Она выслушала краткий обзор различных предложений и рекомендации, какие из них стоит принять.

— Я сделал там некоторые пометки. Если у тебя появятся вопросы, спрашивай. Когда ты решишь, чего хочешь, я свяжусь с теми, кого ты выберешь. — Он передал ей папку.

— Спасибо. Я очень ценю твою помощь, Джастин.

— Нет проблем. — Он прислонился спиной к перилам и вытянул ноги. — Где остальные?

— Кэл в городе, Энджи спит, Джесси работает внизу.

— А ты просто сидишь на крыльце, — улыбнулся он. — Ты уже готова к поездке в Нью-Йорк?

— Готова. — Эшли пожала плечами. — Но буду рада, когда это наконец закончится. Всему есть предел.

— Я знаю, что ты имеешь в виду.

— Тебе здесь плохо с тех пор, как все узнали, кто ты на самом деле?

Он покачал головой:

— Да не особенно. Было несколько пренебрежительных замечаний, но я их просто проигнорировал, и люди, следуя моему примеру, начинают делать то же самое. Думаю, все образуется, когда Бо Дженкинс опять станет, рассказывать мне неприличные истории.

— Это твой барометр? — рассмеялась Эшли.

— Я прихожу в ужас, когда она называет меня «мистер Холмс». — Он шутливо вздрогнул. — Я сразу оглядываюсь, не стоит ли там мой отец.

— Пресса не обошла вниманием и твою семью?

— Это застало их врасплох. Мать уже дала мне нагоняй за то, что я не предупредил их. И она права.

— Ты уже говорил с отцом?

— Нет. — Джастин глубоко вдохнул и медленно выдохнул. — Но я решил встретиться с ним на следующей неделе, когда буду в Нью-Йорке.

— Я… я не знала, что ты собираешься ехать.

— Я решил появиться. Ненадолго…

— Хорошо, что ты увидишь отца…

— Возможно, он вышвырнет меня из окна своего офиса, и мы опять попадем в краткие сводки новостей.

Эшли покачала головой:

— Нет, он этого не сделает. Он будет рад тебя видеть.

— Не уверен. — Джастин посмотрел на часы и встал. — Я должен идти. Через полчаса у меня встреча с группой докторов. Они три дня будут жить в коттедже. — Спустившись по ступенькам, он повернулся и взглянул на нее. — Полагаю, я увижу тебя в Нью-Йорке.

— Надеюсь.

Если бы она не знала его, то могла бы подумать, что он чем-то взволнован. Но это вряд ли. Она никогда не видела Джастина взволнованным.

— Знаешь, — вдруг сказал он, — если у тебя найдется время, мы смогли бы вместе посмотреть какие-нибудь достопримечательности.

— Неплохая мысль, — улыбнулась Эшли. — Я буду иметь это в виду.

— Хорошо.

Джастин шагнул к крыльцу и, не давая Эшли опомниться, взял ее за талию, поднял и поставил на землю.

— Я не могу уйти, не сказав тебе, как я рад, что ты вернулась, И рад, что ты не держишь зла на человека, который ведет себя как идиот.

— Мне ли не знать, что значит вести себя по-идиотски?.. Порой это случается без веских причин.

— Могу я поцеловать тебя на прощание?

Эшли покачала головой.

— Почему бы тебе не поцеловать меня в знак встречи?

— Здравствуй, — прошептал он.

Все ее давнишние сомнения растаяли под его жарким поцелуем. Она любила Джастина Холмса, теперь она в этом уверена. Никогда в жизни она еще не чувствовала такой уверенности, более того, она намерена проявить безрассудство и сказать ему об этом.

— Мама, иди скорее!

Восторженный детский крик заставил их, словно провинившихся юнцов, отпрянуть друг от друга.

— Джастин опять поцеловал Эшли! — громко объявила Энджи.

Вслед за дочерью на крыльце появилась Джесси, которая взглянула на гостью, потом на Джастина и усмехнулась.

— Вас ни на минуту нельзя оставить одних, — язвительно сказала она.

— Снова пойманы с поличным, — засмеялся Джастин. Подмигнув Эшли, он поднялся на крыльцо и обнял Энджи. — К сожалению, мне надо идти, я опаздываю.

Со смешанным чувством восторга и разочарования Эшли смотрела, как он садится в машину, и, когда джип исчез из виду, присоединилась к улыбающейся Джесси.

— Полагаю, вам опять не хватило времени.

— Нет, все в порядке. На следующей неделе он тоже собирается в Нью-Йорк. У нас будет время поговорить.

«И никто из нас не покинет город, пока я не скажу ему о своих чувствах», — мысленно поклялась Эшли.

За прошедшие годы Джастин ни разу не приезжал в Нью-Йорк летом. От бетона поднимался жар, влага облаком висела над городом, затуманивая верхушки небоскребов, по улицам Манхэттена во всех направлениях двигались люди и транспорт. Здания тянулись до самого горизонта, высокие затеняли более низкие. За исключением неба и нескольких деревьев, которые ухитрились вырасти среди бетона, Джастин не увидел с двадцатого этажа ничего, что согрело бы его душу.

Он приехал в отель в четыре часа, отправил багаж в номер, снятый ему «Стилл уотерз», и направился прямиком к Эшли. Но ее не было в офисе. Странно… Вчера они разговаривали по телефону, и она знала о времени его приезда. Джастин был неприятно удивлен и разочарован. Возможно, ее что-то задержало, к тому же она не обязана дожидаться его в офисе. Когда Эшли вернется и получит его сообщение, она непременно позвонит. Во всяком случае, он на это надеялся.

Услышав стук в дверь, Джастин облегченно вздохнул и с улыбкой направился открывать. Перед ним стоял, смущенно улыбаясь… посыльный.

— Простите, мистер Холмс, сообщение должны были передать вам, когда вы приехали. — Он держал в руке маленький белый конверт. — Портье его не заметил.

— Благодарю вас. — Джастин взял у него конверт, дал чаевые и закрыл дверь.

Быстро развернув послание, он увидел только две строчки, написанные аккуратным почерком Эшли: «Я обещала тебе обед. Вечер. 7.00. Изумрудный зал. До встречи».

Перечитав записку, он улыбнулся. Интуиция подсказывала ему, что этот вечер он никогда не забудет.

Изумрудный зал был слабо освещен. Тихо играла музыка. На столиках белели скатерти, со стен каскадом ниспадал изумрудный и бежевый шелк, пол устлан изумрудно-сине-розовым ковром.

Эшли сидела за столиком в углу. Около зажженной свечи белела роза в изумрудной хрустальной вазе, поблескивало серебро высшей пробы, веджвудский фарфор, фужеры баккара. На маленьком столике охлаждалось превосходное марочное шампанское.

Настроение создано. Теперь ей нужен только Джастин.

Никогда в жизни она не пыталась соблазнить мужчину и будет чувствовать себя последней дурой, если этот мужчина не появится.

Взглянув на часы и увидев, что уже начало восьмого, Эшли забеспокоилась. Вдруг он не придет? Вдруг рассердился, что она не встретилась с ним днем? А может быть, не получил ее записку?

Она снова посмотрела на дверь, и все поплыло у нее перед глазами. Джастин стоял в тени посреди комнаты. Он был в черном вечернем костюме, и на миг ей показалось, что это плод ее воображения. Но человек, направившийся к ее столику и остановившийся перед ней, был вполне реальным. Эшли сразу пленил взгляд его синих глаз и обещание, которое она в них прочла. Этого было достаточно, чтобы она поверила в любовь, романтику и вечное счастье.

— Я рада, что ты смог ко мне присоединиться, — сказала она, не узнавая свой голос.

— Я почти никогда не отказываюсь от бесплатного обеда, — Джастин отодвинул стул и сел. — Особенно когда меня приглашает такая прекрасная леди.

— Спасибо.

Эшли была обворожительна. Бирюзовая ткань, собранная мягкими складками, оставляла плечи обнаженными, тонущими спереди в чем-то кружевном и дразнящем. Это было одним из маленьких шедевров модельера, который привлекает внимание мужчин.

Джастин с трудом заставил себя отвести взгляд и оглядел комнату.

— Для женщины, не верящей в романтику, ты проделала гигантскую работу…

— Ты не знал, что я изменилась, Джастин?

— А ты действительно изменилась?

Заглянув Эшли в глаза, Джастин окончательно понял, что перед ним именно та женщина, с которой он хотел бы прожить всю жизнь. Они идеально подходят друг другу. Интересно, чувствует ли она то же самое?