Маленький самолет был до отказа набит людьми. Эдди указал Марии ее место, и она поспешила пристегнуться ремнями. В отличие от остальных членов группы — за исключением пилота — ей не придется покидать это кресло до тех пор, пока они снова не окажутся на земле. В безопасности.

Инструктора давали своим ученикам последние указания.

— Нервничаешь? — спросил ее присевший рядом Эдди.

Только этого ей не хватало! Он не мог выбрать для разговора по душам более неподходящего момента!

— А с какой стати мне нервничать? Я ведь не прыгаю.

— И тем не менее ты нервничаешь.

— А что, если и так? Тебе-то что?

— Поверь, это будет потрясающе, — принялся заверять Эдди. — Уверен, от твоего страха не останется и следа, когда ты увидишь, что мы все прыгнули и остались живыми. Не волнуйся, Мария, все будет в порядке. — Он кивнул головой в сторону группы. — Знаешь, большинство из них впервые прыгают самостоятельно. Знаешь, как это здорово. Тебе понравится.

Эдди говорил очень убедительно, но в тот момент даже самый опытный оратор не смог бы доказать Марии свою правоту. Она по-прежнему продолжала дрожать от страха, который достиг неимоверных размеров, как только самолет взлетел в воздух.

— Вот. — Эдди положил ей на колени наушники. — После того как мы прыгнем, надень их, и ты сможешь поддерживать связь с Адамом. Если у тебя появятся вопросы, не стесняйся спрашивать его обо всем.

Мария утвердительно кивнула головой. Эдди выглядел взволнованным. В его глазах плясали веселые огоньки, а движения были резкими. Он весело обсуждал с остальными предстоящий прыжок, время от времени пожимая руку Марии. Когда пришло время прыгать, он повернулся к ней лицом и подмигнул.

— Наслаждайся видом с высоты птичьего полета, — посоветовал он, а потом наклонился и прошептал ей на ухо: — Увидимся на земле, милая.

— Удачи тебе, Эдди, — пробормотала Мария, сглотнув ком, подступивший к горлу. Она схватила его за руку и изо всех сил пожала ее. — Обещай мне, что будешь очень, очень осторожен, ладно?

Его губы растянулись в очаровательной улыбке, от которой у нее засосало под ложечкой.

— Я всегда осторожен, родная.

Когда открылся люк, Мария повернулась к окну, не желая видеть бездну, отделявшую ее от земли. Она слышала, как один за другим прыгнули все парашютисты, а потом люк закрылся.

Адам маневрировал самолетом, чтобы предоставить ей самый лучший вид на парашютистов. Мария узнала Эдди по ярко-оранжевому костюму.

Неожиданно в наушниках раздался голос Адама. Однако из-за тревожных мыслей, крутившихся у нее в голове, девушка даже не поняла, что он сказал.

— Что случилось? — прокричала она.

— У Эдди проблемы, — сообщил Адам. — Но не беспокойся, с ним все будет в порядке… — Он выругался. — Приятель, ну давай же скорее, ради всего святого!

Парашют Эдди все еще не раскрылся. Оранжевая точка становилась все меньше и меньше.

Девушка была так напугана, что даже не могла пошевелиться. Ее ногти впились в ладони, но она даже не замечали боли. Будучи не в силах больше сдерживать переполняющий ее ужас, она закричала.

— Эй, Мария, не волнуйся, с ним все будет в порядке, — успокаивал ее Адам. — Должно быть, его парашют просто заклинило. Но у него есть запасной. Прошу тебя, не волнуйся, все будет хорошо, вот увидишь.

— Что ты сказал? Его парашют заклинило?! — простонала она.

— Похоже на то. Но не волнуйся, у него еще полно времени. Запасной парашют скоро откроется. С ним ничего не случится.

Эдди со стремительной скоростью продолжал падать, падать вниз… Но вот наконец-то запасной парашют раскрылся у него над головой, замедляя падение.

Опасность миновала! Теперь с ним действительно все будет в порядке.

— О боже… — пробормотала Мария и, прислонившись к иллюминатору, закрыла глаза. Щеки ее были мокрыми от слез.

Когда самолет приземлился, Эдди уже ждал их на взлетной полосе, успев снять свой оранжевый костюм. Казалось, произошедшее не заставило его и бровью повести.

Мария же, напротив, дрожала как осиновый лист. Увидев ее состояние, Эдди положил руку ей на плечо и слегка сжал его. Это помогло. Мало-помалу она начала приходить в себя. До нее начал доходить смысл его слов.

— Поверь, не было никакого риска для жизни. Именно для таких случаев и существует запасной парашют. Дело в том, что в основном парашюте была дырка, поэтому мне пришлось воспользоваться запасным. Мария… — Он выругался. — Мария, ты слышишь меня? Расслабься! Прошу тебя, перестань дрожать. Со мной все в порядке.

— Как может парашют порваться?! — Девушка отскочила от него и обхватила себя руками, чтобы хоть немного унять дрожь. — Не ты ли утверждал, что они безопасны и надежны?! Значит, ты не настолько опытный парашютист, раз даже не заметил дырку в своем парашюте!

— Такое иногда случается. Прорезь в шве не заметна, когда проверяешь парашют перед прыжком, она видна только в воздухе. Никто от этого не застрахован. Именно на этот случай и существует запасной парашют.

Мария уставилась на него. Ужасное подозрение закралось ей в голову.

— Ты специально подстроил это?

— Что?

— Ты специально не раскрыл свой парашют, чтобы до смерти напугать меня?

Эдди вытаращил глаза.

— Мария…

— Ты так сильно хочешь получить компанию, что готов пойти на все что угодно?

— Нет!

— Зачем же тогда тебе понадобилось так пугать меня?

— Мария! Ты превращается в настоящего параноика! Что бы я ни сделал, для тебя это всего лишь инсценировка! Почему ты считаешь, что я мог подстроить такое?