И Такер ее не разочаровал.

— Надо поводить детей по магазинам, — предложил он, поглаживая ее по спине.

Рут подняла голову.

— Купить подарки на Рождество?

— Их надо элементарно одеть. — Его глаза потемнели. — Не можем же мы допустить, чтобы они ходили в этих обносках.

Он был прав. В течение всего учебного года Ники ходил в школу в одежках явно с чужого плеча.

— А у них в сумках нет ничего поприличнее?

Такер фыркнул.

— Штопаное-перештопаное или слишком маленькое. Думаю, мы должны им купить все, от белья до верхней одежды, по две-три смены, не меньше. И обязательно теплые куртки и сапоги.

Рут не рассчитывала на такие расходы. Но Такер прав. Детей нужно приодеть, а потому так или иначе придется потратиться. Она быстренько подсчитала все в уме и пришла к заключению, что если немножко ужаться с рождественскими подарками для родственников, то денег хватит. Со скрипом, но хватит.

Рука Такера замерла, и Рут отодвинулась, высвобождаясь из его теплых объятий. Заговори он о покупках вчера, она бы крепко задумалась, какова его цель. Но со вчерашнего дня все изменилось. Мысль об этом была приятна и тревожна.

— Ладно, пойду возьму свою чековую книжку.

Он помрачнел.

— Говоря «мы», я имел в виду, что вы будете покупать, а я платить. — Заметив ее смущение, Такер добавил: — Я просто не умею покупать детские вещи.

— Вы такой добрый. Спасибо. — Поддавшись неожиданному порыву, Рут потянулась к Такеру, чтобы поцеловать его в щеку, но он внезапно повернулся и подставил губы.

Поцелуй длился недолго, одну-две секунды, но Рут успела почувствовать настойчивую мягкость его губ и легкую шершавость подбородка. Он с такой нежностью ответил на ее поцелуй, что ей захотелось, чтобы это продолжалось долго, как можно дольше.

Звук шагов в холле все нарушил.

— Ну-ка, ну-ка, что здесь происходит? — Улыбающаяся Вивиан стояла на пороге, упершись рукой в бок. — Я подумала, пойду-ка помогу им устроить малышей в их комнате, а вам, как я вижу, самим нужна отдельная комната.

Такер отступил на шаг назад. То ли не хотел ее смущать, то ли на него так подействовала Вивиан.

А сестра была просто чертовски хороша. Она и сама это знала и делала все, чтобы никто не мог пройти мимо, не заметив женских прелестей, которыми ее одарила природа. Не был исключением и сегодняшний день. Распущенные по плечам белокурые волосы чудесно гармонировали с зеленовато-голубой туникой, а подходившие по цвету легинсы выставляли напоказ безупречные длинные ноги. Рут почувствовала себя дурнушкой в своем черном бумажном свитерке с вышитыми по вороту мелкими цветочками. Да и в самом деле, не раз случалось, что парни, которых Рут приводила домой, тут же переключались на Вивиан.

Ну и ладно, у нее нет романа с Такером и она не собирается его заводить. Так что Вивиан, если хочет, может забрать его себе. Так-то оно так, но в глубине души Рут шевелилась надежда, что сестра не позарится на Такера.

Она смущенно кашлянула.

— Мы как раз собирались покормить Ники и Энджи.

Вивиан прыснула.

— Ну знаешь, дорогая сестричка, может, я и старше тебя на десять месяцев, но пока не нуждаюсь в очках. Возможно, вы тут что-то и готовили, но уж точно не обед.

При слове «обед» Ники и Энджи поскакали вниз по лестнице, обгоняя Рут. Она ожидала, что Такер пойдет вместе с ней, но он остался на месте, заведя тихий разговор с Вивиан.

Рут сказала себе, что это ее нисколько не задевает. В конце концов, между ними ничего не было, так что и об измене тоже речи быть не может. Их объединяет забота о детях, и только, а это не повод для чего-то большего. Ну да, пару раз поцеловались. Один раз под остролистом, но это было что-то среднее между сумасбродством и данью традиции. Ну а второй раз она сама его спровоцировала и почувствовала в этом поцелуе то, чего вовсе и не было.

Тогда почему же ей так плохо?

Состязаться со старшей сестрой не имело никакого смысла. Вивиан была красивее и всегда добивалась своего. И как бы Рут ни старалась превзойти сестру — а она старалась, — она всегда оставалась всего лишь младшей сестренкой, серой мышкой. Она никогда не была первой.

Рут задержалась у подножия лестницы. Ладно, пусть она будет второй, это не так уж и плохо. Больше никаких соревнований, она просто будет жить своей жизнью, и все.

Такер появился, когда дети уже сидели за столом. Брук, направляясь к выходу, с усмешкой заметила:

— Ну все, кузен Такер, теперь вы принадлежите тете Ширли.

Рут, ставившая на стол тарелки с сэндвичами, посмотрела на удивленное лицо Такера.

— У вас на щеке след от помады, — пояснила Брук. — Тетя Ширли поставила на вас свою печать.

— О! — Такер слабо улыбнулся, рука его взлетела к щеке. Брук удалилась, и только тогда он взглянул на Рут.

Сидевшая на стуле Энджи, сгорая от любопытства, пристально смотрела, как Такер трет щеку.

— Вы хотите ее стереть, совсем, кузен Такер?

— Он нам никакой не кузен, глупышка, — одернул сестренку Ники. — Будешь называть его мистер Мэдок или Такер, как ему больше понравится. Правильно, мисс Марш?

Рут поставила на стол тарелки с горячим томатным супом и улыбаясь посмотрела на мальчика.

—  Явижу, ты все-таки кое-что усвоил на моих уроках.

— Но все называют его кузен Такер, — не умолкала Анджела.

Такер опустился на стул рядом с девочкой и погладил ее мягкие белокурые волосы.

— Вообще-то мы не родственники, — пояснил он, — но если тебе больше нравится называть меня так, пожалуйста, я не возражаю.

Энджи радостно засмеялась и показала язык брату, потом снова повернулась к Такеру.

— Ты уже стер пятно со своей щеки?

Такер бросил заговорщицкий взгляд на Рут, которая чуть не разлила молоко, которым наполняла стаканы, ругая себя за то, что на нее так действуют взгляды этого почти незнакомого человека.

—  Яего втер внутрь, — громким шепотом произнес Такер, так что услышали все.

У Рут подпрыгнуло сердце, ведь он наверняка намекал на их недавний поцелуй.

— А зачем? — шепотом спросила Энджи.

Он усмехнулся.

— Затем, что меня поцеловала одна очень красивая женщина.

Рут выронила ложку, и та упала в тарелку, разбрызгав суп. Стараясь скрыть смущение, она принялась вытирать со стола красные пятна.

— Тетя Ширли? — недоверчиво спросил Ники.

Энджи запрыгала на стуле, не давая Такеру отвернуться. Да уж, он явно производит большое впечатление на женский пол.

— А я красивая?

Рут вспомнила: Такер только что разговаривал с Вивиан. Так, может, это был след от ее поцелуя? Когда Брук сказала про пятно, она не удосужилась посмотреть, чья это помада, а сейчас уже поздно.

Ей стало совсем плохо.

— Красивая, — ответил Такер.

Энджи бросилась ему на шею, чуть не пролив при этом свое молоко, и начала целовать. Рут с улыбкой смотрела, как он подыгрывает девочке, показывая пальцем на ямку у себя на подбородке, которую та пропустила.

В ее воображении возникла сладостная картина, как она прикасается губами к этой чудесной ямочке на его подбородке, а он смотрит на нее горящими глазами, которые говорят ей, что для него она самая-самая, единственная. А еще Рут представила себе, будто Такер ее любящий муж, и ее охватила тоска. Собственной семьи, любви и постоянства — вот чего жаждала ее душа.

Именно в этот миг Рут поняла, что ей нужно, чтобы праздник Рождества стал воистину прекрасным. Мужчина, которого она сможет назвать своим. Мужчина, с которым они создадут семью.

— Хватит, — сказал Ники. — Давайте кушать.

Дети были в восторге от своей новой одежды. Этот простой факт растрогал Такера больше, чем следовало бы.

Как ни трудно было признаться в этом самому себе, но он с каждым часом все больше привязывался к Ники и Энджи. Если он не поостережется, то вскоре станет переживать за них и справляться, как у них дела, даже после того, как они уедут из «Уиллоу-Глен плэнтейшн».