– А что дальше? – насторожился Василий, приготовившись прыгать на казаков.

– А дальше вам всем решать. Неволить не будем. Хоть нам люди нужны, а приказ есть: всех провальцев, буде таковые попадутся, отправлять в стольный град Ярополоч.

– Далеко?

– Реку Волхов знаешь?

– Знаю.

– На берегу старинный город Новгород стоит. Южнее – Ильмень-озеро. В озеро река Ловать впадает. На берегу озера Ярополоч раскинулся. Рядышком, если знаешь, Старая Руса была.

– Ясненько, – протянул Володя. – А что сейчас со Старой Русой?

– В село превратилась, пригород Ярополоча.

– А есть ли у вас город Москва? – спросил Василий, отказавшись от своей затеи нападать на казаков.

– Москва? – Торбой почесал в затылке. – Не слыхал. Большой хоть город?

– Большой.

– Нет. На нашей земле точно нет, – уверенно сказал Гнат. – Название не вендское. Биармия? Или Саксония?

– А как на берегу узнают, что это свои идут? – Василий повернул разговор в нужное русло.

– Они знают, – Гнат подергал серьгу в ухе. – Обычный армейский передатчик. Связисты слышат все, что происходит в десяти шагах от меня.

– Лихо! – присвистнул Васёк.

До этого момента парень свысока поглядывал на цивилизацию Вендии, считал, что местные отстают. Но вид крошечного и мощного, вмонтированного в серьгу передатчика заставил Василия серьезно задуматься. Учился он в техническом вузе. Понимал, передатчик сделать можно, но вот встроить в серьгу антенну и аккумулятор достаточной емкости гораздо сложнее. По части средств связи у казаков все в порядке. Передатчик есть, а приемник, скорее всего, лежит в кармане или вмонтирован в пуговицу куртки.

– Вот мы почти и дома, – заметил Торбой. – Вон, на холме мачта торчит.

– А что там в лощине поблескивает? – спросила Леночка.

– Ай, девица, глаз, как у соколицы! – восхитился Гнат. – Самоход там стоит. Ближний дозор.

– О замеченных нами кайсаках на заставе уже знают, – меланхолично протянул Васёк.

Если передатчики в серьгах – это правда, то весь его план катился коту под хвост. Комитет по торжественной встрече набивает патроны в магазины, подтягивает ремни и готовит кандалы, если это действительно бандиты. Придется играть по их правилам. И надеяться на лучшее: это передовая застава нормального государства, где не принято сразу расстреливать или ссылать на рудники неведомо откуда взявшихся лиц без гражданства.

Еще полчаса неторопливого чапанья по реке. На левом берегу виднеются домики, у кромки воды причалы, у причалов два судна. Хищные силуэты военных катеров. Корпуса и скошенные назад обтекаемые надстройки выкрашены темно-серой краской. На носу крупнокалиберные пулеметы или скорострельные зенитные автоматы, на таком расстоянии не разобрать. На корме одного катера знакомые по фильмам трубы направляющих реактивной системы залпового огня.

Вот она, Жукова застава. Вид военных катеров окончательно успокоил Василия. Это не бандиты. Окончательную ясность внес развевающийся над пристанью флаг. Красное полотнище со стилизованным изображением устремившегося вниз сокола. Флаг показался знакомым. Вася уже видел его где-то или читал его описание, сейчас и не вспомнить.

За спиной послышался негромкий голос. Обернувшись, Васёк увидел, что Гнат и Торбой присели, прижав ладони к ушам. Оказывается, приемники у них тоже были встроены в серьги! Злые, прищуренные глаза казаков неотрывно ощупывали вражеский берег.

– Кайсаки идут, – пояснил Гнат, отрывая ладонь от серьги. В другой руке он уже сжимал автомат.

– Далеко?

– Через полчаса будут напротив заставы. Бронекавалерийский полк с усилением. Точнее сказать не могу. Наши глазокрылы сбиты. Всех завалили. Добро, вражеских самолетов не видно, а то дали бы они нам.

– Тогда к берегу! – Володя вскочил на ноги и бросился к Виктору Николаевичу.

Прислушивавшаяся к разговору Леночка тихонько ойкнула и поспешила в каюту. Васёк саркастически усмехнулся: на таком суденышке самое безопасное место – это палуба. Если потопят, не успеешь из трюма выбраться. А река неширокая, можно и вплавь до берега добраться. Однако он ошибся, через минуту девушка выскочила наверх, в руке у нее был рюкзак. Запасливая, сообразительная, быстро освоилась на новом месте в новом времени.

Володя и капитан галопом понеслись на корму. Виктор Николаевич наклонился над люком машинного отделения и крикнул Лене, чтоб добавил дизелю оборотов.

Начинаются неприятности.

Вася поинтересовался у Торбоя, как на заставе обстоят дела с укреплениями и противодесантной обороной. Услышав, что противник, скорее всего, не рискнет атаковать в лоб, а спокойно переправится в любом удобном месте и нападет на заставу с тыла, паренек призадумался.

«Если казак прав, то где гарантия, что кайсаки уже не высадились на нашем берегу? Наблюдательные зонды – глазокрылы – сбиты, половина гарнизона заставы разбросана по берегу. Когда они подтянутся? Об этом ведает лишь одно известное огородное растение – хрен…»

Вася не знал, сколько солдат в кайсацком кавалерийском полку и сколько бойцов на Жуковой заставе, но чувствовал, что соотношение будет сильно не в пользу жуковцев.

Люди на пристанях забегали. Оба патрульных катера отвалили от причалов и пошли навстречу «Чайке». Мощные моторы играючи вели катера против течения. Острые скошенные форштевни резали воду, гнали вдоль бортов буруны. Пройдя мимо «Чайки», патрульные катера скрылись за излучиной.

– Переправу ищут, – пояснил Гнат.

– А если кайсаки будут ниже переправляться?

– А в нижнем течении у нас еще одна застава, и на берегу подвижные группы с пушками. Если это серьезный, большой набег, степняки попрут напролом, задавят заслоны огнем и перебросят войска. А ежели это разведка, тогда отобьемся, надежда есть. Против легких кавалерийских сотен и наши драккары сила.

Катерок приближался к пристаням. Капитану не улыбалось попасть между двух огней, и он требовал выжимать из дизеля максимальные обороты. Загромождавшие палубу вязанки дров побросали за борт. Если все пройдет удачно, ночевать под открытым небом им не придется.

– Успеваем, – нервно прошептал Васёк, подходя к капитану.

– Не говори «гоп», пока…

– Начинается, – державшийся рядом Володька злобно сплюнул сквозь зубы.

На южном берегу возникло движение. Из леса выехал конный разъезд. Следом за ним на опушку выползли три самоходные установки или танка, черт этих аборигенов разберет! Вдруг над рекой пронесся низкий утробный гул. На южном берегу полыхнуло. Рядом с танками выросли грязные кусты разрывов.

Накрытие. Вася, как завороженный, глядел на медленно падающую сосну. Дерево легло рядом с бронемашиной. Кайсацкий разъезд быстро спешился и рассредоточился по берегу. Отпущенные на волю лошади помчались в лес.

– Гляди, что степняки вытворяют, – заметил Гнат. – Кони обученные, сами без ездоков к точке сбора скачут. Кайсак никогда в жизни коня не потеряет, с детства в седле вырос, конь за ним следом придет. Сейчас лошади сами в тыл уходят, а как бой закончится, к хозяевам вернутся.

– Ложись!!! – истошно заорал Васёк.

Вовремя. Не успели все плюхнуться на палубу, как в десятке метров от борта «Чайки» брызнули фонтанчики. Вторая очередь легла перед форштевнем. В ответ с кормы катера заговорил автомат Торбоя. Короткие злобные очереди. Только чтоб отпугнуть. Сбить прицел вражеским стрелкам.

– Далеко, только если случайно зацепят, – проворчал Гнат. – Вот когда на Тупую гору пулемет или ракетомет поставят, тогда держись.

Накаркал, что и говорить. На склоне холма мелькнули силуэты кайсаков. Двое степняков тащили на вершину что-то тяжелое. А пристань приближалась. Катер уже сбросил обороты и шел по инерции. Последние метры. По ушам резанул донесшийся из-за изгиба реки бойкий речитатив скорострелок. Патрульные катера нашли себе цель на берегу.

Танки кайсаков отступили в лес, не выдержав обстрела. Батарея Жуковой заставы дала еще пару залпов и замолчала.

– Позицию меняют, – прокомментировал Гнат. – У копченых хорошие дальномеры и вычислители, быстро находят огневые и сразу накрывают встречным огнем.