Реклама приносила неплохие деньги, что вкупе с ангажементом у Лоуэра и фотографиями на титульном листе одной рабочей газеты позволило ей худо-бедно просуществовать в течение трех месяцев и даже исправно вносить плату за квартиру.

Шарлотта, кроме того, прекрасно понимала, что предстоит оплатить расходы, связанные с родами Хелен. Это ей стало ясно еще в августе, когда она увидела, что подруга совершенно не стремится упорядочить свою безалаберную жизнь.

«Мне надо срочно уехать отсюда»! Эта мысль явилась внезапно и поразила Шарлотту с такой силой, что у девушки закружилась голова.

Она закрыла глаза и прижалась разгоряченным лбом к холодному стеклу. «Да, — уже спокойно подумала она. — Мне надо уехать отсюда. Если я буду брать в голову проблемы Патрика и Хелен, если стану все за всех решать и делать, то в конце концов опущусь точно так же, как Патрик. С какой стати я должна ухаживать за ребенком Хелен? Почему она сама не думала о том, что скоро станет матерью? Я стерла ноги, покупая детскую кроватку и пеленки, а Хелен? Разве она об этом позаботилась? Или ее любовник? Этот тип вообще, видимо, не способен ухаживать за собственным ребенком. Нет, надо уезжать, и чем быстрее, тем лучше».

Шарлотта оторвалась от окна и подошла к телефону. Пальцы ее, не дрогнув, набрали номер агентства. Трубку взяли сразу, и в ней раздался знакомый, вечно хриплый голос Ребекки.

— Что случилось, дорогуша? — Это было излюбленное обращение Тэлбот.

— Мой контракт с театром закончился, — напомнила Шерли своему агенту. — Мне нужно что-нибудь новенькое. Ты, кажется, хотела что-то предложить?

Шарлотта слышала, как Ребекка прикурила сигарету, затянулась и с шумом выпустила дым.

— Конечно, — снова прозвучал хриплый голос. — Но здесь, в большом городе, это не так легко. Есть работа в одном ночном клубе на Второй авеню, однако это не для тебя — там надо танцевать без верха, ну и все такое…

— Что еще? — спросила Шарлотта, не клюнув на сомнительное предложение.

Ребекка глубоко вздохнула.

— Есть еще провинция, — ответила она, и Шерли услышала, как ее агент с шуршанием перебирает на столе бумаги. — Ты же понимаешь, что сезон кончился. Могу предложить тебе два экспериментальных театра. Спектакли по четвергам и воскресеньям. Зарплата зависит от сборов.

— Этим я занималась последние три года, — прервала ее Шарлотта. — На телевидении для меня ничего нет?

Снова послышалось шуршание бумаги. Потом раздался странно зазвеневший голос Ребекки:

— Я сейчас тебе перезвоню.

Прежде чем Шерли успела что-нибудь ответить, Тэлбот повесила трубку.

От ее звонка вряд ли можно было ожидать чего-нибудь путного. Ребекка прекрасно знает, что Шарлотта хочет получить нечто большее, чем третьеразрядные роли в каком-то погорелом театре. Шерли изучила мастерство актрисы до тонкостей и хорошо разбиралась в хитросплетениях закулисной жизни. В скольких дурацких и немыслимых театрах она работала! Теперь наступило время попробовать себя в серьезном деле. Пусть уж Ребекка постарается и пустит в ход все свои связи.

Но, с другой стороны, Шарлотта хорошо знала цену успеха, она понимала, как это тяжело — пробиться наверх. В Нью-Йорке актеров и тех, кто хочет ими стать, больше, чем песка на берегах Гудзона.

Взгляд девушки упал на неоконченный свитер, который она начала вязать для весьма тучной миссис Фортунас. Такой работой, чтобы не голодать, приходилось Шарлотте зарабатывать хлеб свой насущный. В крайнем случае, если она получит ангажемент на Бродвее, то довяжет его во время антрактов. И по-прежнему будет ограничивать свои расходы. Но квартиру надо поменять обязательно. Это задача номер один. Чтобы подбодрить себя, девушка кивнула своему отражению в зеркале и гордо вскинула голову.

Только она собралась отойти от зеркала, как раздался пронзительный телефонный звонок.

Звонила Ребекка. Кажется, за эти несколько минут она успела глотнуть виски. Речь ее стала несколько сумбурной.

— Прости, дорогая, но мне пришлось просмотреть пару договоров. Но теперь я освободилась и займусь тобой, тем более что я уже успела присмотреть кое-что вполне приличное.

Это звучало многообещающе, и Шарлотта плотнее прижала трубку к уху.

— Ты говорила, что ничего не имеешь против провинции? — осведомилась Ребекка. — Так вот, в Альберт-Ли ищут актрису на роль Джульетты. Представления ежедневно, кроме вторника. Жить можешь прямо у театра, в вагончике.

— Дальше, — проговорила Шерли. Она слишком хорошо знала Тэлбот. Наверняка самое интересное она приберегла на потом.

Ребекка тихо рассмеялась.

— В Салисе освободилось место юной инженю. Кажется, их исполнительница беременна. Спектакли три раза в неделю, а по субботам, воскресеньям и в праздники — дополнительные представления. Платят там неплохо. Найти что-то лучшее довольно трудно. Думаю, тебе стоит попробовать.

Шарлотта почувствовала, как у нее забилось сердце.

— В Сэмпорте, в Скалистых горах, ищут пару свежих лиц для съемок на местном телевидении. Там снимают что-то на провинциальный сюжет. — Было ясно, что Ребекка прямо-таки лопается от гордости за это последнее предложение. — Я уже все разузнала. Ты понимаешь, они не взяли саму Олли Холлуэй. Лапочка, зайчик, для тебя это настоящий шанс! Ты уже набралась практического опыта. Теперь иди и попытай счастья!

— Ни слова больше, — крикнула в телефон Шарлотта. — Через десять минут я буду у тебя в кабинете, и мы подпишем договор. — Она с размаху бросила трубку на рычаг (Ребекка не успела даже слова сказать), сорвала с вешалки плащ и через три минуты была уже на улице.

Офис Ребекки находился на пересечении Седьмой авеню и Авеню Америк, по соседству с телевидением и несколькими фешенебельными отелями Манхэттена.

Не всем удавалось заполучить Ребекку в менеджеры: лестница, ведущая в ее кабинет, была лестницей к известности и славе. Однако работать с Тэлбот было непросто.

Все это нисколько не интересовало Шарлотту, когда она два часа спустя снова ехала в метро со сценарием и кучей инструкций в руках.

Основные роли были уже распределены, но требовались актрисы на второстепенные роли: Кэнди Колл — молоденькой девушки, Меллис Джонс — больничной медсестры и Кэролайн Смолл — женщины, которая, по сценарию, развелась с мужем и вынуждена кормить двух малолетних детей.

Собеседование планировалось на следующий четверг, и Шарлотта была полна решимости принять в нем участие.

Всю дорогу до Сорок второй улицы она читала сценарий. В сущности, это оказалась банальная мыльная опера, но девушку это совершенно не волновало. За свой короткий артистический век Шарлотте приходилось играть все: классику, модерн, она работала на режиссеров, зацикленных на театре абсурда, и просто психопатов-экспериментаторов. Уж с одной из тех ролей, которые предлагает сценарий, она как-нибудь справится.

На Сорок второй улице надо было сделать пересадку. Поездка на Юг требовала времени, и Шерли вспомнила, что вместо Сто четвертой линии ей надо пересесть на Сто вторую, чтобы заехать в госпиталь за Хелен, которая уже с нетерпением ее ждет. Это последняя услуга, которую она окажет своей непутевой подруге.

Шарлотта твердо решила радикально поменять все в своей жизни.

Дождь лил как из ведра, когда Шарлотта выходила из междугороднего автобуса на Сэмпортском автовокзале.

Она просто-напросто сбежала из Нью-Йорка, не посочувствовав горю Хелен и не взглянув последний раз на Роджера, жалость к которому могла бы удержать Шарлотту от задуманного предприятия и заставить остаться в городе.

Она взяла в руки чемодан, вручила Хелен незаконченный свитер, предложив подруге заняться вязанием, чтобы заработать лишний доллар, и, не прибавив больше ни слова, хлопнула дверью.

Мужественно вздернув маленький округлый подбородок, Шерли подошла к указателю, висевшему на стене автовокзала, и бросила взгляд на затянутый пеленой дождя горный городок.