Медленно, ах, как же медленно, реактивные блоки начали поворачивать корабль. Мы рассчитывали на одну вещь: что существо, проведшее всю жизнь в условиях невесомости, не сможет дружить с силой тяготения. Если наше судно будет вращаться, тварь оставит нас в покое.
Если теория Арлин верна, желчное рыло испытает новое для него ощущение: отказ в приглашении. Эдакий тонкий намек на то, чтобы он шел в другое место. Или "куда-нибудь", как сказали бы Сеарс и Роэбак.
Перед тем, как монстр понял, что у него проблемы, он издал что-то вроде довольного храпящего звука. Не требовалось многого, чтобы привлечь внимание твари. Когда корабль набрал гравитацию 0.1, храп превратился в вой ярости и отчаяния. Тяжелый стук и звуки жидкости предшествовали его уходу. Мы не смогли увидеть, как части воссоединяются в одно целое. Но мы увидели кое-что получше: как громадное создание - размером, возможно, с треть кораблья, - удаляется в вечность. С этого угла мы могли рассмотреть, что осталось от твари на: ряд труб рассыпался в облачную вихрящуюся массу. Затем эта масса, как нам показалось, стала твердой, она превратилась в нечто вроде панциря черепахи. Если бы мне довелось когда-нибудь снова встретить коммандера Тейлор, я бы порекомендовал ей эту вещь для членства в Обществе Морских Волков.
Я так никогда и не узнал, зачем Арлин потребовался самый здоровенный ботинок, который мы только смогли найти.
Когда мы оказались внутри, в безопасности, возникли новые проблемы. Корабль не был смоделирован, чтобы вертеться вокруг своей оси на такой скорости. Структура судна понесла серьезный ущерб и пропускала воздух, как последняя сука. Было так много швов раскола, что мы бы никогда не смогли залатать их всех.
- У нас нет плана, как использовать корабль без воздуха, - признались С amp;Р, - но не волнуйтесь.
Не волноваться? Где же я это раньше слышал? А, это было в журнале "Mad". Альфред Э.
Ньюман на его обложке выглядел в точности как последний президент США. Пожиратель огня сделал из последнего тост. Это было хуже, чем любое исследование конгресса.
- Почему мы не должны волноваться? - поинтересовался я.
- Космические костюмы, - ответили они.
- Мы потеряли время, пока возились с этим монстром, - заметила Арлин. - Не может быть, чтобы в костюмах было достаточно воздуха, чтобы его хватило на весь остальной путь.
Арлин и Флай настаивали, что С amp;Р не имели чувства юмора, но то, что слышалось сейчас из их уст, звучало для меня как насмешка.
- Не беспокойтесь, - повторили они. - В поясах достаточно воздуха для человека!
Я не был сильно удивлен. Мы готовы были доказать, какие жесткие мы ребята. Морская пехота! Мы могли задерживать дыхание на большее время, чем кто-либо другой, даже дольше, чем те пилоты на "Бове". Мы могли сесть на корточки в своих костюмах и просидеть так, пока воздух медленно не исчерпается… и при этом не жаловаться. Жесткие парни никогда не жалуются. Нам это было под силу. Мы умерли бы, так и не пожаловавшись, потому что мы не были слабаками. Мы не были какой-нибудь низшей формой жизни. Мы не были гражданскими.
Когда я посмотрел на Флая и Арлин - теперь они будут для меня первыми именами на всю оставшуюся жизнь - я задался вопросом, чувствовали ли они то же, что и я. Я никогда не встречал нормального морпеха. Я не уверен, что такой вообще существует. Именно поэтому моя жена развелась со мной. Проклятая гражданская.
Арлин выстрелила одним из своих метких замечаний:
- Передовая технология очень сильно сокращает число кульминаций.
Вот к чему мы пришли: мы были на попечении высших созданий. Это была наша удача - стать баловнями одной из сторон галактической войны. Другая сторона смотрела на нас, как на помеху.
Флай говорил за все человечество, когда требовал узнать больше об этой самой другой стороне.
- Больше никаких сюрпризов, - сказал он близнецам. - Вам следует предупреждать нас о тварях вроде желчного рыла. Его послали Фреды?
- Не от Фредов, - уверили они нас. - Просто другое создание, которое получило от Лорда дар жизни.
Флай усмехнулся.
- Это не имеет значения сейчас, когда мы уже дали ему пинка. Расскажите нам о Фредах.
Что они из себя представляют?
С amp;Р сражались с Фредами очень долго, и они не могли не знать о них хоть что-нибудь.
Наши инопланетные союзники не были идиотами. Это я был идиотом, потому что не спросил об этом сам. Когда дьяволы сначала появились на Фобосе и Деймосе, это было неожиданностью для компании "Фокс". Не было никакого брифинга для Флая и Арлин. Было только выживание.
Прежде, чем моя боевая команда вступила на Фобос, я выкачивал из наших бесстрашных героев все, что они помнили о спутниках Марса. Теперь настало время выкачивать все из Сеарса и Роэбака.
Брифинг состоял из спроектированных картинок и базового описания главного врага, которое Сеарс и Роэбак давали на забавном английском языке. Я перестал дышать, когда увидел, что голова Фреда была похожа на артишок. Глазные яблоки были раскиданы по куполу, как изюм на пироге. Головы казались мне немного маленьким, но на то было серьезное основание: за умственные способности отвечали не они. Серое вещество было размещено в более безопасном месте, ниже, в бронированной груди. Это было место для очень большого мозга. Руки, прикрепленные к груди, выглядели словно эластичные, с палочками для еды на месте пальцев.
- Избегайте их, они вонзаются в вас, - сказали S amp;R.
- Пальцы? - уточнил я. Изображение показало нам, что могли сделать эти самые пальцы.
Находящиеся в жесткой, но гибкой коже, палочки для еды были твердыми и острыми. Резким движением своих эластичных рук, Фред мог сделать любой из своих пальцев оружием.
- Избегайте их, они вонзаются в вас, - предостерегли S amp;R.
- Пальцы? - уточнил я. Изображение показало нам, что могли сделать эти самые пальцы.
Находящиеся в жесткой, но гибкой коже, палочки для еды были тверды и остры. Резким движением своих эластичных рук, Фред мог сделать любой из своих пальцев оружием.
Спускаясь вниз по туловищу, мы остановились на талии, настолько узкой, что я не понимал, как она могла держать на себе тот вес, который несла. Затем шли две толстые ноги, кончики которых очень походили на человеческую ногу, за исключением одной особенности, похожей на коготь птицы: палец ноги, высовывающийся из пятки. Я задавался вопросом, как выглядели ноги Сеарса и Роэбака, но я не был настолько любопытным, чтобы попросить, чтобы они сняли свои ботинки. Флай сказал нам, что Фреды носят очень удобную обувь.
- Магнитят при ходьбе, - сказали С amp;Р. - Они не любят невесомость.
- Как разумно! - ляпнул Флай, но затем его пребольно стукнула действительность. - Вот дерьмо. Вы хотите сказать, что в их кораблях тоже невесомость?
- Проверяются те же принципы, - ответили С amp;Р.
- Применяются те же принципы, - на сей раз Арлин поправила их.
- Расскажите мне что-нибудь еще, - потребовал раздраженный Флай. Я не останавливал сержанта, потому что был с ним согласен. - Вы собирались позволить нам сражаться с Фредами, не дав нам никаких данных?
- Люди любят сюрпризы, - ответили S amp;R.
- Может быть, кто-то и любит, - поправил Флай. - Но военные имеют больше мозгов, чем они.
И их мозги находятся в правильном месте, добавил я мысленно.
Затем мы дошли до такого важного предмета, как оружие. Фреды не держали у себя на корабле такого оружия, которое было у любого уважающего себя импа или зомби. Они просто не ожидали, что на них будут нападать.
Но несмотря на всю такую уверенность, каждый Фред носил личное оружие, которое было довольно мерзким. S amp;R сказали нам не спускать с него глаз. Оружие было похоже на рогатки с большим количеством перемещающихся частей и использовало электромагнитное поле, чтобы запускать небольшие летающие тарелки. S amp;R сказали:
