— Эй! — позвал он, останавливаясь, чтобы привести в порядок дыхание. — Эй, ты меня слышишь? У меня есть кое-какое интересное предложение!

Парень как ни в чем не бывало продолжал свое целеустремленное движение вдаль, не обращая на Игоря никакого внимания. Только собака, неотступно, след в след, идущая за своим совершенно непонятным хозяином, повернула к Игорю свою морду с выразительными и печальными глазами, как будто извиняясь: «Прости, что я ничем не могу тебе помочь. Дела, брат!»

— Давай притормозим, — взмолился Игорь. — Я же упаду сейчас, ты не видишь?

— Зачем? — не замедляя движения, поинтересовался мальчишка.

— Что — зачем? Зачем притормозим или зачем я упаду?

— Зачем притормозим?

— Как это? Например, чтобы передохнуть…

— Некогда, — отрезал мальчик.

— Ну, тогда хотя бы затем, чтоб наконец-то ты объяснил мне, куда это мы так несемся? По какому поводу этот забег?

— Некогда.

— Слушай, пацан, это все, что ты собираешься мне поведать? Однако твой лексикон явно не вышел ростом, детка…

Парень не ответил.

«Ну, погоди, — мстительно подумал Игорь. — Посмотрим, что ты станешь делать сейчас? Возьмешь меня на руки и потащишь?»

— Знаешь, что мне тут подумалось? — проговорил он, опускаясь на землю. — Я никуда не пойду. Что-то я и так умудрился наделать чересчур много глупостей. Пора, наверное, приостановиться и подумать: стоит ли так же оголтело продолжать делать их дальше? Цели я никакой перед собой не вижу, равно как и возможности эти самые глупости хоть как-то оправдать… Поэтому я передохну и подумаю: нуждаются ли мои приключения в продолжении?

Он, по сути, разговаривал сам с собой, не обращая на мальчишку никакого внимания.

«Что за отвратительный тип, — думал он, — остаться бы тут, пусть в сталкера играет сам с собой!»

Парнишка наконец-то остановился. Медленно обернувшись, он неожиданно расстроенно, по-детски попросил:

— Пожалуйста, пойдем! Иначе…

Он поднял глаза и обеспокоенно посмотрел на серое небо, на котором серые кучевые облака начали собираться в стаю, становясь похожими на странный, зловещий город.

— Иначе… — повторил он и замолчал, прервав себя на полуслове.

Похоже, в его планы все-таки не входило объяснение действий, казавшихся сейчас Игорю совершенно дикими и бессмысленными.

— Если ты решил продолжать и дальше играть в молчаливого Сусанина, я уж лучше тут посижу, отдохну и двину назад, — безжалостно рассудил Игорь. — Потому как нет у меня уверенности, что эта твоя дурацкая Старая Пустошь существует на самом деле.

— Есть, — упрямо проговорил мальчик. — К сожалению…

— Да мы уже вторые сутки гарцуем тут по лесу в бешеном темпе, как взбесившиеся лошади, а вокруг все та же чаща. И никакой такой Пустоши я не вижу. Даже признаков человеческого присутствия…

— Если мы сейчас не пойдем, она погибнет, — отчаянно прошептал мальчик. — Он сказал мне, что всех спасти не получится. Он предупредил меня об этом. Но ее непременно надо спасти. И сделать это можешь только ты. Не знаю, почему Он выбрал тебя. Его пути неисповедимы.

Он подошел к Игорю и присел рядом с ним, умоляюще глядя ему в глаза.

— Если бы я мог это сделать, поверь, я не стал бы тебя беспокоить. Я пошел бы без тебя. Но теперь, к сожалению, я могу гораздо меньше, чем раньше. И потом, раз Он считает, что ты в состоянии справиться с ними, значит, это действительно так. Пойдем, пока можно вытащить оттуда хотя бы ее!

— Да о ком ты говоришь? — возмутился Игорь. — Он, она… Набор для психов. У тебя паранойя, малыш?

— Считай как тебе хочется. Но пойдем, — опять проговорил мальчишка.

Игорь многое готов был ему выпалить. Про то, например, как достал его «весь этот джаз». Что он хочет домой, в тепло, где с банкой пива он, может быть, забудет и чертов лес с его малопролазными тропами, и сумасшедшего подростка, капающего ему на мозги. Что ему совершенно расхотелось спасать свою душу в обществе этого несовершеннолетнего психа.

Но вместо этого он посмотрел в его глаза и, уловив там отчаяние и надежду, понял, что сопротивляться этому он не в силах. Вздохнув, поднялся с земли, надевая рюкзак.

— Ладно, — проворчал он. — Давай побродим еще, раз это странненькое занятие так тебе по душе.

Собака, вильнув успокоенно хвостом, быстро затрусила вперед.

— Уже уходишь?

«Угу, раз ты спрашиваешь об этом с такой надеждой», — подумала Мира.

— Да, мне пора.

Мира мягко дотронулась до шара рукой. Он медленно качнулся, подвластный ее руке. Как зачарованная, Мира смотрела на летящие снежинки, чей танец стал резче и причудливее. Теперь они падали на домики, почти закрывая их.

В соседней комнате Душка разговаривала с Юлианом. Мира слышала их тихие голоса и приглушенный смех. «Уже уходишь», — скорчила Мира рожицу. Ухожу. Потому что вам до меня больше нет дела. Куда бы уйти — вот в чем вопрос. Как можно дальше. Чтобы вообще вас не видеть.

Злые слезы выступили у нее на глазах. Она не была нужна им. А ты вообще кому-нибудь нужна, Мира? Тебе, Мира, как ребенку, оставили этот глупый шарик. Игрушка, чтобы дитя не плакало. «Ты уже уходишь, Мира?»

Она снова качнула его ладонью — на этот раз сильнее, вложив в жест всю свою обиду и злость. Словно пытаясь вместе с шариком качнуть весь этот дурацкий мир Старой Пустоши.

В это время Душке показалось, что кто-то тихо позвал ее по имени.

— Бабушка? — встрепенулась она, оглядываясь.

Дом странно качнулся, как при маленьком землетрясении.

Юлиан встал и неожиданно резко сказал:

— Мира! Прекрати баловаться с шаром!

Мира нахмурилась.

Теперь ей явно пора было домой. Теперь ей показали, что она в немилости.

Гнев и обида переполняли девочку, и, не в силах более сдерживать их, она снова ударила по шару — со всего размаху, после чего, не сдерживая больше слез, выбежала из дома.

«Бабушка!»

Старуха, вздрогнув, приподнялась в своем кресле. Голос Душки прозвучал тихо, доносясь издалека, как из тумана. То тише, то громче…

— Душка! Что же у вас там происходит, детка? — прошептала старуха. — Я никак не могу к тебе пробиться! Попробуй сама преодолеть преграды, маленькая!

Она напряглась, попытавшись из разрозненных лучиков энергии сложить один, мощный, и, когда это получилось у нее, направила его к внучке, запутавшейся в странных лабиринтах этой чертовой Старой Пустоши.

Закрыв глаза, старуха шептала ее имя, перемежая его с молитвами и заклинаниями на странном, гортанном наречии. Руки ее дрожали, напряжение явно превосходило норму допустимого.

Но сейчас она уже шла по лесу, неуверенно, медленно, пытаясь пробиться через серый туман, в зловещей зыбкости которого ей явно виделись теперь бесформенные и унылые тени. Они прятали от нее Душку, ее Душку, которая смеялась, разговаривала с ними, явно не подозревая, что перед ней такое. Похоже, тени казались Душке людьми!

— Душка, — позвала старуха. — Постарайся услышать мой голос, девочка! Пожалуйста, постарайся!

Теперь старуха видела комнату, освещенную мягким светом красного абажура.

Рассеянный свет не мог ее обмануть — девочка была действительно окружена неясными и зыбкими очертаниями фигур, которые она не замечала, поглощенная разговором с…

Она была в опасности! О боже, в какой она была опасности!

Старуха не видела лица Душкиного собеседника, но этого и не было нужно, чтоб узнать, с кем говорит сейчас ее внучка!

Она и так узнала его.

По спине.

По этой прямой, худой спине…

Холод мгновенно охватил ее. Нет, только не этот! Только не ОН!

— Душка! — закричала она, напрягая все свои силы, вкладывая в крик все остатки жизненной энергии. — Берегись! Разбей этот мир, детка! Разбей его!

Шар качнулся!

Девочка вздрогнула, встрепенулась и начала оборачиваться, словно услышав бабкин зов.

Но ОН опередил ее.

Более того, ОН узнал старуху.