Вошедший в закусочную незнакомец был молод и имел довольно крепкое телосложение. Он выглядел очень элегантно, несмотря на духоту. Изысканный костюм дополняли черная кожаная сумка и дорогие солнцезащитные очки. Однако, несмотря на все старания молодого человека держаться бодро, было заметно, что он чувствует себя здесь крайне неуютно. Его взгляд в рассеянности блуждал по залу, пока не наткнулся на официантку Кристину Эрменталь. Радостная улыбка озарила его лицо. Незнакомец направился к барной стойке. Постоянные посетители закусочной Теда «Глоток кофе», одетые в мятые футболки и джинсы, глазели на него, как на инопланетянина. Среди этих зевак был и Джон Сильверсмит.

Джон появился в этот день в закусочной Теда минут за десять до описываемых событий. Прохладный воздух в помещении приятно освежал после уличной духоты. Аромат знаменитых гигантских бургеров призывно щекотал ноздри, а звуки музыки в стиле кантри, доносящиеся из радиоприемника, услаждали слух. Стены украшали бумажные обои с изображением сцен родео, по углам в кадках стояли пластмассовые пальмы, а с потолка свешивались плетеные занавеси. Джон не обращал на все это ни малейшего внимания.

Более того, он не обратил никакого внимания и на очаровательных представительниц прекрасной половины человечества, находившихся в это время в славном заведении Теда. А ведь тридцатилетний Сильверсмит знал толк в женщинах и считался одним из самых завидных холостяков на многие десятки миль вокруг…

Он просто прошел к барной стойке и взгромоздился на высокий хромированный табурет. Его сердце уже было занято. В нем прочно обосновалась Кристина Эрменталь, новая официантка в закусочной «Глоток кофе».

Кристина Эрменталь.

Даже имя у этой девушки было необыкновенным. Стильным. Грациозным. Высший класс.

В задумчивости Сильверсмит протянул руку к меню, лежавшему между сахарницей и подставкой для салфеток. Изучать его не было смысла, Джон и так знал, что он закажет. Краем глаза он наблюдал за интересовавшим его объектом.

Девушка стояла за стойкой. Карандаш был воткнут в тугой белокурый пучок. Несколько кудрявых прядей выбились из прически и изящно обрамляли милое личико. Нежный румянец от не слишком деликатных комплиментов посетителей горячил девичьи щеки. Фартук на официантке был местами грязный и мятый, его давно следовало постирать, но Джону даже он казался прекрасным.

Кристина готовила кофе. На долю секунды их взгляды пересеклись. Сильверсмит почувствовал, как огонь желания пробежал по его телу.

Девушка улыбнулась и кивнула, приветствуя Джона.

Сильверсмит кивнул в ответ и подарил Кристине свою неотразимую улыбку, перед которой не могла устоять ни одна женщина. Его губы лениво раздвинулись, обнажая ряд белоснежных зубов, при этом он лишь небрежно кивнул головой, чтобы никто не мог догадаться, как бешено бьется в груди его сердце. Потом Джон слегка приподнял бровь, этот жест тоже был неотразим для большинства женщин.

Кристина вновь переключила свое внимание на приготовление кофе. Ну что же. Сильверсмит потянулся, чтобы размять одеревеневшие мышцы. Неотразимая улыбка и слегка приподнятая бровь не произвели должного эффекта. Завоевать мисс Эрменталь оказалось труднее, чем он предполагал.

Было в ней что-то загадочное. Девушка, казалось, вовсе не интересовалось ни Джоном, ни кем-либо другим из мужчин.

Это еще больше притягивало Сильверсмита.

К сожалению, до сих пор он мало что сумел узнать о предмете своего обожания. Но Джон хотел восполнить этот пробел как можно быстрее. Он уже успел порасспросить завсегдатаев закусочной и узнать несколько довольно любопытных фактов. Девушка была родом из Чикаго и всего несколько месяцев как поселилась в Гринфилде, ей было двадцать семь, она не любила рассказывать о своей семье, и, что самое главное, мисс Эрменталь была не замужем.

Превосходно.

— Я подойду к тебе через минуту. — Кристина прошла мимо мистера Сильверсмита, неся тарелки с жареным картофелем и бургерами. Ее голос приятно ласкал слух.

— Я подожду. — Джон равнодушно кивнул, стараясь не смотреть на молодую официантку, но потом не удержался и послал ей одну из своих очаровательных улыбок.

Мисс Эрменталь никак не отреагировала на нее.

За часы, проведенные в закусочной Теда, Джон успел узнать некоторые весьма любопытные вещи о предмете своего обожания. Например, что от девушки всегда пахнет тальком, мятной жвачкой и каким-то фруктовым шампунем.

Он также обнаружил, что Кристина предпочитает популярные мелодии музыке в стиле кантри. Она всегда переключала радиоприемник, когда Тед выходил покурить. Иногда мелодия настолько захватывала Кристину, что она начинала пританцовывать в такт, двигаясь между столами с подносом, заполненным тарелками с едой. Ее изящные движения вызывали одобрительные улыбки у посетителей. С мисс Эрменталь было приятно поговорить, и Джон часто дожидался, когда толпа посетителей закусочной поредеет и у Кристины выдастся свободная минутка, чтобы поболтать.

Он смеялся от души остроумным шуткам, которые мимоходом отпускала девушка, протирая солонки или наполняя кетчупом бутылочки. Несомненно, внутренний мир мисс Эрменталь был так же привлекателен, как и ее чудесная внешность.

Кристина была единственной в своем роде.

Единственной.

Лишь она могла заставить заядлого холостяка Джона Сильверсмита отказаться от преимуществ холостой жизни и стать женатым человеком.

Не сейчас, конечно. В далеком будущем.

— Привет, Джон, извини, что пришлось ждать. — Восхитительная Кристина подошла к барной стойке, достала карандаш и вопросительно взглянула на мужчину. — Что будем заказывать?

— Как обычно, — улыбнулся ей Джон.

— Большой бургер средней прожаренности с дополнительной порцией соленых огурцов и без лука, жареная картошка и черный кофе?

— Точно, — утвердительно кивнул головой Джон и подумал о том, что неплохо было бы запланировать на выходные свидание, но решил воздержаться от этого предложения, пока в закусочной не станет менее многолюдно. — Трудный денек?

— Ммм… — Мисс Эрменталь глубоко вздохнула и прислонилась боком к барной стойке, потом посмотрела на часы на стене. — Слава Богу, все это скоро закончится. Я так хочу посидеть! Просто ног под собой не чую.

— Почему бы тебе ни присесть прямо сейчас? — Джон пододвинул девушке стоявший справа от него высокий табурет. — Передохни пару минут.

— Пожалуй… — Кристина окинула взглядом уже начавший пустеть зал закусочной, прикидывая, что еще может понадобиться посетителям. Джон молча наблюдал за ней. — Сегодня утром я не отдыхала, поэтому думаю, что Тед не будет возражать… — Что новенького? — Она уселась на высокую табуретку и устремила на Джона глаза цвета небесной синевы.

— Даже не знаю. Обычная работа на ранчо, — пожал плечами мистер Сильверсмит, словно желая показать, что не понимает, как такие скучные вещи могут интересовать такую хорошенькую девушку.

— Расскажи мне, как проходит твой день. — Кристина была вся внимание, и это польстило мистеру Сильверсмиту.

— Ну сегодня я еду на аукцион по продаже скота, а завтра мне придется ковыряться с кучей бумаг в офисе. Чертовски неприятное занятие!

— Но ведь завтра выходной!

— В жизни ранчо не бывает выходных. Следующая неделя обещает быть горячей. Нам нужно клеймить скот, выбраковывать лошадей, чинить ограждение в западной части… — Он запнулся, припоминая, не пропустил ли чего-нибудь важного, а затем продолжил: — Да, еще приезжает ветеринар. Наступило время прививок.

— Ты работаешь на ранчо к северу отсюда?

— Почти, — усмехнулся Джон, — я работаю на ранчо, расположенном в пятнадцати минутах езды к югу от города. Можно сказать, что я — бригадир.

— Бригадир? — В голосе девушки проскользнули нотки уважения, это заставило сердце Джона забиться чаще. — Почему ты не говорил об этом раньше?