– Я?!

– Гух – богатый человек. У него большой косметический концерн. Алиса, конечно, работала на дядю. Занималась рекламой новой продукции. – Безмельников делал вид, что не замечает Маргаритиных вытаращенных глаз. – Год назад они поссорились – не так, как обычно, а всерьез. Алиса собрала манатки и махнула в Москву.

– И сколько она жила здесь?

– Одиннадцать месяцев и четыре дня. Георгий Львович пытался ее вернуть, но…

– Наверное, ей надоело, что дядя пристает, и она сменила адрес, – высказала предположение Маргарита. – Алиса всегда была легкой на подъем. Чуть что не по ее – фить! – хвостом махнула, и привет.

Безмельников встрепенулся и радостно сказал:

– Вот! Вы оправдываете надежды Гуха!

– Уже? – не поверила Маргарита. – Забавно. Мы с ним еще не успели познакомиться, а я уже оправдываю его надежды. Каким это, интересно, образом?

– Когда Алиса исчезла… Я ведь уже сказал, что это случилось три месяца назад? Георгий Львович обратился в милицию. А потом в международное агентство по розыску пропавших. Они до сих пор не нашли никаких следов. Потом в дело вступил частный детектив и тоже вынужден был сдаться.

– Вот мы и дошли до сути, – перебила Маргарита с напускной веселостью. – После частного детектива на сцене должна появиться я.

Безмельников преувеличенно тяжело вздохнул. Впрочем, глаза его при этом насмешливо сверкнули, и эту насмешку, не вписанную в протокол, он мгновенно припрятал.

– Верно, – ответил он. – Когда не остается ни одной реальной зацепки, в дело идет все остальное – догадки, домыслы, предположения, воспоминания, наконец. Для того чтобы генерировать идеи, нужен кто-то, кто знает Алису как облупленную.

– Больше десяти лет за границей вы в расчет не берете?

Адвокат прищурился:

– Как вы думаете, почему первая учительница всегда узнает своих учеников? Ведь у нее их сотни, и все они вырастают, превращаясь в солидных дяденек и тетенек. Однако сколько бы лет ни прошло, она мгновенно идентифицирует каждого, несмотря на наслоения жира и наносы морщин. Почему?

Маргарита хмыкнула.

– Полагаете, люди не меняются?

– Уверен, что к восемнадцати годам Алиса уже сформировалась как личность.

– Но если частный детектив ничего не нашел… Если даже профессионал оказался бессилен…

– Он никогда не видел вашу подругу. Только на фотографиях.

Официант принес кофе, булочки и большую вазу мороженого, которое заказал Суродейкин. Его блестящий поднос описал круг над столиком и плавно опустился на скатерть.

– Будем пировать! – заявил Жора и неожиданно спросил: – А зачем вы пугали Марго? Вы ведь сказали, что хотели ее напугать. Это как-то не по-адвокатски. И вообще, почему этот Гух не захотел встретиться с ней лично, чтобы уговорить ее? Убитый горем дядя – это совсем не то, что бездушный юрист!

Уличенный в бездушии адвокат потеребил пальцами нижнюю губу и вкрадчиво ответил:

– Георгий Львович немного смущен тем, что не давал племяннице общаться с Маргаритой.

– Не верь ему, Марго! – помотал головой Суродейкин, засовывая в рот целый шарик мороженого. – Люди, владеющие косметическими концернами, не способны смущаться.

Маргарита выжидательно посмотрела на Безмельникова.

– Ну да, да, – неохотно согласился он. – Гух хочет вернуть племянницу, но тратить время на переговоры не готов. Тем более сейчас он не в Москве, в Северной Каролине. Но это неважно. В конце концов, я ничем не хуже Гуха, у меня все полномочия. Если вы согласитесь, то будете получать хорошее содержание. Вы ведь в настоящее время не работаете, верно?

Маргарита хмыкнула и делано беспечным тоном спросила:

– Что еще вы обо мне знаете?

– Почти все. То есть многое. Сначала за вами следил частный детектив, но, когда вы не вывели его на объект, в дело вступил я. В сущности, вы беззащитны, Маргарита Сергеевна! И разрыв с профессором физики здесь ни при чем. Если бы вы прятали Алису или помогли ей скрыться, вы бы испугались, когда поняли, что вас преследуют.

– Я и так испугалась.

– Чуть-чуть, – усмехнулся адвокат. – Вы сердились и недоумевали. Поэтому я понял, что вы невиновны. И что настала пора сделать из вас союзника.

– Ну и способы у вас, – пробурчала Маргарита.

Безмельников вызывал у нее законное недоверие. В конце концов, богатый Гух не наймет абы какого адвоката. Наверняка этот тип хитер, умен, расчетлив и опытен. И легко может запудрить мозги такой бесхитростной девице, как она.

– А как Марго будет действовать? – на весь зал спросил Суродейкин. – Она же дилетантка.

– Я тоже не понимаю, – согласилась та. – Можете объяснить, что я должна делать?

– Интуичить, – пожал плечами Безмельников. – Я дам вам ключи от квартиры Алисы, покажу отчет частного детектива и отвечу на все вопросы. А дальше – свободный поиск. Оглядитесь на месте, поговорите с людьми…

– Неужели у Алисы нет никого ближе меня? – покачала головой Маргарита.

– Почему же? – Адвокат высокомерно задрал брови. – У вашей подруги имеется жених. Через месяц должна была состояться свадьба.

– Вот это да! – восхитился Суродейкин. – Так вот пусть он, блин, и интуичит!

– Он американец? – тотчас спросила Маргарита.

– Нет. Самый что ни на есть русский. Захар Шанов. Менеджер, занимается продажами электрооборудования. Алиса познакомилась с ним не так давно, но любовь там невероятная, так что Шанов в настоящее время, так сказать, в разобранном состоянии.

– Как всегда, – пробормотала Маргарита. – Думаешь, что ты за мужчиной как за каменной стеной, а когда налетает буря, оказывается, что он сделан из штакетника.

– Захару удалось помирить Алису с дядей, и последнее время между ними царил хрупкий нейтралитет.

– Он красивый? Этот Захар?

– Красивее меня, – усмехнулся адвокат и жестко спросил, наклонившись вперед: – Так что вы решили?

– Господи, я с ума от вас сойду! Если я соглашусь посмотреть и подумать, я возьму на себя определенные обязательства. И Гух, и этот жених будут ждать от меня результатов.

– Гух просто цепляется за любую возможность. А Захара никто не собирается посвящать в суть дела. Скажете ему, что вы просто обеспокоенная подруга, и дело с концом. Если, конечно, вообще захотите с ним встречаться.

– Я и есть обеспокоенная подруга.

Во время этого разговора Маргарита вспоминала Алису, их совместные эскапады, доверительные разговоры, чудачества, всякие глупые и довольно опасные проделки, ссоры и примирения. Когда подруга уехала, жить на свете стало в два раза скучнее. Жаль, что Алиса не связалась с ней, когда возвратилась домой. Целых одиннадцать месяцев жила здесь, собиралась замуж…

– Георгий Львович готов оплачивать все ваши расходы, – продолжал настаивать на своем адвокат. – И если вы найдете Алису, получите вознаграждение.

– Еще чего не хватало, – рассердилась Маргарита. – За вознаграждение я и пальцем не шевельну. Вы бы согласились искать своего друга за деньги?

Безмельников неопределенно шевельнул бровями и ничего не ответил, зато подал голос Жора Суродейкин:

– Марго, если ты пропадешь, я тоже буду искать тебя даром!

Мысль о том, что предложение адвоката может быть опасным, до сих пор не приходила Маргарите в голову. Но когда Суродейкин сказал: «Если ты тоже пропадешь», она ощутила неприятный холод в желудке.

– Скажите, а какие есть версии… Ну… По поводу исчезновения Алисы?

Адвокат огляделся по сторонам с таким видом, словно только что вошел в кафе и оценивает интерьер.

– Гух полагает, – начал он, разглядывая люстру, – что Алиса прячется лично от него. Хочет заставить его понервничать. Наказывает за ссору. – Переместил взгляд на окно, за которым проплывали нанизанные на зонты пешеходы, и продолжил: – Частный детектив считает, что она прячется от Захара… Потому что в ее жизни появился кто-то еще…

Он замолчал и ожесточенно потер подбородок. Фраза повисла в воздухе.

– А вы? – тотчас спросила Маргарита.

Безмельников поднял чашку с кофе, отхлебнул глоток и аккуратно поставил ее обратно на блюдце. После чего пожал плечами и посмотрел Маргарите прямо в глаза: