Сначала ее удивил цвет.

Это было написано не ручкой!

Она выпрямилась и выдохнула:

— Что за чертовщина?

Анна прекрасно знала, как выглядит запекшаяся кровь.

Это было написано кровью!

— Они что, совсем заигрались в детские страшилки? — пробормотала Анна, снова опускаясь на корточки.

Буквы были корявыми и мелкими. Ей пришлось изрядно поднапрячься, чтобы прочесть написанное.

«Никогда не разговаривай с собой».

Анна не могла отделаться от ощущения, что фраза закончена не была. Что кто-то или что-то помешало автору закончить эту странную формулу, похожую на предсмертную просьбу, на заклинание.

— Никогда не разговаривай с собой, — шепотом повторила Анна и оглянулась вокруг.

Словно тихий вздох пролетел по комнате.

— А дальше? — тихо спросила Анна.

Сейчас ей казалось, что она не одна в комнате. Кто-то еще находился рядом, и, что самое странное, Анна совершенно не боялась этого невидимого существа.

Наоборот.

Ей хотелось, чтобы это невидимое существо оставалось с ней подольше. Что она нуждается в обществе автора этих строчек точно так же, как и он нуждается в ее, Аннином, обществе.

Она перестала чувствовать себя одинокой, потому что…

Она вздохнула. Понимание показалось ей похожим на резкий удар в солнечное сплетение.

— Не дай им сделать из себя Служительницу, — раздался тихий шепот. Как шелест листьев…

Анна резко оглянулась.

— Слу-жи-тель-ни-цу? Кого? Чего?

— Не дай, не дай им сделать этого с собой!

Сейчас голос показался Анне испуганным и исчезающим. Но тем не менее она немного успокоилась. Все ее дурные настроения почти прошли.

Она перестала чувствовать себя одинокой, потому что поняла — еще кто-то боится за нее и за ее детей. И несмотря на то, что он невидим, он рядом. И постарается ей помочь!

«Ты все придумываешь, — устало сказал ей внутренний голос. — Никто вам не сможет помочь. Вы сами не хотите помочь себе, взглянуть правде в глаза…»

— В чем она, правда? — едва слышно спросила Анна. — В чем?

Она знала, что ответа не получит. Она и не хотела знать этот ответ.

Загадочные слова, которые она прочитала в книге, найденной однажды там, в больнице.

«…Мир возник от союза огня и льда. На севере находится царство льда и тумана, это окраина Мидгарда, и отсюда совсем близко к богам. На севере очень холодно, а внизу — на юге — жарко, там царит огонь. Там живут огненные великаны, которые дают миру энергию огня и в конце времени разрушат его все тем же огнем. Весь Мидгард омывается всемирным океаном. В нем обитает гигантское чудовище, змей Мидгарда, опоясывающий своим телом весь мир и кусающий себя за хвост. Этого змея иногда еще называют германским Уробором…»

И она вспомнила, что на дверях больницы и везде, в самых неожиданных местах, ей встречался этот самый Уробор — змея, кусающая себя за хвост. Она даже спрашивала, что это означает. И Ариадна ответила ей, что это — символ.

— Стилизованный символ Уробора, выполненный в виде шестиугольника — бензольного кольца, символизирующего химическую компоненту, в понимании современного представления о взаимосвязи химии и природы, химии и человека, его здоровья. Наш Уробор символизирует взаимосвязь всего сущего и химии. В современном мире к химической компоненте следует подходить очень ответственно. Иначе, согласуясь с цикличностью и всеобщей взаимосвязанностью в природе, химия будет больно и коварно бить по человеку, нападая с неожиданных сторон. К сожалению, в нашей стране мы все больше и больше это видим.

Иногда она говорила долго и непонятно, эта Ариадна. И тогда, в такие моменты, Анне начинало казаться, что это не она — кто-то говорит за нее мерным голосом.

«И за меня тоже так начнут говорить, — подумала она. — Или уже говорят? Кто? Этот ужасный змей, кусающий сам себя?»

— Образ глупого человека, который сам попадает в ловушку, «за демонами следом».

Она пробормотала это едва слышно и все-таки вздрогнула, оглядываясь — последнее время ее почти не оставлял страх быть… подслушанной.

Начинало темнеть, и Игорь с ужасом понял, что ему придется провести в лесу еще одну ночь.

— Если кому рассказать, на какие я иду подвиги ради тебя, Ритка, боюсь, меня поднимут на смех… Это будто и не я, а какой-то идиотский «последний романтик». Брожу по лесу, ищу какую-то неизвестную Пустошь, как пустыню. Иногда мне мерещится мальчик с собакой, который не разговаривает со мной, — поведение нетактичное, даже если он и пришелец. Может, этот парень вообще инопланетянин и заманивает меня на полигон? Меня упрут на фиг и будут анализировать… И что самое поганое, я даже не могу вернуться, потому что из ослиного упрямства забрел слишком далеко от входа, и теперь мне остается только одно — все-таки найти выход, найти тебя и малышку!

Он начал разводить костер. Из промокшего от снега валежника. Занятие выходило тяжелое и занудное, но Игорь все-таки умудрился добиться слабенького огня и присел на корточки, грея озябшие руки.

Теперь у него снова отросла борода, а волосы он подвязал шейным платком, отчего стал похож на бродячего хиппи в бандане.

— Единственным плюсом в путешествии невесть куда можно считать то, что я уже вечность не пью. Поскольку в этой местности не предусмотрены бары, — усмехнулся он. — И куда подевался парень, черт его дери? Мог бы появляться хоть время от времени…

Деревья прошептали неясную угрозу, и Игорь не замедлил откликнуться — ругаться ведь тоже как разговаривать:

— Да вот сейчас прямо испугаюсь вас! Шепчите что угодно и сколько угодно! Десант не сдается! Вам не повезло, ребята, вы встретились с самым упрямым типом на этой планете! Могли бы подыскать для опытов более нормальное существо! Которое начало бы метаться, просить пощады, а то выбрали меня… Ваша беда в том, что я, к вашему горькому сожалению, абсолютно не способен относиться к жизни серьезно!

Он закурил, радуясь, что догадался затариться целым блоком. Впрочем, через некоторое время они кончатся, эти вонючки. И тогда, если он к тому времени не обнаружит Старую Пустошь, он будет вынужден бросить курить, а это в его планы не входило!

— Может быть, это был скрытый промысл Господень? Ну, не хочет раб Божий Игорь по своей воле отучиться от дурного! Значит, засунем его в этот сраный лес, из которого явно нет выхода, и пусть бросает! Пока не бросит, из лесу не выйдет! Такой вот расклад, «товарисчи», как говаривал людоед Момбасса, дожевывая ногу верного соратника по партии!

Где-то на верхних нотах простонала выпь, но Игорь только отмахнулся:

— Заткнись, родная! Мне настолько тошно, что даже ты не сможешь ухудшить своими воплями мое положение!

Он рассмеялся.

Смех отозвался в лесу эхом, деформировав звук до неузнаваемости.

Будто несколько бесов на разные лады, издеваясь, передразнили его из многих лесных уголков.

Может быть, это напугало бы кого угодно, но не Игоря. Игорь только усмехнулся и продолжал спокойно смотреть на красноватый огонек костра, изредка подкидывая туда подсушенные ветки хвороста. «Да знаю я, что вы есть, — подумал он. — Как комары. Не больше. Но я знаю еще одну вещь, которой меня научили долгие годы службы в храме, — не стоит обращать на вас внимания. Именно это вам не нравится больше всего. Когда на вас просто не реагируют. Вы лишаетесь тогда своей любимой игры, своей детской кашки, без которой не можете существовать. Страха».

Он посмотрел в небо, постепенно окрашивающееся синим цветом.

— Я прав, Господи? — улыбнулся он. — А ежели я прав, значит, мы доберемся до этого дурного места под названием Старая Пустошь и украдем оттуда Ритку, как рыцарь прекрасную даму.

«Если, конечно, эта самая Пустошь существует в природе и если Ритка находится именно там, потому что вполне может оказаться, что я совсем и не прав, — подумал он. — Но утро вечера мудренее. Поэтому переживем-ка ночь, чтобы посмотреть, что решил преподнести нам новый день…»