— Извините меня, — прочистил горло Даниэль, — миссис Эрменталь велела подать ее лимузин. Она скоро будет готова.

— Прекрасно, — раздраженно оборвал его мистер Сильверсмит, — скажи, что мы будем через минуту.

Кристина смеялась, потому что Джон щекотал ей шею, хотя Даниэль уже ушел и представление можно было бы прекратить.

— Я бы остался здесь на весь день, — пробормотал Джон.

— Нельзя.

— Знаю, бабуля ждет.

— У меня есть некоторые опасения… — Кристина нахмурилась. — Вдруг Лили начнет расспрашивать всех вокруг и случайно обнаружит, что мы не женаты?

— Нужно отвлечь ее чем-нибудь.

— Чем именно?

— Поскольку у меня будут с утра кое-какие дела на ранчо, я попрошу Толстяка и еще кого-нибудь, чтобы они показали вам с Лили ранчо.

— Показали ранчо?

— Конечно, я посажу вас в старый джип моего дяди и продемонстрирую десять или двадцать тысяч акров, — улыбнулся Джон.

— Звучит чертовски привлекательно!

— Конечно.

— Джон…

— Что?

— А если это не поможет?

— Тогда, думаю, — он нежно поцеловал ее, — нам нужно будет на самом деле пожениться.

Сердце девушки упало, она знала, что мистер Сильверсмит просто дразнит ее. Но если Джон говорил серьезно… Она была готова в ту же минуту следовать за ним хоть на край света. Ничто не могло сделать Кристину счастливее, чем возможность провести остаток жизни как миссис Джон Сильверсмит.

Ничегошеньки.

Вот так это выглядит, думала Кристина, прижавшись лбом к окну в машине. Она впитывала новые впечатления как губка. Был почти полдень. По пыльной дороге они с Джоном подъезжали к его летнему домику, расположенному в удаленной части ранчо. Небольшой поселок живописно расположился в тени гибких ив и могучих дубов. Рядом был пруд довольно внушительных размеров. В его водной глади отражалось голубое небо с плывущими по нему белыми облаками.

Кристине казалось, что она попала в рай.

— Ну, — Джон немного притормозил и посмотрел в боковое зеркало, едут ли за ними Даниэль и Лили в роскошном лимузине, который был заметен издалека благодаря своему ярко-желтому цвету, — вот так это выглядит.

У мисс Эрменталь появилось ощущение дежавю.

Это было именно то, что она рисовала в своем воображении, представляя свой будущий дом. Один из этих домиков выглядел точно так, как ей хотелось: со стулом на веранде, стопкой книг на столе и ледяным чаем рядом. Она разобьет клумбу с розами у входа в дом. А вместо забора будет живая изгородь.

Взгляд мисс Эрменталь перебегал с домиков на открывавшиеся за ними просторы, по которым гулял легкий теплый ветерок. Подобно огромным кораблям, с пастбища на пастбище переходили стада тучных животных.

Кристина чувствовала себя так, словно вернулась домой после долгого отсутствия. Крутя старенькую ручку, она опустила стекло, и в кабину ворвался воздух, напоенный чудесными ароматами чикагских просторов. Ветер также доносил до них мычание скота и много других звуков. Кристине стало так хорошо, как не было никогда в жизни.

— Где живет твой дядя?

— Он живет в большом доме в миле или двух отсюда, по другую сторону от пастбища. Я поехал этой дорогой, потому что… она короче. — Что-то в голосе спутника насторожило Кристину.

— Мы заедем к нему? Я хотела бы познакомиться с членами твоей семьи.

— Ну, наверное. Только не сейчас. — Джон положил обе руки на руль и пожал плечами. — Мне бы не хотелось сразу обескураживать Лили.

— О, — Кристина широко улыбнулась, чтобы скрыть разочарование, — ты, конечно, прав.

— Не волнуйся, — на лице Джона появилось немного загадочное выражение, пока он внимательно смотрел на свою спутницу, — ты рано или поздно познакомишься со всей семьей.

Кристина высунулась в открытое окно и посмотрела назад. Покрытый пылью лимузин следовал за ними. В зеркальце девушке было видно, как Лили, придерживая шляпу, с интересом оглядывает окрестности. Было видно, что Даниэль несколько подавлен безбрежностью окружавших их просторов.

Джон остановил грузовик возле конторы. Из нее тут же высыпали все, кто работал на ранчо, чтобы поприветствовать мистера Сильверсмита. Каждый из них пытался максимально походить на идиота. Было ясно, что так парни не веселились еще никогда в своей жизни.

— Этот петух с усами, в канареечного цвета рубашке — Толстяк, — Джон начал представлять своей спутнице парней, работавших на ранчо, — за ним Рыжий, Хитрый, Охотник, Кольт и, — он указал на человека, бывшего практически точной копией мистера Джона Сильверсмита, — мой брат и твой деверь Генри. Не забудь вести себя так, словно ты уже знакома с ними, они сделают то же самое.

Наконец подъехал лимузин Лили, и теперь Даниэль пытался припарковать его в довольно узком пространстве между грузовиком и старым джипом. Работа была не из легких: слуге предстояло отработать каждый цент из чаевых, полученных от Джона.

— Теперь я вижу, почему ты так любишь свою работу. — Кристина повернулась к своему спутнику, глаза ее сияли. — Жизнь здесь похожа на мечту, ставшую реальностью.

Мистер Сильверсмит наблюдал, как Кристина переводила взгляд с домика на домик, потом на пруд, на бескрайние поля и пасущиеся там стада. Ей действительно нужно было родиться на ранчо. Девушке понравилось бы расти среди этих просторов, играя в лугах, лазая по деревьям вместе с ним и его братьями и сестрами. Это было бы чудное время.

Да, в их семье были деньги. Но они не были самым главным. Они не испортили людей. Джон знал, что его родственники оставались бы счастливыми людьми, даже если бы у них не было ни гроша за душой.

— Настало время представления. — Джон с удовольствием вдохнул сладкий воздух родного дома. — Удачи, — пробормотал он и, наклонившись, поцеловал Кристину.

— Спасибо, — шепотом ответила девушка. Ее голос дрожал от волнения. — Она мне понадобится.

— Посиди здесь, я скоро вернусь и помогу тебе устроиться.

— Хорошо.

Джон отправился к заднему крыльцу конторы, кивнув ребятам, чтобы они следовали за ним. Шепотом он начал давать им инструкции.

— Послушайте, Толстяк, наверное, уже ввел вас в курс дела? — После того, как парни утвердительно закивали головами, он продолжил: — Прекрасно. Обещаю тысячу долларов тому, кто сможет убедить Лили, что мы с Кристиной женаты уже около месяца.

Кто присвистнул, раздались одобрительные возгласы.

— Шшш! — Джон оглянулся, чтобы убедиться, что все в порядке. Даниэль все еще парковался. Отлично. — Кроме того, отдельная премия будет тому, кто приложит максимум усилий, чтобы Лили почувствовала себя членом нашей семьи. — Он усмехнулся. — Сразите ее наповал деревенской добротой. Это сводит старую даму с ума. Если все сложится как надо, она отправится назад не позднее завтрашнего утра.

— Ясно, босс, — закивали головами парни.

— Толстяк, Рыжий, вы покажете старой леди окрестности и займете ее до тех пор, пока я не освобожусь.

— Мы все готовы помочь, дорогой брат, — вступил в разговор Генри, — может быть, нужно отвезти ее в дом Большого Папаши или показать ей нефтяные скважины?

— Плохая идея. — Джон сдвинул на затылок свою ковбойскую шляпу. — Держите их подальше от всего, что хоть как-то указывает на наличие денег в нашей семье. Они считают, что мы бедны. И я не хочу пока разрушать это заблуждение.

— Должен заметить, босс, — почесал в затылке Толстяк, — что это — самое странное, что я видел в своей жизни: женщина, которая не любит денег.

— Да, я понимаю, что ты хочешь сказать. Но именно за это я люблю Кристину.

— Любишь? — В восторге парни начали хлопать друг друга по плечу.

— Заткнитесь! — Больше не обращая на них внимания, мистер Сильверсмит отправился к Кристине. — Не забудьте, что я говорил про премии для лучших актеров, — бросил он через плечо.

Воодушевленные последними словами, парни двинулись к лимузину, чтобы начать действовать.

Наконец Даниэлю удалось припарковать машину, и теперь он помогал своей хозяйке выйти из нее. Поставив ноги на землю, Лили первым делом потянулась к своей кислородной маске и сделала несколько живительных вдохов. Потом она двинулась по проселочной дороге, обходя коровьи лепешки. За ней шел Даниэль с кислородным резервуаром. Было ясно, что Лили дышит кислородом из него, чтобы не вдыхать вольный воздух ранчо.